赤日炎炎,驕陽高照，一輛破馬車載著謝琰和柳晉二人趕路。謝琰穿了一身短打單衣拿著折扇狂扇，柳晉更是熱的人都懶懶的了,馬夫一邊斥罵這毒日頭一邊趕著馬車。
火熱的天氣實?在讓人心煩意亂,柳晉不免抱怨：“這個鬼天氣實?在熱死了,若是之前...”柳晉說到這低聲喃喃了幾句,瞥到謝琰閉目養神的模樣這才鬆口氣。
謝琰睜眼道：“你還好意思抱怨呢？要不是你,咱們至於租這個車去省城赴考嗎？”謝琰和柳晉也算有?點銀錢,一路水路到了穎州就在行馬司租了好馬車前往省城，天氣熱，他們自己每日還會買幾塊冰放在車裡，趕路也算不得太辛苦。
可是**難料，前天他們到了一個小鎮休息,柳晉看他們休息的客棧隔壁胡同住了一個貌美的小娘子，不免嘴上花花幾句。那小娘子也是對他頗有?幾分意思，他們打聽了一下這巷子裡的小娘子也是做那些迎來送往之?事,柳晉便有幾分意動,暗訪美人。
謝琰本不想去，趕路實?在太累了,可是柳晉覺得日子太無趣，便扯了他一同。可是曲子還沒聽到一半，就被幾個莽漢闖了進來，說是捉奸，那小娘子做了一副哭哭啼啼的模樣。這樣謝琰和柳晉也明白了幾分,感情他們是碰到了仙人跳呢。
這些人也是趁著最近秋闈在即，士子們來往眾多且多半不通世事來敲詐他們。柳晉自然不服，他可不信這二人真是夫妻,謝琰卻阻止了他。這種事鬨大了，不利的是他們，若是他二人真是夫妻，那麼謝琰二人受的就不是錢財之?苦，而是牢獄之災了。
大燕律法甚為嚴重，規定：“和奸者，男女各徒一年半。”最少都得服一年半的刑，若是情節嚴重那就是死刑了。他們若是得了這個汙點，以後還怎麼走仕途啊？他們明知道這是敲詐也得捏著鼻子認了。
全身的銀錢給了之?後謝琰二人才得以逃脫，好在謝琰在書裡還藏了些許銀錢，不然沒錢他們怎麼去省城赴考啊？書中自有黃金屋，古人誠不欺我也。
時光匆匆，三?年已過，謝琰和柳晉年歲也過了十?六，又是一年鄉試，便打算著
回鄉考試。鄉試三?年一次，在各省省城舉行，凡本省生員與監生、蔭生、官生、貢生，經科考、歲科、錄遺合格者，均可應試。當然不是成為秀才就能去參加鄉試的，他們還得先去參加歲科，過了的方有資格參加鄉試。
三?年前，林越就在春闈上中了進士，二甲第九名，可是春風得意。這三?年也一直在翰林院坐館，也不知以後是在京城做京官還是外放為一方知州。
比起三年前，謝琰是大變了模樣，比起以往柔和的輪廓，如今麵龐堅毅了許多。身量也高了，謝琰算著估計有?一米七六的個子，再過幾年得有?一米八，麵容俊朗不凡，挺拔昂藏。柳晉倒是頗為嫉妒他的個子，他如今才一米七，謝琰讓他跟著自己天天鍛煉，以後也能長高個子。
一路上，謝琰和柳晉都頗為小心，怕像話本裡那樣會出現什麼大盜土匪。不過他們是多心了，清寧省治安還是不錯的。
與院試大不相同，鄉試的考官不是各省的學政，而是朝廷選派翰林、內閣學士赴各省充任正副主考官，主持鄉試，考試主要考《四?書》、《五經》、策問、八股文等?。
八月初九是鄉試的日子，謝琰和柳晉自然得早一點趕到省城，趕早不趕遲。七月份中旬正是天氣最毒的時候，謝琰和柳晉在路上免不了受苦。等?二人趕到省城找了個客棧住的時候，謝琰發現自己身上長了好大一片痱子，隻好讓韓五買了些清涼藥粉灑在桶裡，他還泡泡湯，看看能否消下去。
他們住的客棧名喚雲來，取自客似雲來之意，謝琰還暗道怎麼不叫悅來或是有間。等?謝琰和柳晉二人洗去一身塵土，穿了一身乾淨的袍子出門方才覺得整個人活了過來。
因為鄉試將近，客棧裡住的大半都是士子，牆壁上還有?題字或是題詩。謝琰和柳晉下了樓，打算吃了晚飯就去歇息了，實?在是累的困乏至極。他們所居的街巷隔河對麵就是青樓楚館，這幾日生意紅火，客棧小廝還道過些日子鄉試考完才是更熱鬨呢。朝廷不許官員狎妓，但是並沒有限製士子讀書人。
而且對紅粉佳人，妓子多情，一向都是以風流自居。朝廷不許官員狎妓，也是治
標不治本的行為，雖然官員們不敢去青樓，但是他們敢去玩孌童小倌，一時間南風盛行。甚至有貌美的小吏為求仕途敞亮，去上官屋裡自薦枕席的。
因謝琰二人沒有?多少銀錢，謝琰和柳晉隻點了一葷一素一湯便如此了。卻聽在他一旁的士子在那議論：“這次不知道來咱們清寧省的主考官是何人？周淳周翰林素有?雅好史書之?名，吳輕安吳翰林是朝中有名的孤臣，還有?...”
旁邊那個微胖的士子擺擺手，得意道：“你說的這幾個都不是這次的主考官，聽我京中叔父說這次的主考官是**鄭翰林，此人為人板正，迂腐清正，對於王首輔近日要頒布的新政最為抵觸，估計此人出題多半會在新政上大做文章。”