自成關上門：“其實沒發現你，我隻是詐你罷了。”他哈哈一笑，似乎很開心，“我隻要對著窗外這麼一喊，你就上當了。”
阿珩問九思營：“今天你們又提到九思營，那是個什麼東西，為什麼要你去管？”
自成本就是九思營選拔出身，曾幾何時，他為此身份頗為自豪。阿珩願意聽，他倒是不設防，也願意講。
他當阿珩是個癡癡的孩童，他當阿珩是他孤獨時候的傾聽者。
昔日，聖祖征戰於西北，曾感歎天分六洲，地分九國，雖是同源，而不同治，因此吟唱《九思》章，與古人同悼傷之情。那時，為複國土，保萬民，聖祖於西北大軍創立九思營製度，為國遴選精銳。
選入九思營的人，本就天賦異常，經過聖祖的親自訓練，即可成為以一敵十的精兵強將。這些九思營的營生們或是編入各個軍中，以增強綜合實力；或是組成突擊隊伍，由聖祖直接率領，達成最終目標。
一批一批的九思營，代表著榮譽，代表著實力，故而在聖祖手裡，九思營也被稱為另一種形式的“武舉”。
後來，西北四郡穩固，九思營就再未啟動。
孟元帥駐紮西北後，為儘快整頓軍務，增補人才，他效仿聖祖，秘密親啟九思營。此事他並未向並兵部和吏部呈報，大概是他覺得沒什麼必要。
還是孩子的雲自成隻跟隨父親去過一次軍營，就被孟元帥的人看上，參加了一次選拔。參加那次選拔的，還有元帥的侄子孟興等。他們這一批，是孟遠川親自訓練出來的英才，與孟遠川有著深厚的師徒情分。
隻是後來，九思營逐漸就變了味道。
官場上有人聽聞這“小武舉”的消息，送些子弟過來，以錢財賄賂其中，讓這些子弟們可以借此背景輕鬆混個武官。更有甚者，費心活動一番，什麼也不求，就隻為了送一大筆“報名費”給孟遠川——他們隻是找個名頭給孟遠川送錢，為的是攀上孟遠川這個高枝兒罷了。
不知孟元帥是日理萬機忽略了，還是被人蒙騙不知情。總之，他沒擺在明麵處理過。
當然，九思營開營選拔，也還是有正麵影響。每年還是會有一批精銳被選出來，替孟遠川圓上這好名聲。
但九思營沒有固定的開營時間，也無固定的考核標準，每年都隻看孟遠川的需要。相傳，他通過九思營的選拔模式，私養了一支最精強的大軍。這隻神秘大軍，隻受孟遠川一人調遣。其成員、任務、歸屬等所有信息，都不曾公之於眾，隻有他知道。
阿珩聽了，自言自語道：“怪道那個人說孟元帥‘又缺錢了’。原來他隻要稍微放出個聲兒去，就有人來給他送錢。”
三年前，京中派來了巡察使蔡晟。這蔡晟官至戶部侍郎，是個算盤仙君。
從前也不是沒來過巡察使，可來了之後，大家隻要明麵上看過去，幾乎不會有什麼大風浪。隻可這個蔡晟最是計較錢的問題。他名義上是來查軍需費用，實際上卻是來查九思營貪墨實情。元帥對他十分不客氣，並不配合蔡晟的工作。一個月後，蔡晟帶著他的賬本回京述職。
隻是沒幾天，京中傳來消息，說蔡晟在進京前一夜死於官驛。
蔡晟一案，由當時的刑部尚書張秋梧兩日告破，凶手是自孟遠川麾下西北大軍報了傷退的老兵。此人聲稱是孟元帥秘密指示他殺人，可單靠一張嘴來說，手中又全無證據，最後這老兵病死獄中，此事大約不了了之。
蔡晟的死亡，一下子將九思營捅破出去，給孟遠川帶來了不小的流言陰影。有人說他倨傲褻瀆聖祖，有人說他養私兵意圖謀反。怎麼說的都有，甚至於朝廷上也吵起來，隻是宮中卻一直沒有明示意見。
後來京中又專門派了三品大員王晉來此巡察。王晉來這裡，對巡察之事並不上心，反而比較看重孟遠川的用兵之策。
一個月前，一隊斥候在行進過程中，遇到了一夜風沙。他們在一個巨大的山石後麵躲避風沙。可待風沙結束後，大風從沙地裡吹出了一撥工建兵屍體，很快他們判斷出，這是孟遠川大概於明和五年派出去的一支軍隊。
王晉身為巡察使，不僅沒有徹查此事，還壓下來密不上報。不久就有消息傳出去，認為孟遠川明麵上是派人去開鑿行軍道，實際上有人是替他去挖掘月離的寶藏。