吳家這裡準備收拾禮物上門的時候,英國公阮海嶠剛剛回府。
雖說朝廷並不因上巳節專門給官員們放假，但下了衙門，三五好友一起出去聚會小飲一番也是應當的。阮海嶠這國公的爵位是個虛銜，並不在朝中為官，但也被人約了出去,直飲到天色將黑才回府。
他帶了一身酒氣才走到二門,就有個丫鬟慌慌亂亂地從一邊跑出來,一看見他就趕緊行禮,聲音裡卻帶了幾絲哭腔：“國公爺,您可回來了。”
阮海嶠眉頭一皺：“怎麼了？”他認得這個丫鬟是蘇姨娘院子裡的,名字似乎是叫個青袖，年紀十七八歲了，長相倒也清秀。
青袖話未出口先抹淚：“姨娘哭得胸口都疼了,請了大夫來看過，說藥裡要用人參，可是翻遍了院子也找不出來。嚇得小少爺都守著不敢走呢，沒了辦法，叫奴婢來二門上求人出去買點參片回來。”
阮海嶠眉頭不由得皺得更緊。英國公府之富，在京城這些勳貴之家中屈指可數，彆說零碎的參片，就是獨枝的百年老參，也隨便就能找出七八枝來。蘇姨娘雖然是個婢女出身，可是生了兩個兒子，早已經正式敬茶抬了姨娘，怎麼病成這樣要個參就沒有了呢？
“走，去看看。”阮海嶠剛邁開步子，那邊又過來一個丫鬟，對他屈膝行禮：“國公爺回府了？夫人一直等著您用飯呢。”
阮海嶠擺了擺手：“知道了。”
那丫鬟抬起眼睛，大膽地看了他一眼：“夫人從下午回來就滴水未進……”
阮海嶠借著回廊下張掛的大紅燈籠看清了她的模樣——下巴尖尖的瓜子兒臉，水汪汪的眼睛，年紀十五六歲，正是最鮮嫩的時候。他聲音不由得柔和了幾分：“去跟夫人說，我收拾一下就過去。”
青袖恨恨地瞪了那丫鬟一眼，殷勤地提起燈籠：“爺小心腳下。”
蘇姨娘的秋思院裡種的全是各色菊花，這時候卻不是開花的時候，滿院青色，夜色中看起來倒有些淒涼的意思。
阮海嶠一腳踏進門，就看見蘇姨娘歪在炕上，身上穿著家常湖綠衫子，腰間一條竹青色繡粉色桃花的衣帶，束得那腰肢不盈一握。下頦尖尖的小臉蒼白，嬌怯怯地正摟著小兒子阮麟落淚，一邊給阮麟揉臉：“你這孽障，怎麼不索性被打死了，還要回來現眼……”
話雖淩厲，那嗓音卻是軟糯糯的，一句話數落得起承轉合，餘音繞梁。聽得阮海嶠心裡一軟，開口道：“這是怎麼了？不是說胸口痛麼？怎麼還哭呢？”隨手拉過阮麟，隻見左邊臉頰上紅通通一片，似乎微腫，“這又是怎麼了？”
蘇姨娘舉起手來拉住阮海嶠衣袖，那淚珠又斷線似地落了下來：“爺，您來得正好，快把這孽障送到書房去跟他哥哥一起禁足去，也免得妾身看著難受……”
“禁足？”阮海嶠在炕沿坐下，皺眉道，“到底做了什麼就禁足？”
蘇姨娘就捶了兒子一下：“還不是今日衝撞了夫人家的親戚。說是夫人三姐身後留下的一雙兒女，也不知怎麼在杏林裡賞個花就能衝撞了，夫人教訓了這孽障一耳光，又把他們帶的小廝都賞了二十板子。如今他哥哥在書房罰抄書呢，隻這個不知輕重的，還跑來我這裡哭……”說著，自己倒先哭了起來。
阮海嶠被她哭得心都軟了，摟了便道：“哭什麼，小孩子打鬨是常有的，讓人備份禮送到吳家去便是了。論起來這兩個也頑皮得很了，抄抄書禁幾日足也磨磨性子。倒是你，怎麼青袖說你心口疼？難道院子裡沒參？”
蘇姨娘靠在他肩上哭道：“妾身命賤，哪裡用得起參呢。且這深宅大院的，爺雖對妾身厚加賞賜，隻這參卻是要去外頭買了來的，這般晚了，想來外頭藥鋪也關張，夫人自然也是無處去買的。若隻是妾身，熬一夜也罷，隻這個小孩子，回來就說頭疼，妾身卻是怕他有個三長兩短呀……”
“彆胡說，哪裡就三長兩短了？”阮海嶠看小兒子半邊臉通紅，心裡也難受，開口就叫，“去個人到二門找陸管事，叫他馬上送兩枝參進來，再把那雪蓮化淤膏也拿一瓶。”
蘇姨娘卻瑟縮了一下：“爺，化淤膏就算了罷，若明日夫人看見了，恐又生氣，還不是這兩個小孩子遭殃？若爺開恩，明日讓他們去吳家賠了罪，那禁足就免了罷？”
阮海嶠皺皺眉起身：“你不必管，我去跟夫人說。既是小孩子家打鬨，何必小題大做。賠罪？我國公府的少爺，還要去跟一個敗官人家的子女賠罪不成？”真是笑話。
阮夫人住在正院宜春居。阮海嶠大步進了正房，便見桌上已擺了飯菜，阮夫人穿著大紅織金鮫綃衫子，倚在薰籠上出神。見他進來，便欠了欠身：“老爺回來了？可用過飯了不曾？方才去了秋思院？怎的沒在那裡多坐一會兒？”
她方才叫了新找來的丫鬟紅鸞去二門處迎阮海嶠，聽了紅鸞回話，那一口酸氣就頂在了胸口。紅鸞是她特地買來的，為的就是那嬌怯樣兒有幾分像蘇姨娘。聽阮海嶠的意思，分明是看見了紅鸞才答應來正院的，因此話說到最後，終於忍不住又要刺一刺阮海嶠。
阮海嶠眉頭一皺：“我怎麼聽說，府裡竟然沒有參了？”
阮夫人一聽這話，如何不知道他是為秋思院要參，登時一股火氣直衝頭頂，翻身坐起來：“參？一個賤婢罷了，不用參也死不了！老爺現在去把麒哥從書房裡帶到她院裡去，我保她不用參也立時活蹦亂跳！”
這句賤婢實在紮了阮海嶠的耳朵，頓時變了臉：“怡娘是母親親自發話抬了姨娘的，什麼賤婢，也是你叫的？”
一提起國公府的老夫人，阮夫人更是怒火衝天。當初她嫁進王府，看著大嫂不過一介四品文官之女，且中人之姿，並無甚出色之處；自己卻生得美貌，嫁妝亦比大嫂豐厚，免不了有幾分自得之心。沒想到落在老夫人眼裡，就事事皆被打壓。
後來大伯去世，自己丈夫承了爵，大嫂又分了宅子出去單守，這運道簡直是天上掉下來的，自然歡喜。可是老夫人借口自己未曾生子，牢牢把握著中饋之權不交到自己手裡。後來因著自己生了個女兒，竟然還攛掇著老公爺賞了丫鬟蘇怡。她沒壓得住氣，鬨了幾場，反把丈夫鬨得離了心，去捧著那慣會做張做致的賤人，與自己倒冷下來了。
阮夫人撕扯著手裡的羅帕，拚命管住自己的嘴。罵蘇氏沒有什麼，就是真打了也沒有什麼，最多就是與阮海嶠再吵一架。可若是對婆婆有什麼不敬，那就會被抓住大錯。
阮海嶠倒也並不想與妻子翻臉。阮夫人少年時可算才貌雙全，如今雖生了女兒，也算風韻猶存。何況她管家理事確是一把好手，在京城貴婦圈裡進退自如。說起來，蘇氏一個姨娘，除了嬌柔美貌之外，並不能與正妻相比。他雖喜歡蘇氏，也並不打算寵妾滅妻。何況吳家老太爺雖早去世，兩個兒子卻都官途頗順，這樣一門好嶽家也不可得罪。若不是阮夫人動手扇了阮麟耳光，他也就大事化小小事化了。
“叫麒兒從書房出來罷，些許小事，不必鬨這般大。”
“不行！”阮夫人怒火上頭，“你看看那蘇氏把兩個兒子教成什麼樣子！張揚跋扈，隨意生事，打彈弓竟然還用金彈！這種敗家子，將來能有什麼好！”
阮海嶠這下登時翻了臉：“不過小孩子玩鬨罷了，你休要小題大做！”好歹他也隻有這兩個兒子，誰喜歡聽見自己的兒子被叫做敗家子呢？