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崇禎十五年二月初，春回大地，萬物複蘇。
立春，意味著新的一個輪回已開啟，乃萬物起始、一切更生之義也。
立春後，各地便開始了春耕，朱慈烺再度走出南京，前往江北的揚州府一帶巡視，徹底解決越收越少的鹽稅問題。
早在秦漢時期，中國的製鹽業已相當發達，兩千多年以來，東南沿海一直是產鹽中心之一。
大明最大的鹽場，當屬南直隸的兩淮鹽場，產區包括淮南、淮北各鹽場，其中以淮南鹽場開發曆史最古老，淮北鹽場生產規模最大。
大明延續元朝製度，在揚州府城設置兩淮都轉運鹽使司，轄分司三、批驗所二，鹽場、鹽課司各三十；洪武時，歲辦灶課三十五萬二千餘引，弘治後，改辦小引鹽，引額倍之。
鹽是人體維持生存不可或缺的必需品之一，和糧食的價值類似，在商品經濟落後的社會是個硬通貨，可以充當流通交換的物資。
朱慈烺早就把目光盯上了鹽業，當初由於其中利害關係牽扯太大，他沒敢動手。
如今南北二京的勳貴，江南的士紳官員、地主商人，被他殺了一輪又一輪，那些大鹽商們的靠山早就被他清理的差不多了，現在想搞鹽業，就像是壯漢欺負孤兒寡母一樣簡單。
自古以來，鹽稅就是各朝各代重要的收稅之一，尤其是稅率低的大明，鹽稅有時甚至占據了一半的稅收。
朱慈烺處理完通商海貿的事情後，便立即北巡，視察兩淮海鹽的生產情況，還是微服出巡的，隨機巡視地方。
弘治五年，朝廷改革鹽稅，用開中折色法替代開中法，招商納糧改為納銀解部，然後直接到鹽場支鹽，就是交納一定銀兩，就可以領到鹽引。
“引”是產鹽單位，一引拆合三百斤，按規矩是每一引折合米一石，先把鹽折合成米，再按米價折合成銀子。
萬曆四十五年，曆經一百多年的折色法積引甚多，朝廷采用鹽法道袁世振所奏，推行剛鹽法，實行鹽業專賣。
剛鹽法是將將各商所領鹽引編成綱冊，分為十綱，每年以一綱行積引，九綱行現引，每年照冊上額數派行新引，凡綱冊有名者，據為窩本，綱上無名者不得加入，從此官不收鹽，商人和鹽戶直接交易。
剛鹽法使鹽商取得了世襲的專斷權，鹽商們的巨額財富也是從這個時期開始積累，為此一些晉商還專門跑到兩淮地區，與徽商爭奪鹽利。
商人和鹽戶直接交易，對鹽丁們來說有一定的好處，鹽業生產不再受官府的監督控製，隻要按時繳納了鹽課，其地時間就是想乾什麼就乾什麼，既可以發展副業，也可以多產鹽。
鹽從來不愁銷路，多出鹽之後，自然會有商人上門要來購買，收購價格往往要比原本的官府折色還要高一點，如果趕上了好行情，鹽丁們的日子過得應該很滋潤，賺足了錢也可以經商或者買地當個小地主。
現在南直隸地區的一石米都在在二兩白銀以上，按理來說，一個鹽丁一年下來以掙到二十多兩白銀，在當時的鄉下來說，這是一個非常可觀的收入，至少可以達到小康的生活水平了。
然而微服出巡的朱慈烺卻看到了一個製鹽村所在的地方，房屋十分破舊，往來的鹽丁們一個個依舊破舊，麵帶菜色，跟個難民一樣。
朱慈烺立刻意識到了問題的嚴重性，鹽業的一條路產業鏈恐怕遠比想象的要黑。
在朱慈烺的示意下，乾清宮禁衛將軍李護上前拉住一個老漢，問道：“老丈，揚州府這麼繁榮，你們這為什麼這麼窮啊？”
老漢上下打量了一番李護，皺眉道：“小夥子說的什麼話，窮人挖你家祖墳了？不能活著？”
朱慈烺暗暗搖頭，李廷表跟個人精一樣，怎麼生出這麼不食人間煙火的家夥。