尚書陳寵也上疏說：“治理國家大事就如調整琴瑟的弦一樣，弦調得太緊就會崩斷，刑罰太嚴也會激起人民的不滿。建議陛下進一步寬緩刑罰。”劉炟聽從他們的建議，大赦天下，寬緩刑罰。[]
劉炟采納尚書陳寵的建議，每件事都務從寬厚。然後下詔有司，禁止酷刑，解除妖言罪，廢除了文致（前人無罪，舞文弄法致人於罪）的請讞五十多條，定於律令。酷刑的革除促進了法律的文明進程，妖言罪的解除得到了人們的擁護和支持，此後“人俗和平，屢有嘉瑞”。[
製定試官製度
由於漢代被察舉孝廉者，不經考核就直接封官任職，便出現了良莠不齊的狀況，於是建初元年（公元76年），劉炟製訂了試官製度，規定：凡孝廉舉薦入選者，先試以官職，合格者正式授職任用，不合格者淘汰。對孝悌品行特優而不宜試職者，有司另狀上疏奏聞，是否任用由天子另行定奪處理。[]
禁除酷刑
劉炟在位期間，行寬厚之政，除去以往一人犯謀逆等大罪則親屬皆受牽連的禁令。
命罪人減刑遷到邊境地區。禁用酷刑，以尚書陳寵之議，除刑罰殘酷的條文五十餘條。
注重選拔官吏，以得廉能之吏為政治清明的保證。
打擊豪強地主兼並土地，采取優惠政策募民墾荒，鼓勵人口增殖，減輕徭役賦稅。
在經濟上，鹽鐵官營。
建初六年（公元81年），劉炟為解決因不斷對匈奴、西域用兵，國家用費不足的問題[]，商議恢複鹽鐵官營製度，而大司農鄭眾“諫以為不可”，但漢章帝沒有采納鄭眾的建議，最終推行了鹽鐵官營，[從而加強了中央集權的經濟基礎，使豪強勢力難以憑借經營鹽的收入與朝廷相抗衡。[]
平準均輸
元和元年（公元84年），穀價昂貴，縣官經費不足，朝廷很擔憂。尚書張林進言說：“穀價之所以昂貴，是因為貨幣貶值的原因。可以停發貨幣，取布帛為租，以通天下的需求。鹽是生活必需品，即使昂貴，人們也不得不買。官府可以自賣。同時應該收取交址、益州市場貿易的利息，再度實行漢武帝時期的均輸平準法。”劉炟認為這些提議對國家來說確實是便利了，於是就下詔施行。[]
頒布胎養令
元和二年（公元85年）正月，劉炟頒布胎養令：“今諸懷妊者，賜胎養穀人三斛，複其夫，勿算一歲，著以為令。”即給每位懷孕的婦女賜胎養穀三斛，其丈夫免除一年的賦稅徭役，從而鼓勵人口生育。[於是，東漢人口從漢明帝末年（公元75年）的3412萬口，增長到了漢章帝末年（公元88年）的4335萬口，12年內增長了923萬口[。
文化上，
建初四年（公元79年）十一月，因經學家多分歧，劉炟召集諸卿、博士等於白虎觀講議五經同異，意在統一經說，為朝廷利用儒術施政、進行製度建設提供理論依據。會後，劉炟命史臣班固將會議討論所得著成《白虎通德論》（又稱《白虎通議》《白虎通》），[]是漢代唯一一部完整流傳後世的綜論五經類文獻，對於漢代經學史、思想史及政治製度史的研究具有重要價值。
建初八年（公元83年）冬十二月戊申，劉炟頒布《令選高才生受古學詔》，詔書寫道“令群儒選高才生，受學《左傳》、《穀梁春秋》、《古文尚書》、《毛詩》，以扶微學，廣異義焉。”這便是“高才生”一詞的最早由來。[
元和二年（公元85年），改革曆法，始用李梵等所作的《四分曆》。[
軍事上，營救耿恭。
漢明帝時，西域諸部歸服，於永平十七年（公元74年）設立西域都護與戊己校尉。次年（公元75年）漢明帝駕崩，焉耆與龜茲攻沒西域都護陳睦，車師聯合北匈奴包圍戊己校尉耿恭。
公元75年十一月，劉炟采納鮑昱的建議，派征西將軍耿秉駐軍酒泉，並派酒泉太守段彭營救戊己校尉耿恭。[]建初元年（公元76年）春，段彭在交河城大破車師國，斬首3800級，牲畜3萬7千頭，北匈奴受驚而逃，車師重新歸降東漢。
撤銷西域都護
由於當時存在人力和物力上的困難，劉炟選擇放棄了西域，於建初元年（公元76年）接回戊己校尉，不再派遣西域都護。建初二年（公元77年），又撤回了伊吾地區的駐兵，於是北匈奴便趁機進占伊吾。[]
容許班超駐留西域
建初二年（公元77年）時班超在疏勒國，也接到撤兵詔書，便收拾行裝準備啟程。聽說班超要回國，疏勒國人民驚惶不安，擔心班超走後遭受匈奴騷擾，疏勒都尉抽出長刀，滿麵流淚，對天長歎道：“漢朝使節棄我而去，我國必為匈奴所滅。與其翌日死亡，不如現今魂隨漢使，送其爾歸！”說罷，即引刀自刎。
班超雖然也難舍難分，但王命在身，隻好撥轉東行。不久到了於闐國，於闐人民攔道迎接班超，聽說他要東歸，都失聲痛哭，就近的人們伏地抱著班超坐騎的馬腿，不讓他離開。班超無奈，隻好留下來，同時上書劉炟，請求他留屯西域。劉炟同意了班超的請求。
增援班超
建初三年（公元78年），班超攻克姑墨石城，想進一步平定西域，便上書劉炟請求派兵增援。於是建初五年（公元80年），劉炟派徐乾率弛刑和義從1千人增援班超。徐乾到達後，與班超合力大破疏勒都尉番辰，斬首千餘級。[]
在西域諸國中，烏孫最為強大，班超又請求劉炟遣使慰問烏孫國王。劉炟同意，派遣使臣前往烏孫。烏孫國王非常高興，於建初八年（公元83年），派遣使者回訪漢朝，表示友好。在西域，漢朝得到這樣一個大國的支持，劉炟覺得非常稱意。於是他提升班超為將兵長史，授予他代表東漢政府在西域行事的權力。[]
由於同漢朝中央政府保持密切的聯係，特彆是由於烏孫的內附，使班超在西域的威望大增。西域諸國都願意接受班超的節製，這樣就為以後的東漢政府再次打通同西域的密切交往鋪平道路。
建初九年（公元84年），劉炟又派和恭為代理司馬，率兵八百增援班超。