畫像上是一個幼童,身穿紅肚兜，肚兒鼓鼓，有點靦腆。
翻過畫紙,其後附了一行小字：景安七年，大郎一周留念。
心弦微動,寧雪瀅快速翻動書頁,又發現一張畫像。
畫中小童身穿碎花襖，嘻笑著站在雪地裡。
——景安八年，大郎二周留念。
再向後翻,一張張畫像的背後，都記錄著執筆的日期。畫中的小童在畫紙中一點點長大，身形輪廓愈發筆挺健碩,唯獨沒有五官。
寧雪瀅靜默許久，將畫紙一張張收好。
薛老唯一的子嗣走散於景安八年的冬日,剛滿兩歲時。
如今是景安二十六年，那孩子若尚在世間,已到了雙十的年紀。
人海茫茫,又過去十八年，要如何尋找呢？
除非有人在景安八年就陪在了那孩子的身邊，說不定還能認出畫像上二歲幼兒的樣貌。
可這種情況微乎其微。
寧雪瀅傳來董媽媽，托她尋來了幾位畫師當場臨摹了這兩幅珍貴的畫像。
因珍視而重視，薛老的事，寧雪瀅自認責無旁貸。
前半晌,衛昊通過了長兄的考驗，優哉遊哉地去往朱闕苑，與鄧氏提起早在半月前原定好的日程。
衛氏旁係中，有一位老爺子於今日舉辦壽宴,按著禮節，鄧氏需要攜帶至少一名嫡係子女前去慶賀，長子逢九從不會客，女兒心氣高不願與那一群一毛不拔的旁係走動。
還說前幾日是自己夫君二十歲的生辰，也沒見那一撥親戚有任何表示。雖說年輕人的生辰不可與老人家的壽宴比較，可衛馠就是不願與那撥人親近。
任務自然而然落在了衛昊的頭上。
起初衛昊也不願前去，但比起讀書，他寧願冒著寒風趕去城邊子赴宴。
然而，眼看著會試將近，次子有了肯刻苦的苗頭，長子今日又得閒，鄧氏心念一轉，親自去往玉照苑與寧雪瀅說起這事兒。
婆母好商好量的，寧雪瀅自然不能拂了她的臉麵，但問題是衛九肯不肯配合。
出乎意料，在聽過母親的意思後，衛九瞥向一臉不爽的胞弟，布置起課業，“等為兄回府會再考你，安心背書。”
衛昊不服，“今早不是背過了......誒誒疼......小弟背就是了！”
衛九撣撣指尖，漠然離去。
去往城邊子的馬車上，寧雪瀅和鄧氏坐在一起，衛九坐在對麵，一路相安無事。
寧雪瀅發覺，衛九對家人無異樣，隻是針對她一個。
抵達目的地已近午時，前後巷子劈裡啪啦燃放著炮竹，院子裡也亂哄哄的。
後廚在小院裡支起油鍋，被一群孩童圍觀，正在製作紅燒獅子頭。
鄧氏隨了份子錢，被主母熱情迎入，幾乎被親戚們淹沒。
出嫁前每逢年節，自己家中也是這樣熱鬨，寧雪瀅並不排斥，還與前來搭訕的表姑表嬸們圍
坐在火爐旁言笑。
長輩們紛紛湊過來，好奇地盯著這位被伯府迎錯而娶進門的長媳，見她言談舉止落落大方，不由打消了看樂子的心思。
寧雪瀅不是個會逢迎的性子，但為人親和，彆人問什麼她答什麼，語氣溫柔，見解獨到，很像開在風雪中的梅，風骨俊秀。
可她並非事事謙和，在嘴刁的親戚有意拿話噎她時，她也會還擊，隻是始終保持著和悅，明麵上叫人挑不出理。
一名白發斑斑的老人湊上去，“你長在深閨，見識倒是極廣。”
寧雪瀅淡笑，“晚輩並非完全長在深閨，家母喜歡遊曆，每次都會帶上晚輩。”
被困宮中的十年光景中，田氏幾度耐不住寂寞，最大的心願就是到處走走，體驗不同的風土人情，展開被縛的“翅”。
嘴刁的親戚沒再多嘴，因對方不是能被任意拿捏的人。
相比屋裡的熱鬨，早已沒了人影的衛九形單影隻。他不喜歡熱鬨，露個臉後，就獨自躺在後巷的老樹上，仰麵枕著雙臂，感受參差椏枝中透射過來的冬陽。
裘衣垂落樹杈，迎風輕曳，在熱鬨喧闐中顯露閒適之態。
寧雪瀅找到他時，安靜地凝了一會兒。
“開席了，母親讓我喊你進去。”
濃密的睫毛凝了薄薄一層霜，衛九側頭俯視，見她牽著個被凍出紅臉蛋子的小童。
“誰家的孩子？”
寧雪瀅解釋道：“七嬸家的長孫。”
彆說長孫，就是七嬸，衛九也不能對號入座，甚至沒有見過麵。
“喜歡孩子？”
寧雪瀅聳肩，“打我一進門，這孩子就一直跟著我罷了。”
衛九嗤一聲，“當自己香餑餑？”
他跳下樹，拍了拍衣擺的褶皺，冷冷看向那孩童，“小鬼，過來，”
孩童抓著寧雪瀅的手向後躲，一副怕極的模樣。
寧雪瀅好笑道：“我不是香餑餑，但小伯爺一定是餿饅頭。”
無人問津。
衛九自我感覺極其良好，絕不會被她借機的譏誚挫了自尊，見小童害怕自己，他走上前，高大的身姿籠罩住了還不及他腿高的孩子，一把將人提起，臂彎繃直，架在小童的腋下。
小童愣愣的，鼻孔裡流出透明液體。
衛九覺著，那好像是鼻涕。
“寧雪瀅，給他擦掉。”
寧雪瀅掏出帕子，卻沒有伸手為小童擤鼻涕，而是搭在了男人繃直的手臂上，施施然地離開，留下一大一小風中靜立。
眼看著小童的鼻涕越流越長，衛九將人放下，丟過帕子，“自己擤。”
小童照做，使了好大的力氣，隨後高舉手臂，將帕子抵還給他。
回到正房的寧雪瀅被鄧氏拉到一旁，“快開席了，阿湛呢？”
寧雪瀅指了指後巷的方向，“帶孩子呢。”
“啊？真的？”
“嗯。”
鄧氏走出門，看著自己那個不食人間煙火的長子牽著個小童徐徐走來，不由得驚訝瞠目，“雪瀅，你在教會他過日子。”
曾經的長子，是不可能替誰帶孩子的。
寧雪瀅倚靠門邊，閒閒看著臉色鐵青卻任命拉著小童的男人，發覺這人有千麵，比衛湛還難以捉摸。
大同鎮。
在連續剿了三座山寨後，禁軍士氣高漲，季懿行也因表現勇猛又活捉了一名山匪頭子而立功。
寧嵩在得知這個差點成為自己女婿的年輕小將的功績後，沒有如同好事者所設想的那樣從中作梗，而是大大方方給予了獎賞。
還不到大規模論功行賞的時候，寧嵩讓部下送了件袷衣過去。
即便不是自己的乘龍快婿，寧嵩也不介意年輕有為的新人脫穎而出。
袷衣可禦寒，季懿行又一連數日沒有更衣，身上由母親葛氏親手縫製的棉衣因翻山越嶺早已破舊不堪。他道了謝，捧著袷衣走進帳篷。
小跟班打簾跟了進去，“呦，是寧總兵叫人送來的啊！”
季懿行側頭，示意他閉嘴。
露出上半身的男子健壯挺拔，小跟班岔開話題笑道：“老大，你生得精壯，若是跨馬持戟，一定很威風。”
戟？
季懿行使刀，但也知使戟威風，“替我取來。”
說著，他將上衣係在腰上，露出古銅色的上半身走出營帳。
小跟班站在一排兵器架前朝他投擲出三叉戟，“老大，接住！”
季懿行穩穩握住，在蕭蕭寒風中揮舞起來，身姿矯健，身手了得，吸引了其餘午休的將士。
有資曆差不多的武將撇撇嘴，“就他最顯眼，有那個力氣，去抓玄鐵寨的寨主啊！”
那是大同鎮一帶所有山匪的頭領，也是致使大同鎮官兵、百姓不得安寧的禍害，正是昔日的承戟侯尹軒，曾官拜兵部左侍郎，後被貶為駕部主事，隻因發妻被皇帝看中。
後來，賢妃鬱鬱病故，尹軒辭官銷聲匿跡，再後來，在大同鎮一帶落草為寇。
寧嵩帶兵幾次铩羽而歸。
尹軒精通兵法，將山寨建造在易守難攻的險峻地勢，手握不少火銃，近親的下屬又全是亡命之徒，一個比一個瘋。
深知尹軒過往，寧嵩幾次勸降不成。
此番前來增援的禁軍都知皇帝下了口諭，砍下尹軒頭顱者，官升三品、賞金百兩。
寒冬臘月雖艱苦，但將士們鬥誌激昂，尤其是急於立功也好在武將中脫穎而出的季懿行。
與尹軒的交鋒發生在傍晚，金烏西墜，殘陽如血，籠罩荒蕪坡地，渲染淒楚。
為了立功，一名禁軍將領不顧寧嵩阻攔，又以將在外軍令有所不受為由，無視了監軍的太子，帶領部下衝上山寨。
季懿行等人作為接應潛伏在山腳下，隻等山坡上傳來軍令。
小跟班背靠山坡抱怨道：“此番必定拿下尹軒，陳將軍怕不是想獨吞功勞吧？”