正巧一次樂毅為魏出使燕國，昭王十分恭敬地客禮相待，樂毅頗受感動，決意留在燕國，昭王隨即任其為亞卿，委以國政和兵權。改革內政樂毅傾全力協助昭王改革內政、整頓軍隊。
首先，針對燕國法度馳壞、官吏營私的嚴重局麵，樂毅教昭王製定法律，嚴厲法製加強對官吏的審查和考核；其次，確定察能而授官的用人原則，擯棄“親親”、“貴貴”的擇人傳統，廓清了由當權時拉幫結黨、濫用親信的劣跡，使燕國的吏治日趨清明；
再次，建議昭王對那些遵守國家法度的順民，包括身份低下的貧民和一部分奴隸，都以一定製度予以獎勵，以安定社會秩序。在軍事上，樂毅著重進行戰法和紀律訓練，儘快提高燕軍的戰鬥力。
昭王還注意吊死問孤，去慰撫那些有喪葬之憂的人家；對那些有生育之喜的夫婦，昭王也派人去祝賀，給予關懷。昭王與庶民百姓同甘苦，共命運，爭取全國各階層對自己統治的擁護。
舉兵伐齊
昭王在樂毅等人的輔助下，兢兢業業地奮鬥了28載，不僅國家日漸殷富，積累了相當實力，而且培養了奮發圖強的民風。燕國上下同仇敵愾，舉兵伐齊的條件一天天趨於成熟。
舉兵伐齊旗開得勝
正當昭王勵精圖治，燕國國勢蒸蒸日上之時，燕國的世敵齊國已達到了強盛的頂點。然而，齊國國君對內不恤民力，橫加賦斂；對外不斷用兵，惹得諸侯不滿。
忍辱多年的燕昭王認為報仇雪恥的時機已到，決意舉兵伐齊。分散齊國齊國畢竟是東方大國，單靠燕國的力量是無法與之抗衡的，樂毅提出了“與天下共圖之”的戰略，得到了昭王的讚同。
昭王與樂毅、鄒衍仔細分析了形勢，清醒地認識到，當時齊、秦、趙三強都在千方百計擴張自己的勢力範圍。宋國的定陶是中原地區最繁榮的商業大都市，齊、秦、趙三國均想染指。
一旦齊國滅掉宋國，就必然會加劇齊與秦、趙的矛盾，同時也會對韓、魏、楚諸國形成嚴重的威脅，引起這幾國的不安。昭王便定下誘齊滅宋、孤立齊國的方略。燕國表麵上臣服於齊，使其對之放鬆戒備。
其間兩次派蘇秦出使齊國，進行離間，唆使齊王輕率地決定西向攻秦，南向滅宋，昭王則趁此良機，遣使與魏、楚聯係，並派樂毅赴趙，促使趙王勸說秦國伐齊。秦國本於齊國相約東、西稱王，共分天下；豈料齊竟毀約攻秦、滅宋，勢力侵入中原地區。
為了出這口惡氣，欣然應允伐齊。這樣，就形成了各國從北、西、南三麵對齊的包圍之勢。聯合抗齊周赧王三十一年（公元前284年），燕昭王任命樂毅為上將軍，統兵出征。此時，楚軍已駐軍於淮南，準備奪取齊國淮北之地；秦與趙、韓、魏也各派一名大將軍率軍向齊國進發。
齊泯王開始並未料到燕國會聯合諸國攻齊，及至發覺燕軍已攻入齊國時，才倉促應戰。齊泯王儘起全國之兵，渡過濟水，西進拒敵。齊軍因連年征戰，士氣低落，加之齊泯王對作戰不利的士兵以挖祖墳、斬首級等殘忍手段相威脅，更使齊兵寒心。
聯軍發起進攻，齊軍一觸即潰，連連敗北。齊軍主力被殲後，齊泯王率殘部狼狽逃竄，退回國都臨淄。昭王聞訊十分高興，親至濟西戰場勞軍，厚犒將士，封樂毅為昌國君。樂毅厚賞秦、韓兩國軍隊後遣其歸國；然後命趙軍進攻河間，命魏軍轉向東南收取昔日宋國之地；自率燕軍直搗齊都。
燕軍長驅直入，勢如破竹，一氣攻占了臨淄。齊泯王被迫出逃，輾轉之莒（今山東莒縣）地固守，後被楚將淖齒所殺。樂毅誌在滅齊，在占領臨淄後采取了一係列鞏固和擴大戰果的措施。
為了安撫齊民，樂毅在報請昭王同意後，著力整飭軍紀，嚴禁燕軍擄掠百姓。針對齊泯王的暴戾，樂毅宣布寬減齊民的賦稅，廢除苛法，恢複齊威王時代的一些合理法令。
在臨淄郊外隆重祭祀齊桓公和管仲，把100多個燕國的爵位賞賜給歸順的齊人，又在齊國分封了20多個享有燕國封邑的封君，籠絡了齊國的統治階級，基本穩定了對齊國的占領，齊國上下都願歸順燕國。
在軍事上，樂毅分兵5路繼續攻占全國各地。於是，燕軍僅用了半年時間，就接連攻奪齊國70餘城，均辟為郡縣，僅剩下莒和即墨（今山東平度南）兩城未被攻下。
樂毅之所以能充分發揮其傑出的政治軍事才能，是與昭王對他的絕對信任、堅定支持分不開的。當樂毅在齊國攻城略地時，昭王不加絲毫乾預，讓樂毅放手大乾。
當樂毅久克莒和即墨兩城不下，有人趁機進讒時，昭王一麵痛斥其人，一麵派使者對樂毅慰勉有加。昭王用賢不疑，換來部下赤誠相報。
躋身七雄在伐齊戰爭取得決定勝利的同時，昭王派燕將秦開襲破東胡，迫使東胡從燕國東北部後退千餘裡，燕國領土向東北擴展到遼東一帶。燕還向南進軍，攻占了中山國許多地方。
昭王終使燕國躋身於列強之列，步入黃金時代。公元前279年，昭王因病去世。燕昭王把握了複興燕國主要在於羅致人才這個關鍵因素，屈身禮士，用人不疑，終於使多年來孜孜以求的報仇雪恥願望得以實現，使燕國發展到鼎盛時期，他自己也躋身於戰國七雄重要國君的行列。
主要成就
郭隗獻計燕昭王立誌使燕國強大起來，下決心物色治國的人才，可是沒找到合適的人。有人提醒他，老臣郭隗（音wěi）挺有見識，不如去找他商量一下。燕昭王親自登門拜訪郭隗，對郭隗說：“齊國趁我們國家內亂侵略我們，這個恥辱我是忘不了的。
但是如今燕國國力弱小，還不能報這個仇。要是有個賢人來幫助我報仇雪恥，我寧願伺候他。您能不能推薦這樣的人才呢？”郭隗摸了摸自己的胡子，沉思了一下說：“要推薦現成的人才，我也說不上，請允許我先說個故事吧。”
接著，他就說了個故事：古時候，有個國君，最愛千裡馬。他派人到處尋找，找了三年都沒找到。有個侍臣打聽到遠處某個地方有一匹名貴的千裡馬，就跟國君說，隻要給他一千兩金子，準能把千裡馬買回來。那個國君挺高興，就派侍臣帶了一千兩金子去買。沒料到侍臣到了那裡，千裡馬已經害病死了。
侍臣想，空著雙手回去不好交代，就把帶去的金子拿出一半，把馬骨買了回來。侍臣把馬骨獻給國君，國君大發雷霆，說：“我要你買的是活馬，誰叫你花了錢把沒用的馬骨買回來？”
侍臣不慌不忙地說：“人家聽說你肯花錢買死馬，還怕沒有人把活馬送上來？”國君將信將疑，也不再責備侍臣。這個消息一傳開，大家都認為那位國君真愛惜千裡馬。
不出一年，果然從四麵八方送來了好幾匹千裡馬。郭隗說完這個故事，說：“大王一定要征求賢才，就不妨把我當馬骨來試一試吧。”燕昭王聽了大受啟發，回去以後，馬上派人造了一座很精致的房子給郭隗住，還拜郭隗做老師。
各國有才乾的人聽到燕昭王這樣真心實意招請人才，紛紛趕到燕國來求見。其中最出名的是魏國人樂毅。燕昭王拜樂毅為亞卿，請他整頓國政，訓練兵馬，燕國果然一天天強大起來。