廳堂裡，一片寂靜，隻有外麵風吹樹葉的沙沙聲。
婆子詢問地看著李傳應，李傳應則怔怔地看著端木緋，眼神深邃如潭水。
李廷攸仿佛事不關己般徑自飲茶，那茶蓋和茶碗之間發出的細微碰撞聲在這寧靜的廳堂裡顯得格外響亮。
李傳應沉思片刻後，終於頷首道：“緋姐兒，你說的是。”
接著，李傳應又轉頭吩咐那婆子道：“你們好生勸勸大夫人……要是實在勸不住，就由著她去吧。”
這婆子還算是一個機靈的，愣了愣後，就明白了大老爺的言下之意，那就是要先攔大夫人一會兒，然後再裝作攔不住，不露痕跡地把人給“放”了。
“是，大老爺，奴婢省得了。”婆子匆匆地領命而去。
端木緋自顧自地又端起方幾上的粉彩茶盅淺啜著熱茶，大眼陶醉地眯了起來，嘴角微翹，心裡歎道：這白毫銀針不愧有“茶王”之名！
李廷攸一看端木緋這副小饞貓的樣子，就知道她又在惦記茶葉了，笑眯眯地對著她昂了昂下巴，那傲嬌的表情仿佛在說，小表妹，想要好茶，還不趕緊好好討好一下他這表哥！
端木緋似笑非笑地瞥了他一眼，卻是朝李傳應的方向望去，意思是，她又不是隻有表哥，她還有外祖父和大舅父呢！
唔，待會兒她就找外祖父討幾罐好茶……端木緋美滋滋地想著。
等她喝了大半盅茶，封炎和李羲就一起回來了。
這一老一少出去不過短短一炷香時間，二人之間的氣氛便有了一種微妙的改變。
封炎還是一派閒庭信步，仿佛就是出去溜了個彎，一進廳就對著端木緋沒心沒肺地笑了笑，然而，李羲卻是心事更重了，看著封炎的眼神變得更為複雜。
“阿炎！”李廷攸像是全然沒注意到祖父的糾結，對著封炎招了招手，示意他到自己身旁坐下，笑吟吟地說道，“待會我們去試馬吧。你昨天送來的那兩匹大宛馬真是堪比馬王，昨晚關在馬廄裡，其它幾匹馬嚇得都不敢吃乾草了！”
一說到馬，李廷攸神采飛揚，俊朗的臉龐上溢滿了笑意。
聞言，正在喝茶的端木緋也抬起頭來，小臉上露出幾分不以為然，奔霄才是馬王好不好。
封炎立刻就注意到了端木緋的目光，笑容更盛，順著這個話題道：“這大宛馬確是難得的良馬，還可以用於繁育，改善馬種，據聞西北的山丹馬就有這大宛馬的血統……”
等等，大宛馬？！端木緋的腦海中登時靈光一閃，忽然就想起去年秋獵回程路上耶律輅曾一度失蹤的事，當時她就懷疑是君然為了那五百匹大宛馬下的黑手，莫非和君然合作的人是封炎？！
端木緋一不小心就想多了，急忙又低頭去端茶。不能再想了……知道太多可不是什麼好事！對，她什麼也不知道！
上首的李羲也同樣捧起了熱騰騰的茶盅，有些心不在焉，根本沒注意到李傳應朝他投來了詢問的眼神。
李羲輕輕地用茶蓋撥動著那一盞琥珀色的茶湯，整個人魂不守舍。
封炎既然抓著李家的把柄和命脈，李羲本來是打算開門見山地與他說個清楚明白。這次確是多虧了封炎，若封炎有什麼不算過份的要求，李羲自當遵從以還了這份人情，隻是沒想到，他才剛開口，卻被封炎打斷了……
“……七年前，閩州東南部有颶風從海上襲來，淹了兩個城鎮，當時李總兵您曾懇請皇上免了當地的賦稅，未果。最後，您私開了閩州衛倉，將軍糧分發給貧民，可既便如此，當年依然有上千人活活餓死。”
“五年前，東瀛倭寇自海上來犯，閩州西南又有山匪為禍，兩邊夾擊，閩州難以支撐，您向皇上懇請援兵，可直到倭寇被逐，山匪被剿，援兵依然沒有來，那一年，您的三子四子戰死海上。”
“四年前，蜀地群盜蜂起，聚集大和山，占山為王。朝廷為剿匪大肆征兵，按大盛律例，征兵每戶必留一男丁，但當年，但凡年滿十四，全都被征召入伍，以至如今，閩州地區多孤寡，十年內都不可能重現曾經的人丁興旺。”
“還有……李總兵，敢問朝廷已經有幾年沒有發放過足額的餉銀了？”
封炎的聲音仿佛還在耳邊，字字驚心。
這些年來，朝廷年年征兵，軍餉卻是一年比一年少，為了讓底下的士兵不至於流血賣命也養活不了家中老小，他甚至吃起了“空餉”，虛報了士兵的數量，才勉強拿到可以讓所有的士兵都吃飽飯的糧餉。
封炎不過才舞勺之年，卻對閩州的情況了如指掌，果然，封炎所圖不小，甚至對他毫不避諱。
李羲的心緒久久無法平靜，就好像封炎揭開了那看似完好的表皮，把一個他一直心知肚明卻又蓄意無視的問題血淋淋地呈現在了他跟前。
李羲眸底明明暗暗，變幻不已。他定了定神，從茶水裡抬起頭來，不由再次看向了斜對麵的封炎，此時他打量封炎的目光中又多了一抹沉思。
封炎似乎感覺到了什麼，抬頭朝李羲看來，唇角微翹，二人的目光在半空中無聲地交集著……
李羲的眼神變得更幽暗深邃了。
就在這時，一陣急促淩亂的腳步聲自廳外傳來，剛才那個婆子又急匆匆地跑來了，對著李傳應意味深長地稟道：“大老爺，剛才奴婢們攔了又攔，可是沒‘沒攔住’大夫人，大夫人她出府去了。”
李傳應揮了揮手，示意那婆子退下，目光微沉，抬眼朝廳堂西北方幾扇敞開的窗戶望去——
那是武寧侯府的方向。
許氏的馬車飛快地出了祥雲巷，一直過了兩條街，確認後方沒有李家人追來，她的心才放下了一半。
想著剛才從端木緋口中得知的事，許氏的心緒如同起了一片狂風駭浪般無法平靜。
馬車在此起彼伏的揮鞭聲中一路飛馳，在京中的街道上急速地穿梭著，一炷香後就抵達了武寧侯府，此時才不過是未時過半，太陽高懸在天空正中，燦爛明媚。
“大姑奶奶回來了！”
隨著門房婆子的高呼聲，武寧侯府的正門大敞，幾個婆子恭敬殷勤地出門迎許氏的馬車入府，又有人急急地跑去通報府中的幾位主子。
一時間，整個侯府隨著許氏的到來，喧囂熱鬨了起來。
一個身形臃腫的管事嬤嬤親自把許氏領到了正廳。
廳堂裡，武寧侯夫婦、許二老爺夫婦以及許家的幾位公子姑娘都來了，坐得是滿滿當當，皆是翹首以待。
許氏一進門，武寧侯夫人就熱情地笑道：“妹妹，你可總算來了。我和你哥哥想著你這兩天想必是忙得很，就沒去府上叨擾……”
一屋子的許家人看著許氏，皆是春風滿麵。
這次李家立下大功，得了聖寵，對於他們許家而言，也是一件好事。
想著，上首的武寧侯眯了眯眼，眸中閃過一道精光，心裡打著如意算盤：李家對他們許家多有虧欠，如今李家得勢，也該提攜一把姻親才是。
然而，許氏此刻心急如焚，也顧不上跟幾位兄長嫂嫂行禮問安，皺著眉頭直接道：“大哥，二哥，我有要事要說……”說著，許氏環視四周一圈，示意武寧侯把幾個小輩給打發了。
武寧侯心裡咯噔一下，隱約有種不祥的預感，趕忙就把那些個小輩和下人都遣退了，武寧侯夫人又令親信嬤嬤守在了廳堂門口，不許任何人靠近。
“大哥，二哥，”許氏坐下後，就開門見山地說道，“你們可知道，這些年來暗中與我們聯係的‘天樞’原來是肅王！”
這個消息仿佛一個晴天霹靂般在廳堂裡炸響，劈得許家人動彈不得。
“你……你說什麼？！”武寧侯難以置信地脫口而出，臉色瞬間就變了，腦海中思緒紛亂。
四年前，彼時還是武寧伯的武寧侯收到了一封神秘的來信，來信者自稱“天樞”，此人表示知道先武寧侯通敵叛國之事，要武寧伯投效於他，而他也不會虧待許家，很快就會讓武寧伯看到他的誠意。
武寧伯在惶恐之餘，也將信將疑，沒過多久，他就接到了皇帝的聖旨，說是感念先武寧侯戰死沙場，許家滿門精忠報國，把他從武寧伯擢升為武寧侯，連二弟也蔭恩進了軍中。
聖旨前腳剛到，後腳武寧侯就又一次收到了天樞的來信，這一次，天樞讓他聯係許氏對付李家。
武寧侯本就對當年李家不顧姻親的情分殺死父親的事心懷不滿，立刻就同意了。由他牽線搭橋，許氏與天樞搭上了線。
作為回報，許二老爺一下子連升兩級，升為三品的參將……甚至武寧侯去年能從西北調回京城也是天樞在背後使的力。
這些年來，武寧侯暗自揣測過天樞的意圖，隱約覺得對方似乎想要以盜賣軍糧之事來拿捏李家……這天樞恐怕彆有所圖。
武寧侯也曾猜測過天樞到底是誰，把朝野中那些有權有勢的宗室勳貴眾臣都猜測了一遍，卻沒有頭緒。
天樞太過謹慎，除了他獨有的印記外，沒有在信中留下太多的線索。
沒想到天樞竟然是肅王！武寧侯早已冷汗淋淋，濕透了後背。
“侯爺，這可怎麼辦啊？！”武寧侯夫人花容失色，臉色慘白地看著武寧侯。
肅王犯下的是那可是要誅九族的謀逆大罪，京中與他稍微有牽扯的府邸都沒有什麼好下場。
這些日子以來，東廠在京城裡查抄的府邸沒三十也有二十了，鬨得是風聲鶴唳，比如那隔壁巷子的榮安伯府，如今已被奪爵抄家，男子發配充軍，女子淪落教坊……
想著，武寧侯夫人渾身顫抖不已。
下首的許二老爺急忙道：“大哥，既然東廠到現在還沒查到我們頭上，想必肅王沒有把我們招出來，也未必……”不能瞞過去。
他話還未說完，許氏已經打斷了他：“李家已經知道了……知道了所有的事。”
四周頓時又是一靜，似乎連空氣都被禁錮了。
許家眾人的臉上五味交雜，有震驚，有恐懼，有不安……也有僥幸。
許二夫人訥訥道：“李家是許家的姻親，一榮俱榮，一辱俱辱……”李家總不會去揭發他們許家吧？
武寧侯卻還是眉宇緊鎖，看著許氏沉聲問道：“妹妹，你今天特意回來，難道隻是為了說這些嗎？”
“我來是想和大哥、二弟你們商量一下接下來該怎麼辦……”許氏苦笑了一聲道，“李家怕是指望不上了……”
剛才端木緋的意思分明就是說，李家不能把自己怎麼辦，卻肯定要遷怒到武寧侯府身上……她就怕李家會暗中向東廠告密，以東廠的作風，說不定也會把武寧侯府牽扯到謀逆案裡！
聞言，包括武寧侯在內的許家人猛地瞪大了眼睛，心中砰砰亂跳，難以置信地看著許氏。
武寧侯又問道：“妹妹，你到底是什麼意思？李家難道……”不願意幫許家？
“侯爺，這還不夠明顯嗎？”武寧侯夫人幾乎咬碎一口銀牙，怒道，“他們李家這次擒了肅王上京，把自己摘乾淨了，就打算不理會我們許家了！”
“李家怎麼能如此不顧親戚情分？大姐，你難道要坐視不理嗎？”許二夫人直接對著許氏尖聲質問道，眉宇間掩不住的惶恐。
許氏聽許二夫人竟然還要埋怨自己無所作為，氣得臉上一陣青一陣白，眉頭緊皺。
她勉強壓下怒氣道：“我若是要坐視不理，又何必跟他們撕破臉，硬出府來給你們報訊！”
許氏咬牙揉著手裡的帕子，心裡委屈極了：這些年來，她暗地裡給許家送了那麼多銀子，做了那麼多事……他們竟然還要責怪她！
許二老爺聞言一下子心涼如水，李家不願出手相助也就罷了，他就怕他們還要落井下石……
“妹妹，你剛剛說你是‘硬出府’的？”武寧侯的眉頭皺得更緊了。
許氏點頭恨恨地道：“李家打算把我軟禁起來，我就硬闖了出來！”
武寧侯瞬間神色灰敗，心更沉重了：李家是武將人家，若是真有心軟禁許氏一個婦道人家又有什麼難的，看來李家這是存心放許氏出府！
不……應該說，從李羲父子倆特意把許氏千裡迢迢地從閩州帶來京城，事情就透著不對勁的味道！
這次李羲父子倆是押肅王進京的，這是公務，何必帶女眷一起上路呢？除非他們是彆有所圖……
“完了……妹妹，他們這是不想讓你再回李家了。”武寧侯失魂落魄地喃喃道，如墜冰窖。