作為西班牙最早的殖民地之1，古巴是宗主國的主要出口市場，然而美國人在古巴的投資（主要在糖業和礦業）卻逐年上升。
因此美國決定首先拿西班牙開刀，奪取西班牙的這幾個殖民地，以便控製中美洲和加勒比地區，並取得向遠東和亞洲擴張的基地。
這時，西屬殖民地人民的鬥爭也給美國創造了有利環境。在19世紀的後50年裡，古巴人不斷反抗西班牙的統治，卻都被無情地鎮壓。
1894年西班牙頒布的《威爾遜·戈爾曼關稅法》更加重了人們對西班牙統治的長期不滿，這項關稅法在已經傷害到古巴白糖市場的蕭條期期間將糖從免稅目錄上刪除。原糖的價格崩潰，許多古巴人因此失業，並由此點燃了他們反叛的願望。美國公眾在情感上也支持古巴的暴動。
1896年，西班牙派總督瓦萊裡亞諾·維勒爾-尼古拉烏到古巴去鎮壓起義。這是個完全冷酷無情的人，他強迫50多萬古巴人從家裡搬出來，把他們塞進破舊簡陋沒有衛生設備的營房居住。大約有20萬古巴人死在集中營中，而維勒爾-尼古拉烏得到了“屠夫”的頭銜。
最初克利蘭夫政府避免卷入調節之外的事物。1896年4月6日兩院通過共同決議批準對古巴反叛者的正式認可，並督促總統幫助他們獲取獨立。克利蘭夫卻僅同意在允許古巴人自治的基礎上與西班牙合作建立和平。西班牙人禮貌地拒絕了。
1897年威廉·麥金利成為總統。麥金利曾在內戰時勇敢作戰，親身體會過戰爭的可怕。麥金利決心隻有窮儘各種和平解決辦法之後才能考慮軍事乾預。當許多有影響的美國人要求美國乾預時，麥金利卻在想辦法用外交手段結束這場衝突。他不想煽動公眾輿論，而是設法轉移公眾對於這1問題的關注。
1897年4月19日，西奧多·羅斯福就任美國海軍部副部長。9月，他就開始考慮同西班牙的作戰方案。9月20日，他在寫給約·戴·朗的信中說：“應準備立即采取先發製人的行動，把我們的主力放在古巴，由沃克將軍統率，並以1支由埃文斯或某位類似的人物率領的分艦隊對付西班牙，而亞洲艦隊對菲律賓作戰，我相信事情不會出現很大困難。”
美國人對於廣大的古巴群眾飽受戰爭災難的報道，主要充滿在報紙的頭版新聞上。在紐約市，威廉·倫道夫·赫斯特的《紐約日報》和約瑟夫·普利策的《紐約世界報》在新聞報紙競爭戰中，利用古巴軍政府提供的悲慘故事當作競爭的手段。
新聞報紙的記者們毫不在乎地使用“黃色新聞”誇大業已悲慘和非人道的狀況。多數都是編造出來的聳人聽聞的故事。這種新聞報道偏向反對西班牙的美國輿論，也有助於報紙的銷售。
可以說美國政府內外已經做好了對西班牙爆發戰爭的1切準備。
而此時西班牙還蒙在鼓裡，又或者說西班牙人不願意相信戰爭