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王公大臣想見皇上難，皇後和懿貴妃想見皇上一樣不容易。
尤其這兩年，皇上一有點空就聽戲，或寵幸後來入宮的那些常在甚至答應，極少翻她們的牌子。但一個母儀天下，一個母憑子貴，可以說一個女子夢寐以求的東西已經全實現了，二人倒也沒什麼怨言，不過這樣的“平靜”隨著任鈺兒的到來被打破了。
一向不喜歡吵鬨的皇後，一反常態地去陪皇上聽戲，懿貴妃則帶著小皇子去給皇上請安，甚至借口皇上的氣色不如之前，把皇上身邊的幾個太監召來問話，經過三天旁敲側擊的打探，竟打探到好幾個壞消息。
後宮不得乾政，這是祖宗留下的規矩！
懿貴妃誰也不敢相信，讓隨任鈺兒進宮伺候的連兒在外頭守著，關上門跟任鈺兒說起外頭的事。
“外頭怎會亂成這樣，難不成誰都敢抗旨不尊？”
“娘娘，您是說……”
懿貴妃緊鎖著眉頭，不解地問：“我雖沒念過幾本書，可將在外君命有所不受的道理還是懂的，可恒福未得旨就出迎，把偌大的天津城拱手相讓給洋人，在哪裡是將在外君命有所不受，這分明是乞降！”
皇後也憂心忡忡地說：“聽劉公公說皇上曾下諭命僧格林沁退守天津，還說天津乃通州門戶，可他們這哪裡是退守，分明是隻退不守。”
“鈺兒，你見過大世麵，甚至持內務府令牌為朝廷辦過差，你說說怎會弄成這樣，難道他們真不怕掉腦袋！”見任鈺兒欲言又止，懿貴妃又問道：“鈺兒，你早上不是剛去見過你義兄嗎，他曉不曉得這些事？”
“稟娘娘，我四哥知道一些。”
“那你說說，怎會弄成這樣，在天津的那些人為何敢陽奉陰違？”
任鈺兒被問的沒辦法，隻能苦著臉道：“娘娘，鈺兒以為恒福大人這麼做也無可指責。”
“怎就無可指責？”
“據鈺兒所知，皇上命恒福大人為欽差大臣，全權辦理撫局，諭旨上寫得明明白白，可相機行事，妥善辦理。洋人都殺到天津城下了。要是打的話，這撫局怎麼辦理，在洋人看來豈不是一點誠意也沒有。何況……何況……”
“何況什麼？”皇後急切地問。
“何況為防堵準備的軍械糧草儘失，天津軍民又因海口炮台失陷士氣不旺，就算想守十有八九也守不住！”
懿貴妃追問道：“那議和呢，咱多多少少吃點虧，洋人能否退兵？”
“鈺兒以為有點難。”
“洋人鬨這麼大動靜，不就是圖個通商，圖點銀子嗎，怎就難了？”
任鈺兒輕歎口氣，無奈地解釋道：“娘娘有所不知，咱們跟洋人這交道打了不是一天兩天，也不是一年兩年，而是從道光二十年打到了今天。朝廷當年為息事寧人，答應了洋人一些條件，跟洋人簽了一些通商和約，結果洋人當真了，非要朝廷兌現。”
“再後來呢？”
“再後來洋人一次又一次地呈遞照會，葉名琛等幾任五口通商大臣不但不當回事，甚至一次又一次地哄騙洋人，反正洋人不再相信他們了，原本打算遣使駐京，覺得下麵人要是再耍滑頭，可就近向皇上提告。”
“洋人想來京城，還想駐京！”皇後大吃一驚。
“所以說彆的條件好商量，唯獨這一件沒得商量，洋人沒上下尊卑，連見著自個兒的國主都不跪拜，更不用說見皇上了。”看著皇後和懿貴妃若有所思的樣子，任鈺兒接著道：“洋人不相信咱們，這是其一。”
“其二呢？”懿貴妃低聲問。
“再就是皇上乃九五之尊，我大清乃天朝上國，豈能容英佛等夷如此猖狂，所以皇上明麵上命桂良大人和恒福大人去跟洋人交涉，暗地裡已命光祿寺卿焦佑瀛和侍講學士張之萬等人赴天津辦團練，命他們率團實力攻剿。”
懿貴妃不敢相信這是真的，楞了好一會兒才喃喃地說：“那麼多官軍都打不過，一幫練勇就能打過？”
任鈺兒苦著臉道：“怪隻能怪葉名琛等成事不足敗事有餘的官員，前些天他們淨知道信口開河，一奏報起夷情就說什麼紳民怕官，官怕洋人，洋人又怕紳民，一個人這麼說皇上自然不會相信，可個個都這麼說，皇上再聖明也會被他們蒙蔽。”
“你義兄呢，皇上不是挺器重你義兄的嗎，他為何不據實陳奏？”
“回皇後娘娘，我四哥不止一次向皇上奏報過，後來接掌厚誼堂的文祥文大人也不止一次奏報過，可他們加起來就兩張嘴，說不過那麼多得過且過的庸官。何況長毛鬨那麼凶，皇上也難，至少在那會兒皇上得分個輕重緩急。”
“厚誼堂是什麼衙門，本宮怎沒聽說過？”
任鈺兒猛然意識到說漏了嘴，見懿貴妃那嚴肅的表情，隻能硬著頭皮將事情的來龍去脈解釋了一番。
皇後聽得目瞪口呆。
懿貴妃一樣不敢置信，沉默良久才幽幽地說：“戰不像戰，和不像和，戰和不定，早晚會生變，我明白你為何這麼擔心，為何要進宮伺候了。”
“蘭兒妹妹，你是說洋人真會殺過來？”皇後驚恐地問。
“照現在這情形，早晚的事兒。”
“這可如何是好？”
“姐姐，你我著急又有何用，事到如今，隻能靜觀其變。”
“要不……要不你去勸勸皇上。”
“姐姐，後宮不得乾政，這可是祖上留下的規矩。何況正如鈺兒所說，皇上也難，真要是委曲求全，讓皇上怎麼麵對列祖列宗。”懿貴妃嘴上雖這麼說，但心裡彆提有多焦急，頓了頓又回頭道：“鈺兒，你總住在皇後娘娘那兒也不合適，要不你從今兒個開始，中午來陪皇後娘娘說說話，給皇後娘娘解解悶，下午就回去，省得招人非議。”
任鈺兒豈能不知道懿貴妃這是讓她出宮打探消息，急忙道：“鈺兒遵命。”
皇後猛然反應過來，不假思索地說：“你放心地回去，外頭的那些奴才，本宮會跟他們交代的。誰要是敢不讓你進宮，看本官不打斷他的腿！”