曹洪在南皮城下的暫時失敗，說到底是料敵不足、情報缺失。
加上部隊不習水戰，又沒有做好與強敵水戰的心理準備。
當然，曹洪生性豪奢跋扈，做事雷厲風行，這一點曹操也是知道的。
所以嚴格來說，此戰失敗最大的鍋，還是應該曹操這個大領導來擔負主要責任。
過去一年多裡，曹軍打勝仗打多了，官渡、東阿、倉亭三連大勝，每戰還都能殲滅袁紹不少有生力量。
此後又是一路追亡逐北，半年裡圈地了冀州三四個郡的地盤，還有兩個郡正在爭奪中。如果今年冬天不出意外，到來年開春前，曹操至少能占袁紹五六個郡。
仗打得這麼順風，難免讓曹操也有些漂，用人部署上也就不那麼謹慎了。
在曹操看來，曹洪不過是在東線負責冬季維持戰線，沒必要留多少精兵強將。嫡係主力基本抽調一空，就靠一些新附的河北降軍打主力，曹軍老兵隻是負責督戰的。
更重要的是，曹操手頭可用的三大前線謀士，此時分彆在負責彆的方向的工作。
郭嘉身體不好，就留在後方靠近魏郡前線的地方，負責對袁紹的攻心打臉。籌劃各種“軍事價值小，但能讓袁紹更丟臉”的小動作，以促成袁紹病情加速惡化、早點咽氣——
這事兒也不能說不重要，畢竟對曹操而言，袁紹早死比什麼都關鍵。曆史上這一塊工作也是郭嘉負責的，袁紹死後他還延續性地負責了誘導袁尚袁譚相爭的挑唆工作。
其餘荀攸、賈詡等人，如今分彆負責把控巨鹿和安平的攻城略地，指揮樂進和徐晃做事。而程昱被調回了南方，負責徐淮防線，以備不測。
換言之，但凡曹操對曹洪這邊的圍城相持工作稍稍重視一點，給他配個頂級謀士，也吃不了這種虧。實在是曹操太貪了，步子邁得有點大。
好在曹洪雖然小敗，但也隻是丟了南皮前線的圍城營壘。沿著漳水有序後撤到東光縣後，就重新穩住了陣腳。
正常戰役說起來是損兵逾萬，實際上被斬殺的還不到兩千，負傷數千，因為很多傷兵被俘了，也就難以統計。剩下的都是因為張郃、高覽舊部本就是袁家兵，看袁家重新抖起來了，被切割包圍後就果斷投了。
交戰的另一方，太史慈部死傷總和甚至還不到一千人，戰死的隻有小幾百。
袁譚方麵倒是死傷了兩三千，但因為切割包圍了不少俘虜，把那些高覽和呂威璜手下的河北兵重新拉了回來，最終算了下賬，袁譚還倒賺了四千人。
隻可惜，袁譚也是個沉不住氣的，南皮解圍後，他也有點飄，想乘勝追擊，擴大戰果，反攻東光。
太史慈力勸他完成戰前的計劃就夠了，不願意參加後續反攻。袁譚也沒法控製客軍，就讓張南管統帶著自己的部隊追擊。
幾天之後，臘月上旬，袁譚又一腳踢在曹洪的鐵板上，在東光城下把南皮之戰好不容易賺回來的四千籌碼又輸回去一半，這才冷靜下來，拿著剩下一半淨賺的籌碼見好就收。
而經過這一勝一敗的對比，袁譚也更加清醒，意識到自己離了劉叔的支持根本就玩不轉，他本來指望趁父親病重打點戰績出來，想讓袁紹認可他，弄巧成拙可就不好了。
……
另一邊，身在清河的曹操，得知了曹洪戰敗撤退到東光的消息，第一反應也是非常意外。
“什麼？子廉居然敗於袁譚之手？這不可能！袁譚豈能有如此能耐？”曹操的語氣顯得大驚失色，反複確認了幾遍。
曹洪派來的使者言之鑿鑿，曹操才慢慢冷靜下來，接受了這個事實。
他也不愧是一世梟雄，心理素質非常好，很快就不再糾結，選擇了向前看：“子廉究竟是如何輸的？且細細說來！”
使者又把曹洪的書信遞上，曹操反複細看，見其中寫到了“敵軍用的戰船是從劉備處所得，且水戰頑強，兵甲犀利，非等閒袁譚軍可比”。
最後還寫到，此戰雖然曹軍是敗退的一方，被抓了很多俘虜，但戰場混亂，另一方也是有一些士卒甚至軍官被俘的，隻是規模要小得多。
曹洪當然有嚴刑拷問過這些敵軍俘虜，想要撬出些有價值的情報來，最後果然被他得知，這裡麵有劉備的軍隊支援了袁譚，隻是沒有明著打出旗號來。
“這就不奇怪了，我說劉備攻滅孫策之後，已經休養生息了半年，他怎麼沉得住氣不北伐的。原來劉備跟我想到一塊兒去了，我不願在袁紹未滅之前，就腹背受敵，便始終對他睜一隻眼閉一隻眼。
他也不願提前幫袁紹分攤壓力、逼得我主力南下去對付他。又礙於跟袁紹同奉矯詔的情麵，不好完全不幫，就玩這種蠅營狗苟的伎倆！
不過，這有點不像我熟悉的那個劉備了，當年他可是把大義名分時時刻刻掛在嘴邊，一點都不能退讓的，如今怎麼變得圓滑世故了？是老了，吃虧吃多了變了，還是被諸葛兄弟帶壞了？”
曹操一邊自言自語地分析，一邊內心還有些傷感。
劉備不再是那個血氣方剛、絕對純粹、隻有原則沒有變通的劉備了。
曹操既不希望看到一個值得尊敬的老對手墮落，也不希望自己的敵人變得更靈活——畢竟敵人變靈活之後，自己要消滅對方，需要付出的代價也更大了。
誰不
希望自己的敵人一輩子做個老好人呢，老好人才容易欺負啊。
曹操感慨了一番後，跟在他身邊的那些將領便沉不住氣了，負責清河魏郡這邊戰場的曹仁率先大聲倡議：
“既然劉備膽敢如此行事，那咱不如趁著眼下寒冬漸深，北方用兵不易的時機，分兵南下，助妙才在徐淮方向痛擊關羽！要是吃了虧不反擊，劉備還當我們怕了他不成！”
曹操聞言卻隻是微笑，並不答應，還自嘲地說：“孤可不是本初，些許麵子還是丟得起的。而且劉備不敢明著跟我們開戰，說明他也有忌憚。孤若是氣急敗壞撕下這層遮蔽，對曹劉兩家都沒好處。要反擊也不必在明處反擊。”
曹操說完，曹仁倒也不敢反駁。
而旁邊尚且年輕氣盛、還不滿三十歲的曹休，琢磨了一下後，換了個思路請戰：“既然不便跟劉備開戰，那我們讓主力回軍東顧，痛擊袁譚，不惜代價把南皮攻破！也讓袁譚看看我軍全力進取的威勢！”
曆史上曹休這個時候還隻是虎豹騎的一名中層將領，
他雖然在討董時就從軍的，在軍中也有十二年的資曆，但他剛出道時才十六七歲年紀，所以如今也才二十八、九的樣子。
如今的虎豹騎主將本該是曹純，但曹純在一年半前的呂布、董承事件中，被呂布臨死前拖個墊背同歸於儘了。曹休才提前遞補上來，當了虎豹騎的主將。官渡之戰前，他就一直鞍前馬後跟著曹操，負責曹操身邊親衛騎軍的統領，也得到了遠比曆史同期更多的立功機會，現在在曹操身邊很有話語權。
而曹操依然是不置可否的態度，還微笑著問旁邊的郭嘉：“奉孝，依你之見，南皮之敗，我軍當如何應對？”
郭嘉麵有病容，形容瘦削，摸著山羊胡子不疾不徐地說：“若是袁紹已死，明公想跟劉備開戰，也不是不能考慮。但眼下必須分清輕重緩急。