隆祐四年，春，滄州城郊外碼頭。
河麵之上，船隻星羅棋布，一眼望去隻覺密密麻麻，甚是稠密，然每條船都走著各自的航道，井然有序。
不斷有停入碼頭的船隻，靠近岸邊，而岸上倉庫鱗次櫛比，儼然形成了一個歡鬨的坊市。就依托著碼頭邊上的生意，客棧、酒館、藥館門前，各自揚著自家的幡。
數以萬計的漕工在此處忙碌，人潮如湧。
夾在貨運碼頭之中，還有一片僅供客船停靠的泊位。
如今在入京之前，或南下出京，都是要經停滄州一回。一是見一見大名鼎鼎的安京侯所新建的城池，二是在滄州補給，或是乾脆就在滄州賣貨補貨，多賺一筆利潤。
而從客船走出的侯應遴與旁人的心思不同，他此行竟是回鄉。
他出身滄州，早在六年前考取秀才，又有學政的推舉，得了貢生的身份，前往京中國子監讀書。
在國子監進修了三年之後，卻在隆祐二年的恩科之中，與登榜失之交臂，沒能得再進一步考取舉人。
人生不如意十之八九，本是意氣風發的闖蕩京城，但因為寒門出身，又無功名傍身，在京城是寸步難行。
貢生是能做官的，由吏部指派，到地方為學正、訓導，或者更偏僻的地方為知縣、縣丞、教諭等官職，起點已經算是不錯了。
可京城的貢生實在太多了，像他這種成績不錯且完學的，隨便在巷口丟個磚頭，沒準都能砸倒一個，而他更沒有人脈，這種對人名才有官職的事，根本輪不到他。
在京城混不下去的日子，最為難捱。
後來，他收到了家人的書信，得知滄州如今的情況，各行各業也都缺少人手，便頗為遺憾的回到了家鄉。
在京城時，他也略有聽聞，如今是安京侯嶽淩主持滄州各項事宜，而且傳得神乎其神，說滄州有追趕蘇杭之相。
他雖然沒去過蘇杭，可他是從滄州出身的，親眼見過滄州是有多困苦，怎與自古繁華的蘇杭相提並論。
安京侯抗擊北蠻的時候，他也在城中，在夾道歡迎安京侯得勝歸來時，內心對安京侯的欽佩之情自是溢於言表。隻是一地主政，誇大其詞，誇耀功績是政客的通病，因為是安京侯在此，他還隻是抱有懷疑的態度。
若是在其他的地方，修個水車，就會當做修了條水渠，上報之時就是挽救千百人家，這些都是見怪不怪的官場套路了。
侯應遴以為安京侯也免不了俗，他歸來，主要還是尋個差不多的營生，奉養家中高堂。
可一到碼頭，他都禁不住揉了揉眼，竟然真以為自己來到了蘇杭。
船載綺羅，人煙稠密，和他記憶中的滄州，完全對不上號。
就算是這碼頭，都大了好幾號，更彆提從船上就能眺望到的坊市，磚石鋪設過的通路一眼望不見邊際，似是直通向城內的。
“船家，這是哪啊？”
“這是哪？你船票到哪就是哪啊，撞客了不成？快下船，我們還得趕著去漕運會館歇息呢。”
“漕運會館，又是什麼東西？”
侯應遴茫然無措的被人群推著走，直到出了碼頭，來到坊市的大街上，他的腦中仍是一片恍惚，還沒清醒過來。
家鄉故土，今時今日竟如此陌生。
他記憶中，出碼頭到城內的距離，這路程是飛沙遍天，兩邊都是水淹的荒田。
而今日，兩邊儘是屋舍，眺望遠處，稻田連疇接隴，往來儘是勞作者。
“客官，可是初到滄州？用不用小的給幫你指個路？”
斜角裡鑽出一少年來，著了一身粗布麻衣，雖然衣服是補丁摞著補丁，但洗得涓白，倒也有幾分乾淨，不惹人討厭，麵上則是笑嘻嘻的討好著。
侯應遴本想說自己是本地人，可望了望街麵，眼下也與外鄉人無異了。
“小哥，這滄州城往哪邊走？”
在侯應遴審視著少年的同時，少年也早就將他的衣著相貌打量了一遍，書生的方巾儒袍，一眼便能看出身份。
笑著道：“瞧這位相公的打扮，也是來清風書院謀差遣的吧？”
“清風書院又是什麼？”侯應遴心裡納悶的緊，當麵還是與少年塞了一個銅板，“小哥若是熟知裡麵的情況，不如給我介紹一二。”
少年拿著銅板，歡喜收進了懷裡。
他最喜歡看外地人沒見識的模樣，還能有賞錢領，遂侃侃而談道：“相公此時來的正是時候。”
“如今清風書院開了第三個年頭了，前年頭一回鄉試之後，去年開春竟有一人高中了進士老爺，當真了得。書院的名氣愈發大了，往來求學求差遣的人也多著呢。”
“相公若是個秀才出身，那進門就可以當個學正，若是個貢生出身，那至少能做個直講，當然這都是沒官職的，隻是書院按照國子監來設的，大家習慣這麼叫而已。”