豫州, 長懷縣。
明掌櫃正在打算盤，劈裡啪啦，打的火熱, 便聽到門外馬蹄聲響。
小夥計旺來叫道：“掌櫃的, 魏校尉來了！”
明儷不慌不忙, 乾淨利落地把算盤撥完，那邊兒魏旌翻身下地, 向內匆匆進來。
自從奸殺案水落石出, 衛玉離開長懷縣後，恢複了清白的魏校尉把連日來的鬱結惱恨化成殺氣，一鼓作氣帶著士兵們把牛頭山上的賊匪們剿除了乾淨。
原本這牛頭山上的匪頭, 若說武功高強的，自然是先前落草為寇的林黎。
自從野狼關胡翔被滅, 林黎去了心結下山離開，牛頭山的賊人這才失了約束，竟衝入縣城搶掠，也由此引來了他們的滅頂之災。
沒了林黎坐鎮，又加上先前在進城之後, 被宿九曜殺了幾個得力的小頭領，牛頭山本就是勢力空虛，哪裡抵得上官兵之力，更何況魏旌正是怒火騰騰勢不可擋的時候。
魏校尉打了個漂亮仗, 總算能夠一雪前恥，意氣風發起來。
明儷從櫃子後轉了出來, 雙手一搭，略略俯身垂首，向著魏旌行了個禮。便笑吟吟道：“恭喜魏將軍立了大功。我也替鄉親們多謝你為地方除去大害了。”
魏旌扶住她的手臂, 道：“那還不是我該做的？”
明儷回頭吩咐旺來：“快把咱們的好酒拿來，給魏將軍慶功。”
魏旌笑道：“彆忙，我這陣子手頭緊，隻怕喝不起你的好酒。”
“那有什麼打緊，我請就是了。”明儷道。
跟著魏旌的士兵們叫嚷：“明掌櫃今日怎麼這樣大方，還以為你又要給我們校尉記賬呢。”
明儷道：“剿滅牛頭山的匪賊，是多大的功勞，要是放那些賊再跟上次一樣過來洗劫，誰禁得住？就不興我為長懷縣的功臣儘儘心意？一壇酒我還是管的起的，多了的話可真的要記賬了。”
眾人大笑，又起哄道：“明掌櫃要儘心意，可不在酒上，我們校尉想要的可不是一壇子酒。”
明儷心知肚明，笑啐道：“小狗嘴子，你要喝就喝，再多說八道，我的好酒可沒你的份兒。”
旺來抱了酒，明儷親自給魏旌倒了一碗，魏校尉大口喝了，美人在前，喝的格外暢快。
他喝了一碗後，對明儷使了個眼色，起身跟著她來到後院僻靜處，明掌櫃問道：“怎麼了？”
魏旌望著她人比花嬌，很想親近親近，可又知道她看似浪蕩，實則烈性潑辣，便搓搓手道：“我是來告彆的。”
明儷略有點驚愕：“這麼快？”
魏校尉道：“前日黃總鎮還派人來詢問牛頭山的事情如何，催我快些行事……我聽人說，黃總鎮近來身體欠佳，我倒要儘快回去才好。”
明儷皺眉道：“真是一波未平一波又起，黃老將軍的身子不是一直強健麼？這連年來多虧他鎮守野狼關，西狄人才不敢輕舉妄動，假如給他們知道了老將軍病了，那還不趁機興風作浪？”
“就是說啊，我也擔心這個，”魏旌歎了口氣：“雖說先前豫州府調了兵、又運了輜重等，但有道是‘三軍不可無帥’，若在這個節骨眼上老將軍有個萬一，那可真不知如何。”
明儷發現他的眼中有些憂慮之色，便道：“你想說什麼？”
魏旌端詳著她，忽然大膽握住她的手，明儷揚眉，卻並沒有立刻抽回來：“乾什麼？”
“我、”魏校尉舔了舔嘴唇，道：“我隻是想跟你說，這長懷縣雖好，到底是個要緊的地方……萬一西狄人有什麼大動作，又或者野狼關有個什麼不測……所以我想你不如及早盤算，或者去豫州府也好，你這樣能乾，橫豎到哪裡都能吃得開。”
他這一番話說的含蓄，明儷卻心中通明，當即把手撤回：“這是什麼話，你難道是覺著野狼關守不住？叫我趕緊逃呢？”
“我沒這麼說，就算打死了我我也不會這麼說，”魏旌一挺胸膛：“我畢竟是武官，隻能死戰而已，絕不說喪氣的話。”
明儷哼道：“那你剛才又是怎樣？”
魏旌看著她的臉，吞吞吐吐道：“我、我還不是擔心你……”
明儷挑了挑眉。
魏校尉溫聲道：“妹子，你知道我的心意，不過我是個粗人，無權無勢的，你也未必看得上……隻我這次回去，也不知還有沒有過來喝酒的機會，唯一的心願就是你能好好的……”
明儷的眼神逐漸柔和下來，一笑道：“還以為要說什麼呢？原來說些屁話，那有權有勢的就一定是好東西了？最要緊是和我的脾胃罷了。”
魏旌一愣，明儷卻又給了他一拳：“話說回來，我頂看不起的是那些軟包膿包，沒用的男人，你要是個爺們兒，就跟今兒剿滅牛頭山的土匪一樣，要打就打個漂漂亮亮的仗給我看看，到時候再說彆的不遲。”
魏旌道：“你的意思是……”
“我沒意思，”明儷雙手抱在胸前，道：“我隻看你能做什麼，不想事先紅口白牙地說些空話。”
魏旌胸口一股豪氣衝天：“好！老子知道了！”
“趕緊回去喝酒，再不去，都要給那些小子們喝光了，老娘可不是天天請客。”
魏校尉哈哈大笑，正要走，突然想起一件事，便又道：“我聽來傳令的說，小九爺出關了。”
“什麼？”明儷腳步一停：“小九曜……什麼時候？出去乾什麼？”
魏旌思忖著道：“聽說是、對了，好似是衛巡檢離開之後，前後腳的……他原本是斥候營的，先前被胡翔所害，斥候營死傷大半，想必這次也是出外探查西狄人動靜的。”
明儷嘖了聲，皺眉道：“這黃老將軍也是的，光逮著一個人用？從小九曜回來到他走，他可是一刻歇息休養的功夫都沒有，他身上的傷還沒好呢！”
魏旌歎了口氣，道：“也難怪，他本來就是斥候營裡拔尖兒的人，如今又沒有彆人能頂上……”
“那至少給他休養的時間，這要折騰死人麼？”
“老將軍自然有他的考量，已然入冬了，按照西狄人一貫所行，他們多半在第一場雪落的時候就要有所行動，這會兒當然是兵貴神速，野狼關雖是守關，卻也不能總是被動行事。”
明儷有些煩惱，但她也不懂行軍打仗這些事，隻得先陪魏旌回來前廳。
那些士兵們見他兩個說了這半晌話，不由地又嘴裡花花地說些玩笑話，明儷習以為常了，跟他們說笑幾句，走到店門口，向外打量。
她心裡想的是魏旌所說的宿九曜出關的事，關外基本上就是西狄人的地盤，斥候營每次出關，都是九死一生。
可偏她又對這些無能為力。
正在出神，遠遠地卻看到街頭一輛馬車駛來，車頭坐著一人，竟正是武萬裡。
明儷不由看向武都頭，卻見車到十字路口，車速放慢，武都頭回頭向著車內說了幾句話，縱身跳下。
就在他回頭說話的功夫，明儷看清楚車內一閃而過的是張秀美的臉，赫然正是那位吳仙小姐。
明儷見狀便撇了嘴。
那邊武萬裡跟馬車裡的吳仙道彆，馬車滾滾而去，武都頭轉身，便跟明儷打了個對眼。
明掌櫃嗬了聲，反而迎著走了幾步，叉腰道：“武都頭，幾天不見，就這麼你離不開我我離不開你的了？彆光顧著喜歡，也該辦點正經事，什麼時候請我們吃喜酒啊？”
武萬裡道：“我正要找明掌櫃辦正經事。”
明儷一驚，忙啐了口：“呸，你還想左右擁抱？想得美！”
武都頭忍笑：“是要請明掌櫃幫個忙。”
明儷斜睨他：“什麼忙，難不成是要老娘去給你提親，當司儀？”
武萬裡歎氣：“明掌櫃以為我今日跟吳姑娘是去做什麼了？”
明儷白眼看天，拒絕：“男男女女在一塊兒，無非就是那點兒事，我不想知道，你也不用跟我說。”
武萬裡不理她，自顧自道：“我是陪著她去看地方了。”
明儷微微詫異：“怎麼了，你們要買房子？哦也是，成親了的話，住新房子當然更好，反正人家有的是錢。你就算吃軟飯都使得。”
“行了，”武萬裡皺皺眉：“房子確實是要買，但不是為了什麼成親，吳姑娘，她要辦保嬰堂。”
“保……”明儷瞪大雙眼，懷疑自己聽錯了：“什麼？你再說一遍。”
武都頭道：“保嬰堂，最好連帶學堂一起。”
明儷覺著身體之中一陣麻酥酥的，又覺著匪夷所思：“她？她……她怎麼想到這個？”
“她自己就是家破人亡後被收養的，自然感同深受，尤其……”
長懷縣在野狼關旁邊，邊界處時常有西狄人侵擾，遍地的流民，孤兒更是不足為奇，故而純陽觀那裡，宿九曜也才收留了大毛他們許多孩子。
而最近偏偏學堂又出了事。
“她是個有心的人，”武萬裡看了眼酒樓中，魏旌跟眾士兵正痛飲狂喝，他道：“本來我以為她拿了銀子，大可一走了之重新開始，所以聽她說了打算後，我起初也是不信的。”
明儷斂了笑容，怔怔：“她真要這麼做？”
“今日我便是陪她去勘查地方，她叫我幫忙打眼，便是怕她一個女子，孤掌難鳴，不能成事……想多找幾個人……”武萬裡眼睛望著明儷。
明儷咽了口氣：“所以你……找我？是你的意思還是她？”
武萬裡道：“我聽她一說，立刻就想到了明掌櫃，一來明掌櫃是女子，最是心細，二來你能把快活林打理的妥妥當當，幫著她去料理保嬰堂，也不在話下，若是你肯幫手，一定可以……妥妥當當。”
明儷嘀咕了一句。
武萬裡道：“明掌櫃覺著如何？我知道這請求有些唐突，隻怕會叫你為難，但此舉若能成功，卻是一件大好事。”
明儷的目光越過武萬裡，看向街頭來往人流，此刻心中想到的，卻是魏旌方才勸她離開的那些話。
“我以為這長懷縣裡多的是雞鳴狗盜，無情無義的人，卻沒想到，這冰冷的世道裡，也還不缺這樣的……”明儷抱著雙臂：“衛巡檢，小九曜……現在又多了一個……但畢竟是少之又少，在這般人人自顧不暇大廈將傾般的時候，做這些有用嗎？”
武萬裡垂首，最後道：“有用吧，能救一個是一個，能出一分力是一分力，衛巡檢，小九，他們做那些事之前，可曾問過有用與否嗎？做就是了。”
明儷有些震驚地看向武萬裡，終於她笑了：“這話蠢的很。我可最討厭蠢人了。”她轉過身，又自言自語般：“尤其是想到我自己也要變成蠢人，就更討厭了。”
武萬裡聽著她最後那句話，不由也笑了。
天陰測測的，隨時都會飄雪。
野狼關那裡，黃士鐸病重的消息，不脛而走。
連長懷縣這裡都聽說了，百姓們不禁憂慮，畢竟野狼關是長懷縣的屏障，而黃士鐸則是野狼關的主心骨。
尤其冬天是極危險的，因為有經驗的都知道，西狄人最擅長冬日偷襲。
連日來，長懷縣頭頂仿佛籠罩著一層愁雲慘霧，街上的行人都少了許多。
明儷這些日子都幫著吳仙算計地皮，安排合適的仆婦人等，忙的不可開交。武萬裡那裡則也幫著在縣衙走動，遞送需要的文書之類，畢竟冬天了，街頭的流浪孩童絕對抗不過北來的寒風。
明掌櫃忙中偷閒，看見那陰沉的天色，想到魏旌的警告，心裡不由也一沉。
幸而酒樓跟保嬰堂有太多的事情纏身，叫她沒時間多想彆的。
長懷縣城內，為了趕在北風凜冽前儘快設立保嬰堂而爭分奪秒，野狼關外，西狄人也正在醞釀第一場雪來之時的儘情屠殺。
黃士鐸病倒的消息，顯然也傳到了西狄人的耳中，他們已經磨刀霍霍，準備屠戮罷野狼關，再將長懷縣吞入口中。
冬月初，夜晚。
野狼關的值夜守將正在城樓上巡邏。
一陣北風從關外吹來，一名士兵忽然感覺臉上寒浸浸的，他伸手摸了摸，發現手指頭有點濕潤。
眾人詫異地抬頭，卻驚見夜色中，一點點白色的雪花正從天空紛紛揚揚地降落。
下雪了。
就在眾人驚訝於冬日第一場雪就這樣悄無聲息降落之時，“嗖”地一聲響，黑暗中，夾雜著雪花，一支冷箭仿佛是從天上射落似的降下。
士兵隻發出一聲短促的慘叫，便跌倒在地。
與此同時，更多的密密麻麻的冷箭如雪花般降落。
西狄人終於動手了。
京城。
崔公公告訴衛玉，讓她暫時在東宮歇息兩日，其他事情可以不必理會。
先前衛玉是領了禦史台的差事出京而遇到意外的，本來要先回禦史台複命，不過太子顯然早已經做了安排。
彆的地方可以先不去，蕭太清府裡還是要去一趟的。
次日早上，衛玉收拾過後，帶了阿芒先去蕭府。
蕭相顯然也知道她今日必來，故而在府內等候。
師徒兩人在書房相見，衛玉行了禮，蕭相請她起身，便問起她在外種種。
衛玉簡略告知，隻說是先前為躲避追蹤，慌不擇路，稀裡糊塗到了豫州。
蕭相聽罷，搖頭道：“你就這樣告訴太子殿下的？”
衛玉訕訕。蕭太清道：“殿下信了？”
“殿下沒說什麼。”
蕭相輕歎道：“蟬兒，我同你說實話，你這些說辭，我是一句不信的。你倘若是個糊塗不懂的人，興許可以這樣解釋，但不管是太子還是我，都知道你的性子。”
衛玉的臉上微微發熱：“老師……”
蕭相道：“其實猜你要做什麼很簡單，就看你在哪裡駐足就行了。你最終停留的地方是野狼關、長懷縣，那麼我就可以認定你是要去那裡的。”
衛玉心一驚，蕭太清麵色淡然，繼續說道：“何況長懷縣的那屠戶之死，你該知道是怎麼回事。還有野狼關裡發生的事情，也絕不可能是巧合，你找出那裡的西狄細作，以及救了那位……叫宿九曜的少年。”
衛玉隻能低下頭。
蕭相聲音溫和，繼續說道：“我說這些，不是要逼你什麼，隻是提醒你，太子不是可以被糊弄的人，我能想到的，太子早就想到了。他不說破，不等於他不在意，而你也不能就以為能瞞得過他。知道嗎？”
衛玉站起身來，雙手交握在一起：“是。我知道了。”
她的語聲有點艱澀。確實，李星淵隻問了一句她怎麼到了長懷縣的，至於她怎麼解釋，他也是聽著，並沒有很追問她。
衛玉就覺著自己可能是蒙混過關了。
如今蕭太清一語驚醒夢中人。
是……李星淵一定也在猜測她離開的目的，隻是太子不說而已。
蕭太清點點頭：“坐吧，我是為了你好，不是訓斥你。”
衛玉心頭沉重，緩緩落座。
蕭太清瞥著她的臉色，便知道自己猜中了。但蕭相並沒追問衛玉，隻道：“不管你為什麼去，但你去這一趟也好，我近來收到消息，西狄人很可能在最近對野狼關下手，你去攪一攪局，興許不是壞事。”
衛玉攥緊了雙手：“老師，要是西狄人犯境，野狼關會無恙嗎？”
蕭相道：“黃士鐸是個能人，豫州府又給予了兵馬輜重等，隻要野狼關不生內亂，就算交戰，也不至於落了下風。”
衛玉聽他這樣分析，稍微放心。蕭太清又道：“是了，聽說黃士鐸已經派了斥候出關，便是你所救的那個少年……”
“小九爺？”衛玉脫口而出：“他出關了？”
蕭相微微一笑：“你很在意這個少年？”
衛玉扣住手心，生生地讓自己穩坐：“我對他印象深刻。就是……我離開之時他身上還帶傷。”