另一方麵，在秦穆公十三年（前648年）晉國發生饑荒而民不聊生時，秦穆公沒有聽從丕豹趁晉國發生饑荒而借機攻打晉國的建議，而是聽從和采納了公孫支和百裡奚的意見，重視民生，順從晉國的民意，決定伸出援手，救助晉國的百姓，派人將秦國的糧食分水路和陸路，浩浩蕩蕩地從秦國的雍地運送到晉國的絳地，成就“泛舟之役”，贏得了民心，提高了秦穆公在中原各國中的聲望。
此外，由於所處奴隸社會的時代影響，秦穆公的民本思想有很深的奴隸製烙印。在秦穆公死後，為他陪葬的人員有170多人，其中不乏許多賢能之臣。這些人才的失去，造成了秦國從秦穆公到秦孝公間隔的這幾代的消沉，“秦不能複東征也”。
軍事上，秦穆公在位期間多次對外用兵，有勝有負，外交上，秦穆公在位期間主要以“詩書禮樂”為政，以“禮”待晉惠公，以“詩”與晉文公做政治交易，以“樂”投戎王所好，通過結盟、爭鬥、聯姻等手段協調秦國與晉國、鄭國、西戎等的關係，最終東服強晉，西霸戎夷。
在處理與晉國的關係上，秦穆公采取結盟與爭鬥相結合的政策，過程複雜曲折：派百裡奚護送公子夷吾回到晉國即位為君（晉惠公）；為晉國送糧賑災而興起“泛舟之役；與晉國發生韓原之戰，將晉惠公生擒，但在周天子和穆公夫人的阻攔下答應釋放晉惠公回晉國，並且優待晉惠公，給予最好的宿舍，以諸侯之禮饋贈他七牢；宴請公子重耳，雙方以吟“詩”的形式來表達各自的政治目的，完成秦晉之間的政治交易；擁立公子重耳即位為君（晉文公），晉文公在位期間秦國和晉國之間都沒有發生戰爭，是曆史上的“秦晉之好”的時期；晉文公逝世後，與晉國發生崤之戰，又主動發起彭衙之戰、王官之戰。
此外，秦穆公努力促成與晉國世為甥舅的聯姻關係，主要包括：秦穆公娶晉獻公之女伯姬為夫人；對在秦國質子的晉國太子圉，秦穆公將贏姓宗女即懷贏嫁給他；太子圉逃回晉國後，秦穆公又將懷贏嫁給流亡至秦國的公子重耳。這種聯姻在一定程度上促成了秦晉友好的建立，使得秦穆公的聯晉目的得以實現，穩定了秦國的東部陣線，並在政治活動中獲得晉國的支持。
秦穆公三十年（前630年），秦穆公與晉文公一同出兵圍攻鄭國，鄭文公派燭之武對秦穆公曉以滅鄭國對秦國的利害，秦穆公認識到幫助晉國滅掉鄭國於秦國不利，於是調整政策，與鄭國結盟，並留軍隊幫助鄭國守城。
秦穆公為了達到征服西戎目的，采用了各種計謀。一方麵，秦穆公在西戎王的使臣由餘出使秦國飲宴時，趁機向由餘詢問西戎詳細的地形和兵勢，並且看重由餘的才能，借機挽留由餘。另一方麵，秦穆公采納內史廖“君試遺其女樂，以奪其誌”的建議，派內史廖向西戎王送了一些擅長歌舞的“女樂”來侵奪西戎王為政的意誌，同時又離間了西戎王與由餘之間的君臣關係。沉迷於“女樂”的戎王，再也聽不進由餘勸諫，荒廢政務與軍事。秦穆公三十七年（前623年），秦穆公抵達西戎，西戎投降，得以稱霸西戎。
秦穆公二十八年（前632年），秦國和晉國、齊國、宋國、蔡國、鄭國、陳國、營國、邾國會盟於溫（今河南溫縣西南）秦穆公二十九年（前631年），秦穆公派小子憖參與魯國、晉國、宋國、齊國、陳國等的翟泉（位於洛陽城內）之盟。
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