六月，白日當空。
雖已過未時，但依然十分炎熱。
陽光透過無精打采的樹葉落下斑駁的光影，莊紹耀坐在毛驢上，時不時擦拭額頭的汗水。
他今年九歲，在鎮上周秀才家開的私塾念書。周秀才上午上完課，就給他們放了假。
莊家管家董大得了消息，一早就過去接人。
莊紹耀的舅舅沈天明也來接兒子沈紹祖，見天太熱，就一起將人接回家中用飯，待涼快了再走。
莊紹耀歸心似箭，未時剛過，就和董大一起從舅舅家回來。
莊紹耀的父親莊進早年考中秀才，也設了私塾。
莊紹耀本不用跑到鎮上上學，但是莊進堅信親爹教不好兒子的傳言，執意將三個兒子送到周秀才家的私塾。
果然，莊進長子莊紹光去年中了三甲進士，後入考中庶吉士，如今在翰林院庶常館學習。
次子莊紹宗在莊進的陪同下去開封府參加院試，尚未歸來，不知結果如何。三子便是這莊紹耀。
董大牽著驢，專找樹蔭的地方走，時不時回頭問三少爺渴不渴，累不累。
莊紹耀看著前頭的土橋，道：“過了這橋，就走一半的路，咱們回去再歇。”
風漸漸起了，濃綠的莊稼微微起伏。
一路走著，莊紹宗看見不遠處樹下坐著四個人，帶著紅黑帽子，似乎頻頻向自己二人看來。
董大也注意到了，頓時緊張起來。他今兒去鎮上聽說，隔壁王家營的一戶人家趕驢車去縣城。
路上遇到一股土匪似的衙役，把驢搶走了。等這戶人家托衙門裡的書辦找到驢時，這驢已經變成了一地的骨頭，連驢皮都已賣人。
最後，這幫衙役湊了幾吊錢敷衍了事，這戶人家隻能自認倒黴。
“三少爺，咱們家大少爺在京師當官，全縣城咱們誰也不怕。”董大不知在為自己壯膽還是為三少爺壯膽。
莊紹耀聽了，笑起來道：“當然不怕，正月裡縣裡的江老爺帶著半副執事，到咱家找爹喝酒呢。”
若是遇到地痞無賴，莊紹耀或許會擔憂，但這汝縣上下官吏對莊家都十分禮遇。
董大牽驢渾身緊繃地往前走，快到衙役麵前，就被喝住：“兀那小孩你坐下的驢是不是偷來的？前兒毛員外說自己的驢丟了，我瞧著就是你偷的。”
董大一愣，隨後反應過來，緊張地擋在前麵。莊紹耀定睛朝四人看去，突然瞧見樹下坐著喝水的人麵善，喊道：“前麵可是張三叔？”
喝水的人站起來，上下打量了莊紹耀一眼，八九歲，瞧著聰明俊俏，不像村裡那群蠢笨的蠻牛小子，開口問：“你是哪家的孩子，怎麼認得我？”
莊紹耀聞言笑起來：“我是桃花溝莊秀才的三子，年初見過你與江老爺來我家喝酒。”
張三聽了，頓時笑開：“原來你是莊兄弟家的兒子，你可比年初長高許多，一時間竟然認不出來。”
說罷，張三踢了先前開口說話的那人一腳，笑罵：“瞎了你的狗眼，這是京裡做官莊大少爺的親弟弟，以後也是宰相根苗。”
莊紹耀示意讓董大扶自己下來，張三忙上前按住他，道：“我的小少爺，你人小，就坐著吧。”
莊紹耀常聽舅舅說，胥吏奸猾如油，寧得罪君子，不可得罪小人。他執意要下，張三又按住他，如此三四回，莊紹耀隻好道了聲得罪。
“張三叔，你們要到哪裡去？”莊紹耀問。
張三一拍額頭，從腰間取來一張紅紙帖子，衝莊紹耀揚了揚，問：“小少爺，你猜猜這是什麼？”
紅紙在陽光的照射下變得紅豔豔，莊紹耀的心砰砰跳起來。
這樣的紅紙帖子家裡有兩張，一張是父親中秀才的捷報，一張是大哥的捷報。
“這……這……我二哥中秀才啦！”莊紹耀又驚又喜，一雙眼睛期待地看著張三。
張三點頭，朝莊紹耀拱手道賀：“恭喜貴府的二相公中了秀才。”
莊紹耀從驢上跳下來，湊到張三的麵前踮腳要看。張三將帖子送到他麵前。
隻見上麵書著：“捷報貴府相公莊諱紹宗蒙提學禦史學道大老爺取中汝縣第一名入泮。聯科及第。”
莊紹耀看了一遍又一遍，想要伸手拿來，張三手一縮，又將帖子收好，笑嘻嘻道：“可不能給你，我要拿著去你家討喜錢呢。”
“有，有，有，都有！”莊紹耀高興道：“咱們快去把這個消息告訴我娘去。”
莊紹耀說著就在董大的幫助下上了毛驢，催促眾人道：“咱們快去。”
然而，張三等人似乎無精打采，他們從縣城過來走了一個多時辰的路，又累又渴，恨不得躺在樹下休息。
莊紹耀頻頻回首等待四人，想了想，突然對他們道：“前麵那個村莊就是桃花溝，董大說上午我娘就將一個西瓜放到井裡頭涼著，還熬了酸梅湯。”
“等到了家，我讓我娘給幾位叔伯切西瓜，倒酸梅湯。等你們涼快了，我把我舅送來的燒雞擺盤招待你。”
張三等人聽了，口裡口水差點流出來，大喝一聲道：“走，咱們快些過去。”
這四人竟然走到莊紹耀的前頭，氣勢洶洶仿佛要去乾什麼壞事似的。
眾人進了莊子，走了幾步，轉向東，就看見一座大宅院出現在眼前。
村裡的人看見衙役後頭跟著莊家的小少爺，都過來圍觀。有人問：“小三叔，這是乾啥裡？”
莊紹耀進村後早已下了毛驢，小跑著回家，聽到問話，大聲道：“我二哥中了秀才，這些叔伯過來報喜哩！”
他說完，不待眾人反應，就跑到門前拍門，大聲喊道：“娘開門！報喜的來了！”
“二哥中秀才啦！”
正喊著，大門從裡麵打開，走出一位麵容白淨的婦人。她臉上帶著激動道：“你二哥中了？”
“中了中了。”莊紹耀連忙道。
張三認識沈母，笑著恭賀道：“莊太太，恭喜你家又多了一位秀才相公。”
沈母大喜過望，忙邀請眾人進來。
董大溜進門，聽從三少爺的吩咐撈起西瓜切開，又倒了幾碗放涼的酸梅湯，與廚娘潘媽一起送到堂屋。
沈母識字，拿著帖子看了幾遍才將帖子放到堂上的香爐前，雙手合十謝了牆上掛著的財神爺。
張三等人早已腹中饑渴，抓著西瓜就啃，端著酸梅湯就喝。
院裡傳來熱鬨的說話聲，原來鄰裡聽說莊二爺家的二小子中了，紛紛來道賀。
有背著麵過來的，有帶著雞蛋過來，有提著菜蔬瓜果過來的，還有抱著雞過來的……
一時間院裡屋裡都是人。沈母讓族老和村長等人陪衙役說話，自己出去找人幫忙做飯。
“阿玉，你做飯好吃，過來給我搭把手。”沈母挽起袖子，看見綁了翅膀和腿的雞，問：“誰家咱把下蛋的雞帶來了？”
一個年輕的小媳婦笑道：“我帶來的，三伯家不養雞鴨，我帶過做菜。”
“這隻雞當我買的。阿玉，你會殺雞嗎？不敢殺，我來。”沈母挽起袖子道。
阿玉一手提雞，一手拿刀，笑道：“會。宗哥兒中秀才這是喜事，我們也沾沾喜氣兒，可不敢要錢。”
現在是半下午，堂屋裡的人等著吃飯，廚房什麼都沒準備。沈母隻說了句：“我心裡記著，這裡交給阿玉你啦。”
說罷，她吩咐潘媽燒水，請了妯娌和小媳婦摘菜和麵，才離開回到內室。
沈母從錢匣子裡取了兩百錢，交給董大的弟弟董四，讓他去曹屠夫那裡買些切好的鹵肉以及豬肉回來。
莊紹耀見族老和村長接手張三等人的話頭，忙從屋裡快步走出來。
堂屋裡的說話聲吵得人腦袋疼，莊紹耀回到臥室，看到桌子上放著兩片西瓜和一小碗酸梅湯，頓時露出微笑。
剛才給衙役們望梅止渴時，他也直咽口水，隻不過二哥中秀才的喜悅壓過一切。
現在看到西瓜和酸梅湯，又口渴起來，莊紹耀立馬捧著碗將酸梅湯喝完，才慢慢吃起西瓜。
吃罷，雖然他不喜吵鬨，但家中隻有娘一人，怕支應不來，就出去找沈母去了。
莊紹耀進了廚房，一股熱氣撲麵而來。
透過白色的煙霧，他看見案上擺著豬肝、燒雞、鹵肉、拍黃瓜等冷盤，鍋裡還傳來陣陣香味。
“娘……”莊紹耀叫了一聲。
沈母正低頭盤算熱菜，聞言抬頭，揮手道：“去去去，灶上熱得慌，你到堂屋裡和他們說話去。”
莊紹耀聽了要走，又被沈母叫住：“饅頭估計不夠，你去慧明師傅那兒去買幾個饅頭。”
“買幾個？”莊紹耀問。
沈母想了想，道：“先買二十個白麵饅頭。家裡鍋都不閒著，你先請慧明師傅熱一熱，再送來。”
阿玉站在灶前翻炒雞肉，道：“我叫大壯和你一塊兒去，二十個熱饅頭不好拿。”
阿玉叫了幾聲，外麵就跑進來一個七八歲的黑壯小子，吩咐了幾句。
莊紹耀和大壯來到觀音廟，慧明和尚就是廟中的主持。
觀音廟前麵是三間殿宇，裡麵供奉觀音菩薩和四大天王，後頭是十來間空房子，十分寬敞。
莊紹耀找到慧明，問：“慧師傅，我二哥中了秀才，家裡在設宴招待報喜的人。我娘叫我來買二十個白麵饅頭。”
慧明聞言雙手合十念了十多聲佛號，又道了幾聲恭喜，然後麵露難色：“廟裡隻剩下兩個饅頭。”
莊紹耀驚訝道：“怎麼隻有兩個？慧師傅，你不做饅頭了嗎？”
慧明苦笑著解釋緣由。原來這廟宇後麵的空房子就是莊進設的私塾，因他是秀才，遠近的孩童都過來上學。
慧明便為遠地的孩子做了湯飯，他一回蒸三大鍋饅頭，旁人來買，他也賣。
但是莊進送兒子去開封府參加院試，就給學生們放了假，無人吃飯，慧明就隻做自己吃的。
“這該怎麼辦？”莊紹耀急道。