病重去世
黃龍元年（公元前49年）冬，劉詢得病，12月病重，詔命侍中、樂陵侯史高為大司馬兼車騎將軍，太子太傅蕭望之為前將軍，少傅周祿堪為光祿大夫，共同輔佐太子。十二月甲戌日，劉詢因病死於長安未央宮，在位25年，享年43歲，諡號孝宣皇帝，廟號中宗。死後其子漢元帝劉奭繼位，劉奭繼位後於初元元年（公元前48年）正月辛醜日，葬漢宣帝於今天西安市南郊的杜陵。[
為政舉措
?隱忍蓄勢
從昭帝年間，到昌邑王劉賀（史稱漢廢帝）短暫的27天，再到漢宣帝劉詢即位之初，朝政差不多全部掌握在霍光手裡。當時，霍家權力極大，霍光除了權傾朝野之外，他的兒子霍禹、侄孫霍雲還是統率宮衛郎官的中郎將；霍雲的弟弟霍山官任奉車都尉侍中，統率禁衛部隊胡越騎兵；兩個女婿分彆擔任東宮和西宮的衛尉，掌管整個皇宮的警衛；堂兄弟、親戚也都擔任了朝廷的重要職位，形成了一個盤根錯節、遍布西漢朝廷的龐大的勢力網。
至此，霍光已經成為當時實際上的最高統治者，他的權勢和聲望在廢除了昌邑王劉賀的帝位、擁立漢宣帝之後，達到了無以複加、登峰造極的地步。早在民間時，漢宣帝對霍光的權勢和威風就有風聞。尤其在他一夜之間由一個平民變成了至高無上的皇帝之後，更領教了霍光的權威。他一即位，就明顯地感覺到了朝廷內部來自霍光集團咄咄逼人的政治壓力，所以在他登基之日謁見“高廟”時，霍光陪同他乘車前往，他覺得渾身上下都不自在，如“芒刺在背”。
有著豐富生活閱曆的漢宣帝心裡明白，自己初即位，力單勢薄，僅憑著一個皇帝的稱號是不能和羽翼豐滿的霍光相抗衡的，隻有保持最大的克製，逐漸發展自己的勢力，尋求有利時機，才能奪回屬於自己的最高統治權。所以在即位伊始，當霍光表示要還政於他時，漢宣帝回絕了，他明確表示非常信任霍光，欣賞霍光的才能。
請霍光繼續主持朝政，並當眾宣布，事無大小，先報請霍光，然後再奏知他本人。事後他還專門下詔褒獎霍光的援立之功，益封七千戶。每次上朝，漢宣帝都給予霍光以極高的禮遇。漢宣帝的這一係列行為對於消除霍光對他的猜忌和提防，緩和朝廷內部潛伏的政治危機，為他的統治創造一個良好政治氣氛起到了極其明顯的積極作用，最直接的結果就是免於變成“昌邑王第二”。?
武帝廟樂之爭本始二年（公元前七二年）五月，即位不足兩年的漢宣帝下了一道全麵頌揚他的曾祖父漢武帝的詔書，要求丞相、禦史與列侯（世襲的侯襲，一般為功臣或外戚及嫡係後裔）、二千石（年俸二千石的官員）、博士討論武帝的“尊號”和“廟樂”。群臣莫不讚成，唯獨長信少府（皇太後師傅）夏侯勝發表了驚人的反對意見：“武帝雖有攘四夷廣土斥境之功，然不宜為立廟樂。”丞相蔡義和禦史大夫田廣明帶頭聲討夏侯勝“非議招書，毀先帝”的罪行，定性為“大逆不道”；又揭發丞相長史（丞相府秘書長）黃霸事先知道夏侯勝的觀點而沒有舉報，犯有包庇慫恿之罪；兩人都被捕入獄，判處死刑。
不過漢宣帝並沒有按慣例將夏侯勝和黃霸按“大逆不道”罪處死並“夷三族”，而是長期關押。後逢大赦，出獄繼續當官。此後大臣們很快擬定方案：尊武帝的廟號為世宗廟，在廟中演奏《盛德》、《文始》、《五行》舞曲，武帝生前巡行過的四十九個郡國（約占全國郡國的一半）都建立世宗廟、像高祖（劉邦）廟和太宗（文帝劉恒）廟一樣。宣帝立即批準，下令在全國實行。
為慶祝這一重大決定，特地給全國成年男子普遍增加一級爵位，並賞賜酒肉。從這起事件中，深究一番可以知道，為武帝立廟一事確實是宣帝初即位時的一招好棋，也是其與霍光暗戰中的一環。宣帝即位時雖然曾祖父已去世多年，他不可能為先帝主喪，但由於昭帝未為武帝立廟，因此宣帝以為武帝立廟的方式來宣示自己才是武帝的嫡係遺脈（戾太子是武帝的嫡長子），用來與以庶子身份即位的昭帝區彆開來，顯示自己才是繼承武帝事業和遺誌的正統，自己的繼位是天經地義並且完全合法，具有不容置疑的正當性就是要用為武帝立廟的正當性來標榜自己繼位的正當性和合法性，並借以提高自己的個人威信。
而且也是標榜孝道，以示為武帝儘孝。因為是打著武帝的旗號，霍光也無法表示反對。當出現夏侯勝反對的局麵後，宣帝順勢將其下獄，來一個下馬威，進一步樹立了自己的個人權威，讓大臣們都不敢小瞧自己這個沒有外戚撐腰，全無根基的布衣皇帝。如此既表達了對先帝的孝心，又標榜了自己的正統嫡孫的身份，初步確立了在朝廷上的威信，真是一舉而三得。
由此可見西漢晚期劉向說宣帝“聰明遠見，製持萬機”在文帝之上，絕非虛言。?平亂定鼎漢宣帝即位後的第六年，也就是地節二年（公元前68），霍光去世。宣帝親臨葬禮，按皇帝葬製的規格埋葬了霍光，並加封霍光的侄孫霍山為樂平侯，以奉車都尉的官職領尚書事。與此同時，漢宣帝認為時機已到，開始親理朝政。
他重用禦史大夫魏相，讓魏相以給事中的身份參與朝中的機密決策，後來又提拔魏相做了丞相。繼而任命邴吉為禦史大夫，又委以他的嶽父平恩侯許廣漢以重任，逐漸把權力收歸己手。