元夕慶賀之時到了，武則天酒杯端起，興奮異常。當她接到前線傳來的塘報時，笑逐顏開喜在已勝。可是她錯了。塘報上說得恰恰相反，右威衛麾下十萬大軍，在東峽石穀竟然全軍覆沒。
將軍吳憬，陳長萬，薑奎陣亡，大將軍王孝傑帶一乾殘兵，逃回崇州。
狄仁傑接過塘報心情異常沉重。細看塘報，上麵並沒有提及失敗的前因後果來龍去脈。而且，似乎這份塘報是最後一份，以前應當有許多緊急軍情傳來。可誰都沒有見到，大軍就突然敗了。這太有點匪夷所思了。
對於崇州之敗武則天大發了雷霆之怒。朝爭異常激烈，有關大員遭到貶黜。武則天最後委任狄仁傑為河北道行軍大元帥，崇州大都督，提崇州事，率左威衛主力往鎮崇州。一來禦強寇於城下，二來查察兵敗一案，便宜行事。
狄仁傑部署赴崇州事宜，兵敗後的崇州，大將軍王孝傑接到朝廷安撫他而怪罪崇州刺史丘靜的聖旨，感激涕零之餘重新恃寵跋扈起來。
當即動手鎖了丘靜押往神都，同時著手剿滅丘靜餘黨。一時間將崇州搞得十分緊張。
李元芳奉命，在狄仁傑赴崇州前隻身先行，調查情況。夜裡他發現被人跟蹤，製住跟蹤者時發現竟是如燕。
如燕說她一是好奇，二是也想為破案出一份力。但元芳覺得她頂多是個累贅，可是人已經來了，總不能放她自己回去吧。
狄仁傑帶領左威衛大隊人馬趕赴崇州，路上接到王孝傑關於李楷固劫車反叛的報告，感到崇州的案情複雜，殊多混亂，便命令大將軍權善才指揮隊伍暫駐附近的田齊縣，自己則帶著曾泰、狄春等幾個人深入山中微服暗訪，待掌握一些情況後再行進成。
不料一行人剛剛進到一個名叫東柳林鎮的村子，就發現了一樁屠村慘案，其狀慘不忍睹。但他們也遇到了一位幸存者吳大憨（也就是營州大都督趙文翽），可惜他是個傻子。
是什麼人竟然行此慘絕人寰的勾當呢？吳大憨叫嚷說是土匪，是李楷固。狄仁傑卻覺得這裡麵另有蹊蹺。晚上，狄仁傑命狄春放信鴿同權善才聯係，卻驚訝地發現信鴿丟了。
當匪徒們來到下窯窪準備大開殺戒時，他們遇到了頑強的抵抗。在狄仁傑的英明指揮下，村民們浴血奮戰，全殲眾匪。經審問匪首朱風，狄仁傑才知道這夥土匪是官兵假冒的。他們是王孝傑的屬下，屠村動機之一是殺良冒功。可為什麼要殺所有的人，朱風不得而知。狄仁傑感到王孝傑的問題很大。
李元芳帶著一連串的疑問赴約來見李楷固，他相信李楷固會向他提供一些有用的情況。但是他錯了，他中了李楷固的有毒暗器無影針，身負重傷被李楷固俘獲抬進了匪穴。
原來，是有人借易容之術，先冒充赴約的李元芳突襲李楷固將其俘獲，轉而又冒充李楷固拿下了李元芳。
這個假李楷固現身匪巢，得意地吹噓自己，嚴刑拷打李楷固，逼他交出秋靜。不料，中毒昏迷的李元芳突然發難，救下了李楷固和如燕，但假李楷固卻趁機逃走，並用無影針殺死了所有山穴中的紫衣人。李楷固見到李元芳激動不已，遂決定帶著他去見丘靜。
一行三人騎馬走在山路上，如燕在馬背上口渴了。取下水囊想喝口水。可是拔開塞子往嘴裡灌時，水沒有流出來。如燕把水囊口朝下，使勁晃著可一滴水都沒有了。
如燕：“喂，你們倆那裡誰還有水啊？給我喝點，本姑娘快渴死了！”
看李元芳和李鍇固沒動靜，如燕頓時來氣了。如燕：“喂，本姑娘說話你們倆沒聽見啊？有水嗎？本姑娘口渴了。”
李鍇固：“我說丫頭，你忍忍吧，我也沒水渴著呢。待會我們到了營地讓你喝個夠怎麼樣？”
如燕對著李鍇固說道：“不行，本姑娘現在就要喝水。”李鍇固沒辦法，對前麵的李元芳問道：“元芳，你那有水嗎？給這丫頭解解渴。”
李元芳晃晃水囊說道：“我這也沒了，還是忍忍吧。”
如燕不樂意了，小脾氣一上來直接甩蹬下馬蹲在路邊說道：“沒水喝，我不走了。快去給本姑娘找水。”
李鍇固：“哎，這……”
李元芳：“你走不走，不走我們可走了啊！”如燕：“哼，不走、不走就不走。要走你們走吧！”
李元芳沒理她，轉身對李鍇固說，楷固兄咱們走吧！李鍇固指之如燕問道：“那這丫頭呢？”
李元芳：“她如果不想走，就讓她在這待著吧，我們走。”李鍇固：“啊！這……”
李元芳趁如燕不注意，給李鍇固使了一個眼色。李鍇固會意，就跟著李元芳走了。