無賴中隻好選擇了"唯強是從"的策略:楚兵攻來就服楚，晉軍前來再附晉。共王未年，晉國突發奇兵攻占了鄭國東南邊境的戰略重鎮虎牢關，扼住了鄭國的咽喉，鄭國隻好死心蹋地的服了晉國。
楚康王即位後，一邊積極地東向拓地，在江淮地區與吳國爭雄，一邊積極謀劃再上中原，力圖重新控製鄭國。就在他苦心積慮的尋找機會時。機會自己找上了門。
楚康王五年(公元前555年)，晉國為了打擊屢次攻伐自己盟國魯國的齊靈公的囂張氣焰，率兵攻齊，鄭簡公竭儘全力為新主子效勞，親自領兵參加討伐。
留守國內的子孔是親楚派，想借國內空虛之機消滅親晉的子展和子西等大夫，便派親信赴楚求援兵。主持國政的令尹子庚開始並沒有同意，但誌在北方的楚康王卻認為這是個重圖中原，再控鄭國，實現自己稱霸中原，匡扶社稷的千載難逢之機。再加之齊國是楚國的盟國，麵對晉國的攻打，齊國已派人向楚國請求楚國出兵相助。
客觀而言，楚康王的戰略決策是正確的:楚兵揮師北上，既可消滅鄭國親晉力量，重新掌握鄭國，又可牽製以晉國為主導的聯軍對齊國的進攻，可謂是一石兩鳥，一箭雙雕。令尹明白了康王的戰略意圖後，堅決擁護，馬上按照預定的戰略戰術依計行事，很快就取得了較為理想的成果，其兵鋒直指鄭國都城，欲以子孔為內應，一舉攻克鄭國，將其納入囊中之物。
遺憾的是鄭國的子展，子西得知子孔的企圖後，加強了防守和警戒，兩者無法聯絡，而鄭簡公得之鄭國正在被楚進攻，心急如焚地找到晉定公，晉定公折轉兵鋒，回師來救。子庚得知消息，為了免於陷入夾擊之中，隻好撤兵回國，在經過現為平頂山的一個山頭時，突遭暴風雪襲擊，久居南方的楚兵水土不服，凍死凍死無數。
康王此次伐鄭雖然遭受到了一些挫折，但其善於抓住機遇，北圖中原的雄心壯誌還是值得充分肯定的。
康王第二次伐鄭是在楚康王十一年(公元前549年)。目的是從西邊策應盟國，緩解晉國對齊國的攻打。
當時晉國剛剛消滅了叛逃齊國，並借助齊國力量潛入曲沃發動內亂的欒盈，平息了內亂。齊莊公因資助欒盈反叛，並派兵乘機侵入晉國縱深地帶以報平陰一戰之仇，擔心晉國報複，想與楚康王會盟，以便聯絡力量共抗北晉。
康王便派大將蒍啟強隨齊國使者訪齊，與齊國訂立會盟的時間和地點。適在此時，齊莊公聽說晉國在夷儀大會諸侯，馬上就要討伐齊國，忙派大臣陳無宇隨同就要返回楚國的蒍啟強再到楚國，以求借兵抗晉。
應齊莊公之邀，楚康王馬上就組建起了楚，蔡，陳，許四國聯軍再次殺向鄭國，以緩解齊國所受的軍事威脅，晉國隻好放棄了正在進行的攻齊之戰，率軍回救，楚康王見戰略意圖已經達到，就撤軍回國。
楚康王十三年(公元前547年)，也就是向戎弭兵，豪門之會的前一年。那年春天，楚國與秦國聯合向東攻打吳國，軍抵雩婁，見吳國戒備森嚴，防守有道，便兵鋒一轉，潔潔湯湯地殺向鄭國。
一舉攻克城麇，俘獲了鄭國的印堇父、皇頡兩位大將。印堇父被作為戰利品獻給了秦國，皇頡則被楚國囚禁。關於俘虜皇頡一事，後來還演繹出了一個"上下其手"的故事。
公子圍(後來的楚靈王)與一個縣尹穿封戌同時攻打皇頡，皇頡抵擋不住，滾落下馬，公子圍欲上前活捉，穿封戌已捷足先登，公子圍索要不得，先告於康王，說是穿封戌貪念軍功，搶了他的俘虜。善於獻媚的太宰伯犁州受康王之命當庭審理。
他當著皇頡的麵將手高高地指向公子圍，恭敬地說:"這位是王弟公子圍!"又用手低低地指向穿封戌，高傲地說"這位是我國邊境之地的一個縣尹!你說，到底是誰先俘了你?"精於察言觀色的皇頡從其手指的一上一下，言辭的一恭一卑中早就凡心知肚明，洞曉一切，一口咬定是公子圍俘了他。
氣得穿封戌七竅冒煙，拔了劍就要殺向公子圍，最後還是康王出麵，同時對兩人進行獎勵，宴請，才得以調停。
楚康王十三年(公元前547年)，仍然臣服於楚國的許國與已附晉國的鄭國發生衝突，許國國小兵微，耐何鄭國不得，許靈王親赴楚國請援兵伐楚，楚兵未出，許靈王卻病逝於楚，楚康王信守諾言，於10月統兵伐鄭，"師入南裡，墮其城，涉於樂氏，門於師之梁"，伐鄭一戰取得輝煌的勝利後才歸楚，葬許靈公。
縱觀楚康王的伐鄭之戰，有時是為了與晉爭奪對中原一帶的控製權，有時是為了替手下的附屬國報仇雪恨。
有時是為了從側麵緩解盟國所受到的軍事壓力，其戰雖並不激烈，場麵並不宏大，但卻將一個摯著向上，疾惡如仇，奮發有為的楚王形象入木三分的刻畫在我們的麵前。
遠交近攻東有吳國侵擾，北有強晉擠壓。由於政治環境的險惡，楚康王不得不限於兩麵作戰的險惡境地。為了徹底打破晉吳聯手製楚給楚國帶來的不利局麵，他以牙還牙，采取了"遠交近結"的外交策略。
在西麵，楚康王借助楚康王元年(公元前559年)晉國率八國聯軍討伐秦國，再次與秦結仇之機，與秦國建立起了牢固的同盟關係。
在東麵，晉定公於楚康王元年(公元前559年)主盟溴梁之會，組建聯軍全麵攻入齊國，楚康王派軍討伐鄭國，迫使晉國兵退齊國。齊靈公對楚康王危難之時出兵相救，心存感激，兩國再建友好聯盟。
楚康王巧抓曆史機遇，"西結秦，東聯齊"不僅有效地打破了"晉吳聯手製楚"，致使楚國兩麵受敵，疲於應對的不利局麵，而且給予晉國以很大的心理壓力，導致晉國在製定對外政策，興兵伐楚時，不得不考慮秦國和齊國的態度，從而大大的緩解了楚國的軍事壓力和政治壓力。
鄢陵一役，貫於見風使舵的諸侯國曾一齊倒向晉國，即使是臣服楚國多年的陳，蔡，鄭，許等國也是時叛時服。為了安撫陳，蔡，許等國，使其堅定地留在自己的麾下，康王煞費苦心，殫精竭力，即使要麵對很大的政治風險也在所不惜。楚國在東麵與吳國爭奪江淮流域的統治權方麵得心應手，心想事成，但是，在北上與中原各諸侯國的爭霸戰中，初期卻似乎有點力不從心。
楚康王三年(公元前557年)，一直臣服於楚國，且被楚國已遷到葉縣的許國國君許靈公，見剛上任的晉定公在溴梁大會諸侯，晉勢強盛，而且楚國也被吳國打敗，有心歸服，請求向晉國方向遷都，得到了晉國的同意，但是康王馬上就加大外交力度，通過楚國扶持的親楚勢力，有效地阻止其投入晉國的懷抱。晉國為了教訓許國的出爾反爾，聯合已叛楚附已的鄭國，陳國，衛國前往討伐，並順道討伐楚國。
楚康王令公子格帶兵禦晉，卻在湛阪(今河南平頂山市西北)被晉軍擊敗，晉兵乘勝向楚國縱深地帶進攻，因受楚國方城所阻，隻好後撤，見許未遷，複又伐許而還。湛阪之戰是楚康王與晉平公之間發生的一次正麵衝突，楚國雖然兵敗，但這次戰爭隻是局部性的，晉以一國之軍獨進，楚國卻並沒有出動主力，而且許國最後仍然留在了楚國的陣營內，所以楚國的勢力並沒有受到太大影響。
楚康王七年(公元前553年)，蔡國擔任司馬一職的公子燮，借口楚國對蔡征發無常，想策動蔡國投入晉國懷抱，康王得之，異常惱怒，向蔡國立即施壓，那蔡君雖然沉溺於貌美無比的兒媳之色，整天想著如何在兒子不在時去偷情，但麵對繁雜的政務，卻還是十分理智的，他從蔡楚兩國若乾年的外交關係中早就得出一個結論:由於自己距離楚國近，無論如何努力，是永遠也擺脫不了楚國的手掌心的。
為了鞏固蔡楚同盟，表示自己對康王忠心不二，他在楚康王的要求下，及時捕殺了公子燮，有效地剔除了對楚的離心力。這邊蔡國剛定，那邊陳國內鬥又起。
陳國慶氏二兄弟慶虎，慶寅與公子黃不和，欲剪其黨羽，削其權勢，使出了一個借刀殺人之計。他們派人向楚康王進言:"陳國公子黃與蔡國司馬公子燮是一丘之貉，欲離間國君去楚附晉。"
視維護同盟國穩定為大政方針的康王立即興兵征討，公子黃無奈之計下隻好棄城而逃。待康王得知真相，已是三年之後。
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