楚靈王是楚共王之子，名熊圍，又稱公子圍，出生於為郢。
楚共王有公子昭（楚康王）、公子圍、公子比（字子乾）、公子黑肱（字子皙，一作子晰）、公子棄疾（楚平王）五個兒子?，不知該立誰，就用玉璧做測試，請求神明幫忙選擇。楚共王說：“正對著玉璧下拜的，就是神明所立的。”祭祀完畢，就和巴姬秘密地把玉璧埋在祖廟的院子裡，讓這五個人齋戒，然後按長幼次序下拜。
公子昭兩腳跨在玉璧上，公子圍的胳臂放在玉璧上，子乾、子皙都離璧很遠。公子棄疾還小，由彆人抱了進來，兩次下拜都壓在璧紐上。這正好暗合了五人之後的命運。?但最後楚共王還是選了公子昭（楚康王）為繼承人。楚共王去世後，楚康王即位。楚康王很寵愛自己的弟弟公子圍、子比、子皙、棄疾四人。
楚康王十三年（公元前547年），楚秦聯軍入侵鄭國，穿封戌俘虜了鄭國將領皇頡。公子圍和他爭功，謊稱皇頡是自己俘虜的，要伯州犁主持公道。伯州犁說：“我問一下俘虜。”於是就把皇頡帶到前麵。伯州犁說：“爭功的對象便是您，您是君子，一定清楚。”
他舉起手暗示說：“那一位是王子圍，是寡君尊貴的弟弟。”放下手，說：“這個人是穿封戌，是方城外邊的縣尹。誰俘虜您了？”皇頡說：“頡碰上王子，抵擋不住。”穿封戌大怒，抽出戈追趕王子圍，沒有追上。
後世用成語“上下其手”來諷刺這件事。
楚康王十四年（公元前546年），楚晉在宋國舉行第二次弭兵之會，又稱宋之盟。
謀權篡位
擔任令尹楚康王十五年（公元前545年）十二月，楚康王去世，其子楚郟敖即位。?同年（《史記》作楚郟敖三年，從《左傳》改正），楚郟敖任命公子圍為令尹，掌管兵事。?鄭國行人子羽擔憂這件事，預言楚國將要有災禍發生。
楚郟敖二年（公元前543年），楚郟敖派遣薳罷到魯國聘問。穆叔問：“王子圍執政的情況怎麼樣？”薳罷回答說：“我輩小人吃飯聽使喚，還害怕不足以完成使命而不能免於罪過，哪裡能參與政事？”再三地詢問，他還是不回答。穆叔告訴大夫說：“公子圍將要發動大亂，薳罷將參與協助，他在隱瞞情況。”同年，公子圍殺害了大司馬蒍掩，占有了他的家產。申無宇見公子圍對良臣如此暴虐，預言他不會有好下場。
楚郟敖三年（公元前542年），北宮文子（北宮佗）陪衛襄公來楚國，見到了令尹公子圍的儀仗和言行。?他評價說：“公子圍看上去已經像國君一樣了，有不臣之心。但他沒有德行，因此即便能一時得逞，最後也會不得善終。”
虢之會
楚郟敖四年（前541年）春，公子圍出使鄭國，娶了公孫段的女兒為妻。伍舉作為副使，將要進入驛館，鄭國人討厭他，派行人子羽婉辭拒絕，於是就住在城外。
聘禮後，公子圍將要帶領很多士兵去迎娶。子產擔心這件事，派子羽婉拒。公子圍讓伯州犁去交涉，堅持帶兵進入鄭國國都，被子羽嚴詞拒絕。伍舉知道鄭國有了防備，請求倒轉弓袋子進入國都，鄭國才同意了。
正月十五日，公子圍進入鄭國國都，迎娶後離開。此事完畢後，公子圍就前往虢地和魯國叔孫豹、晉國趙武、齊國國弱、宋國向戌、陳國公子招、蔡國公子歸生（字子家）、鄭國罕虎（字子皮）、許國人、曹國人會盟。
這是為了重溫宋之盟的友好。?祁午提醒趙武要警惕不講信用的公子圍，趙武說自己有德而公子圍無德，所以公子圍不會對晉國造成威脅。
會盟上，公子圍唯恐晉國人先歃血，就請求使用犧牲，宣讀一遍過去的盟約然後放在犧牲上麵。晉國人答應了。三月二十五日，結盟。
楚國的公子圍穿著國君的服飾，兩個衛士拿著戈站在旁邊。?叔孫豹、子皮、子家見公子圍逾製使用國君的禮儀，議論紛紛。?伯州犁狡辯說：“這些東西是這次出來的時侯，向國君請求而借來的。”
鄭國行人子羽說：“借了就不還了吧。”暗諷公子圍將要篡位。伯州犁反唇相譏：“您還是去擔心一下你們的子皙想要違命作亂吧。”子羽說：“公子棄疾還在那裡，借了不還您難道沒有憂慮嗎？”
當初，楚共王曾用玉璧占卜諸位公子的氣運，公子棄疾壓住玉璧，有“當璧之命”，是將來要繼承王位的征兆。
子羽借此暗諷公子圍就算得到君位也會失去它。齊國的國弱附和說：“我真擔心公子圍和伯州犁這二位啊！”?陳國的公子招說：“不憂愁怎麼能辦成事情？這兩位可高興啦。”
衛國的齊惡說：“如果有人事先知道，做好準備，憂患又有什麼危害？”宋國的合左師說：“大國發令，小國供職，我知道供職就是了。”
晉國的樂王鮒說：“《小旻》說得好，我遵循它的教誨。”意思是不敬小人會有危險，他不敢議論公子圍。
此前，魯國季武子進攻莒國，占據了鄆地。莒國人向盟會報告。楚國使團與晉人商量，請求誅殺魯國使者。
但趙武被叔孫豹的德行所打動，勸楚人放棄了這個要求。?此後楚公子圍設宴招待趙武，賦《大明》的第一章。趙武賦《小宛》的第二章。事後，趙武對叔向說：“公子圍自以為是楚王了，怎麼樣？”叔向說：“公子圍殘暴，雖然他篡位大概可以成功，但最終不會有好結果。”
弑君自立
楚郟敖四年（公元前541年）秋，公子圍派公子黑肱、伯州犁在犫、櫟、郟地築城，鄭國人害怕。子產說：“沒有妨害。公子圍準備乾大事而先除掉這兩位。禍患不會到達鄭國，擔心什麼？”
冬，楚國的公子圍準備到鄭國聘問，伍舉作為副手。公子圍沒有走出國境，就聽說楚王有病而回來，伍舉便到鄭國聘問。
十一月初四日，公子圍到達郢都，進宮問候楚王的病情，用束冠的長纓把楚王勒死了。?公子圍乘機殺了楚王的兩個兒子幕和平夏，右尹子乾（公子比）逃亡到晉國，宮廄尹子皙（公子黑肱）逃亡到鄭國。
公子圍把太宰伯州犁絞死在郟地，又把楚王葬在郟地，稱他為郟敖。公子圍派使者發訃告到鄭國，伍舉問使者關於繼承人的措辭，使者說：“寡大夫圍。”伍舉改正說：“共王的兒子圍為長。”
讓措辭符合禮製。隨後，公子圍即位，是為楚靈王。他更名為虔?，並讓薳罷做令尹，薳啟強做太宰。
會盟諸侯
楚靈王二年（公元前539年）十月，鄭簡公拜訪楚國，子產作為副手。楚靈王設享禮招待鄭簡公，賦《吉日》這首詩。享禮結束，子產就準備了打獵用具，楚靈王和鄭簡公在江南的雲夢澤打獵。
楚靈王三年（公元前538年）春季，許悼公到楚國來，楚靈王請他留下，也請鄭簡公留下，三人再次到江南打獵。楚靈王派椒舉（伍舉）到晉國去，請求晉平公允許諸侯參加楚國舉辦的會盟。
鄭簡公、許悼公留在楚國等待。椒舉傳達楚靈王的話說：“從前弭兵之會約定：‘晉國、楚國的附屬國要交替朝見晉、楚兩個國家。’如果您的四方邊境沒有憂患，那麼寡人希望借您的影響請求諸侯參加楚國的會盟。”
楚靈王問子產說：“晉國會允許諸侯歸服我國嗎？”子產說：“會允許的。晉平公貪圖小的安逸，誌向不在於征服諸侯。他的大夫們各有所求，不能幫助國君。晉國在宋之盟說兩國友好如同一國。如果不允許大王會盟，哪裡用得著這第二次弭兵之會？”
楚靈王說：“諸侯會來嗎？”子產說：“一定來。服從宋之盟的盟約，討取大王的歡心，不害怕晉國，為什麼不來？不來的國家，大約是魯、衛、曹、邾幾個國家吧！曹國害怕宋國，邾國害怕魯國，魯國、衛國為齊國所逼迫而親近晉國，因此不來。其餘的國家，是大王的王威所能達到的，誰敢不來？”楚靈王說：“那麼我所要求的沒有不行的了？”子產回答說：“在彆人那裡求取快意，不行。和彆人願望相同，都能成功。”
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