趙孝成王七年（公元前259年），秦國乘勝向趙索取六城之地，遭到趙國拒絕。秦將王陵遂率軍包圍趙都邯鄲。平原君趙勝向魏、楚求救。魏公子信陵君通過如姬的幫助竊符救趙，楚國春申君也率兵救趙，最終秦軍敗退。趙孝成王十五年（公元前251年），燕國攻打趙國，趙孝成王起用廉頗，最終燕軍大敗，全軍覆沒。趙軍乘勝長驅直入，圍困燕國下都，最終燕國割地求和。[
]趙孝成王二十一年（公元前245年），趙孝成王去世，太子趙偃即王位。人物生平立為太子趙惠文王二十二年（公元前277年），趙國國中瘟疫橫行，趙惠文王立公子趙丹為太子。[]年少繼位
趙惠文王三十三年（公元前266年），趙惠文王死，太子丹繼位，史稱“趙孝成王”。由於年少初立，故由太後趙威後掌權。[]趙孝成王元年（公元前265年），秦國進攻趙國，攻下了三座城。趙國向齊國求救，齊王說：“一定要讓長安君來作人質，才能出兵。”太後不肯，大臣極力進諫。太後明確地對左右說：“有再來談讓長安君去作人質的，老婦一定要唾他的臉。”左師觸龍說希望拜見太後，太後怒氣衝衝地等著他。觸龍進宮後，慢慢地走著小碎步坐下，自己告罪說：“老臣我腳有毛病，簡直不能快跑，沒來拜見您有很久了。我私下裡寬恕自己，可是又恐怕太後的身體有什麼不舒服，所以很想看望太後。”
太後說：“老婦我依仗車輦行動。”觸龍說：“您的飲食沒有減少吧？”太後說：“就靠喝粥罷了。”觸龍說：“老臣我近來很不想吃飯，就勉強散散步，每天走上三四裡，多少增加了點食欲，身體也舒適一些了。”太後說：“老婦我辦不到。”太後不平和的臉色稍有緩和。左師公觸龍說：“我的兒子舒祺年齡最小，沒什麼出息，可是我已經衰老，心裡很疼愛他，希望他能補上黑衣衛士的空缺來保衛王宮，我冒著死罪向您稟告。”
太後說：“好吧！年紀多大了？”回答說：“十五歲了。雖然還不大，但願在我還沒入土的時候把他托付給您。”太後說：“你們男人也疼愛小兒子嗎？”回答說：“超過婦人。”太後笑著說：“婦人愛得更厲害。”觸龍說：“老臣私下裡認為您老疼愛燕後勝過愛長安君。”太後說：“您錯了，比愛長安君差得多了。”左師公說：“父母疼愛子女，就應該為他們考慮得周到長遠。您老送燕後遠嫁的時候，握著她的腳後跟，為她哭泣，想到她要去那麼遠，也是很可憐她呀。走了以後，並非不想念她，可是祭祀的時候卻禱告說‘千萬不要讓她回來’，難道不是為她的長遠打算，希望她子子孫孫都能繼承王位嗎？”
太後說：“是啊。”左師公說：“從現在上推到三代以前，直到趙國每位君主的子孫被封侯的，他們的繼承人還有在位的嗎？”太後說：“沒有了。”觸龍說：“不隻是趙國，各國諸侯子孫後代的繼承人還有在位的嗎？”太後說：“老婦沒聽說過。”觸龍說：“這是由於離得近的災禍落到自己身上，離得遠的災禍就落到子孫頭上。難道君主的子孫被封侯的就全不好嗎？是由於他們的地位尊貴但沒有功勳，俸祿優厚但沒有勞績，而擁有的貴重的寶物又太多了。如今您老讓長安君的地位尊貴了，又封給他肥沃的土地，給他許多貴重的寶物，可是不趁現在讓他為國立功，一旦您辭彆了人世，長安君憑借什麼在趙國立身？老臣以為您為長安君打算得短淺，所以認為疼愛他不如疼愛燕後。”
太後說：“好吧，任憑您派他到哪裡去吧！”於是為長安君準備了一百輛車，到齊去做人質，齊國這才出兵。[]同年，齊國的安平君田單率軍攻克了燕國中陽及韓國注人。趙孝成王二年（公元前264年），趙孝成王的母親趙惠文後（趙威後）去世，田單任趙國丞相。[]
不吉之夢
趙孝成王四年（公元前262年），孝成王做夢穿著左右兩色的衣服，乘飛龍上天，沒到天上就墜落下來，看見金玉堆積如山。第二天，孝成王召見名叫敢的筮史官來占卜，他說：“夢見穿左右兩色衣服，象征殘缺。乘飛龍上天沒有到天上就墜落下來，象征有氣勢但沒有實力。看見金玉堆積如山，象征憂患。”[]當時，秦昭襄王派大將王齕進攻韓國，占領了野王。截斷了上黨郡（治所在今山西長治）和韓國都城的聯係，上黨形勢危急。上黨的郡守馮亭不願意投降秦國，於是讓使者帶著地圖把上黨獻給趙國。
在趙孝成王做夢的三天後，韓國上黨的郡守馮亭派遣的使者到達趙國，對趙孝成王說：“韓國不能守住上黨，就要並入秦國。那裡的官吏百姓都願意歸屬趙國，不願歸屬秦國。上黨有城邑十七座，願再拜歸入趙國，大王怎樣向官吏百姓施恩，請您裁決。”趙孝成王大喜，召見平陽君趙豹告訴他說：“馮亭進獻十七城，接受它怎麼樣？”趙豹回答說：“聖人把無緣無故的利益看做是大禍害。”趙孝成王說：“人們都被我的恩德感召，怎麼說是無故呢？”
趙豹回答說：“秦國蠶食韓國的土地，從當中斷絕，不讓兩邊相通，本來自以為會安安穩穩地得到上黨的土地了。韓國所以不歸順秦國，是想要嫁禍於趙國。秦國付出了辛勞而趙國卻白白得利，即使強國大國也不能隨意從小國弱國那裡得利，小國弱國反倒能從強國大國那裡得利嗎？這怎能說不是無故之利呢！況且秦國利用牛田的水道運糧蠶食韓國，用最好的戰車奮力作戰，分割韓國的土地，它的政令已經施行，不能和它為敵，一定不要接受。”
趙孝成王說：“如今出動百萬大軍進攻，一年半載也得不到一座城。現在人家把十七座城邑當禮物送給我國，這可是大利呀！”[]趙豹出去後，趙孝成王召見平原君趙勝和大臣趙禹告訴他們這件事。他們回答說：“出動百萬大軍進攻，過一年也得不到一座城，如今白白地得到十七座城邑，這麼大的便宜，不能丟掉。”
趙孝成王說：“好。”於是派平原君趙勝去接受土地。[]由此，激怒了秦國，引發了秦、趙兩國之間的長平之戰。長平之戰趙孝成王四年（公元前262年），趙孝成王派軍隊接收了上黨。過了兩年，秦國又派左庶長王齕（音hé）圍住上黨。趙孝成王聽到消息，連忙派廉頗率領二十多萬大軍去救上黨。他們才到長平（今山西高平縣西北），上黨已經被秦軍攻占了。上黨的百姓紛紛往趙國逃。
於是廉頗在長平屯兵，據以接應上黨的百姓。[]之後，秦趙兩軍士兵時有交手，趙軍士卒侵害秦軍，秦軍又斬了趙軍名叫茄的副將，戰事逐步擴大。六月，秦軍攻破趙軍陣地，奪下兩個城堡，俘虜了四個尉官。七月，趙軍高築圍牆，堅壁不出。秦軍實施攻堅，俘虜了兩個尉官，攻破趙軍陣地，奪下西邊的營壘。廉頗固守營壘，采取防禦態勢與秦軍對峙，秦軍屢次挑戰，趙兵堅守不出。[
]趙孝成王對於廉頗的防禦態勢很不滿，屢屢派人指責他不與秦軍交戰。秦相範雎聞訊，遂派人用千金來施行反間之計，在趙國大肆宣揚說：“秦國最傷腦筋的，隻是怕馬服君的兒子趙括擔任將領而已，廉頗容易對付，他就要投降了。”趙孝成王早已惱怒廉頗軍隊傷亡很多，屢次戰敗，卻又反而堅守營壘不敢出戰，再加上聽到許多反間謠言，信以為真，於是打算派趙括前往長平，代替廉頗。[
]藺相如聞訊，與趙孝成王進言說：“大王僅憑虛名而任用趙括，就好像用膠粘死調弦柱再去彈瑟那樣不知變通。趙括隻會讀他父親遺留的兵書罷了，並不懂得靈活應變。”趙孝成王不聽，仍命趙括為將。[]就在趙括所率領的大軍要起程時，他的母親上書給趙孝成王說：“不可讓趙括為將。”
趙孝成王追問其中原因，趙括母親回答說：“當初老身侍奉他那個為將的父親，由其親自捧著飯食侍候吃喝的人數以十計，被他認作朋友的數以百計，大王和王族們賞賜的財物全都分給軍吏和僚屬，從接受軍令的當天起，就不再過問家事。現在趙括一下子做了將軍，就麵向東接受朝見，軍吏沒有一個敢抬頭看他的，大王賞賜的金帛，都帶回家收藏起來，還天天訪查便宜合適的田地房產，可買的就買下來。大王你看他哪裡像他父親？父子二人的心地不同，希望大王不要派他領兵。”趙孝成王答道“：您把這事放下彆管了，我已經決定了。”
趙括的母親接著說：“您一定要派他領兵，日後一旦他不稱職，老身能不受株連嗎？”趙孝成王答應了她的請求。[]秦國得知馬服君的兒子充任將領，就暗地裡派武安君白起擔任上將軍，讓王齕擔任尉官副將，並命令軍隊中有敢於泄露白起出任最高指揮官的，格殺勿論。
趙括一取得了廉頗的職權，就立刻全盤更改法令，調動官吏，發兵進擊秦軍。白起得到情報，運用奇兵巧計，假裝戰敗而逃，同時布置了兩支突襲部隊逼近趙軍。趙軍乘勝追擊，直追到秦軍營壘。
但是秦軍營壘十分堅固，不能攻入，而秦軍的一支突襲部隊兩萬五千人已經切斷了趙軍的後路，另一支五千騎兵的快速部隊楔入趙軍的營壘之間，斷絕了他們的聯係，把趙軍分割成兩個孤立的部分，運糧通道也被堵住。這時秦軍派出輕裝精兵實施攻擊，趙軍交戰失利，隻好就地構築壁壘，頑強固守。[
]趙兵斷糧四十多天，軍內士兵饑餓難耐，暗殺人肉充饑。困厄已極的趙軍編成四隊，向秦軍營壘發動攻擊，打算突圍而逃。可輪番進攻了四、五次，仍不能衝出去。最後，趙括親率精兵突圍，被秦軍射死，四十萬趙兵也就投降了秦國。白起謀劃著說：“前時秦軍拿下上黨，上黨的百姓不甘心作秦國的臣民而歸附趙國。趙國士兵變化無常，不全部殺掉他們，恐怕要出亂子。”