1891年，也就是出任德軍參謀總長的第1年，施裡芬伯爵便提出了1份“備忘錄”，被稱為第1號備忘錄。在這份備忘錄中，施裡芬伯爵采用了軍事學家所罕見的“劇情排演”的方式，推演了未來歐洲大戰的基過程，提出了“時間差”的戰略構想與實施方式。之後，施裡芬伯爵又在1892年和1894年提出了第2、第3號備忘錄，這3份備忘錄，便是“施裡芬計劃”的雛形。
此後，在任期內，施裡芬伯爵主導進行了對未來戰爭的無數的演習、沙盤演練與討論，對備忘錄進行了反複的修改。1905年12月，施裡芬伯爵完成了最後1份備忘錄，並於1906年親手交給了繼任者，老毛奇的侄子小毛奇，至此，完整的“施裡芬計劃”終於成形。
“施裡芬計劃”的主要目標自然是法國。普法戰爭失敗後，法國為抵禦德國進攻，從瑞士阿爾卑斯山開始，經貝耳福、厄比納爾、土爾和凡爾登構築了堅固的防禦堡壘，僅僅在厄比納爾和土爾之間留有豁口以通法德邊境，並在豁口的兩翼部署了密集的交叉火力，因此”施裡芬計劃”的中心與重點，便是如何繞過法國漫長而堅固的防禦體係。
“施裡芬計劃”基內容是：將德國全部作戰兵力分為對俄國的東線和對法國的西線。其中，西線部隊79個師，東線部隊則僅有10個師夾雜1些地方部隊。東西線兵力分配比例大致為1：8。西線又分為左右兩翼，右翼部隊為68個師，左翼部隊11個師1部分配在凡爾登中央地段，這裡是巴黎的西北入口，距巴黎僅僅135英裡，也是法國對德防禦體係的重心所在。其餘則部署在長達240公裡的的法德邊境線上。西線中的右翼，是德國主力中的主力，也是德國贏得戰爭勝利的靈魂。
按照“施裡芬計劃”，1旦戰爭打響，東線德軍部隊以其少數兵力與奧匈帝隊遙相呼應，牽製俄軍，目的在於將俄國限製於東普魯士邊境。於此同時，集結於西線的右翼以凡爾登地區為軸心向西南方向旋轉，取道歐洲的中立國比利時，由比法邊界進入法國，在穿越比利時平原、橫掃法國沿海後從北、西、南3個方向包圍巴黎，繼而向東，從法軍背後包抄其主力。而西線的左翼的任務，便是抵禦法軍主力的攻擊。
隻不過謹小慎微的小毛奇改變了這個計劃，他不去加強右翼，反而減少右翼的實力3分之1，在左翼增加了8個師，此舉對法國是幸運的。由於其他障礙和延誤，毛奇縮短了以梅斯為樞軸而轉動的德國入侵戰線，以致他的部隊開到巴黎的東麵而沒有加以包圍。幾個星期後，當德國人企圖用正麵突擊攻占巴黎時，他們在馬恩之戰中被擊退了。這也是德軍對巴黎構成的最嚴重的威脅。如果，小毛奇沒有削弱右翼的實力，說不定在這1戰當中，德軍就成功的拿下了巴黎了。而法軍很可能會因為巴黎的丟失而放棄抵抗。剩下的英國也就不足為懼了！