這般絮絮叨叨說了好一番家常話，鄭大少奶奶看著時辰差不多了，低頭在婆婆耳邊低聲說了幾句，恒山伯夫人才招呼大家往後頭去。
恒山伯府的花園遠不如東陽侯府的大。據說原本地方不小，但因兄弟們幾次分家，這園子隻剩了當初的一半多些。偏生還在園子裡趕潮流地引了一條人工河，便擠得空地更小。幸而園子裡的樹年頭都不短了，這才不致有暴發戶之感。
酒宴設在園子裡最大的建築對春堂上。這對春堂建得倒十分講究，乃是一大一小兩間廳房，中間隔一道回廊相對，故而得名。眼下年長的夫人太太們在大間廳，未出閣的小姐們在小間廳，中間回廊上擺著那幾盆異種牡丹，倒也合適。
這幾盆牡丹皆有一人高，種在三人抬的巨大花盆中，枝葉伸開來如同小樹一般，花苞有近百朵之多，雖大半尚未綻放，也足夠想見其盛開之時的絢爛之色。一盆是深淺二色的“二喬”，一盆是濃色的“魏紫”，還有一盆卻是少見的“舞青猊”，那花瓣比之普通綠牡丹顏色更重些，陽光下如同片片碧玉，綺年與冷玉如雖則心事重重，卻也不由得看住了。
眾位夫人們交口稱讚，恒山伯夫人不由得有幾分得意，指點著道：“這‘舞青猊’乃是從洛陽那邊重金購來，還有一盆純白之色的‘滿月’，如今叫伯爺搬到前頭去了，還有一盆‘宮粉’一盆‘豆綠’，一會子再搬過來給大家賞玩。”
旁邊也不知道是哪位夫人湊趣笑道：“這般的好花，就跟那畫兒上畫的，詩裡寫的一般，恨我不會畫畫，否則立刻畫到紙上，回家裱起來，還好多看幾日。”
恒山伯夫人笑道：“雖則咱們是不會，那邊的姑娘們，作詩繪畫都有的，若有興致，不如就叫她們在這裡起了詩社畫社可好？”
綺年聽見詩社就頭疼，不過顯然其他姑娘們都不做如此想，頗有幾個興致勃勃的，其中就包括了孟湘，還有吳知雯。阮盼雖不曾表現出來，但心中已經開始構思。選秀風波之後，她也急需重新展示她的才華，以免眾人總是把眼睛盯在她落選之事上。
恒山伯夫人既這麼說了，當下便有伯府的丫鬟仆婦們抬了桌椅以及筆墨之類來，在回廊中擺開，隻待一會兒酒過三巡，有詩興大發的姑娘們便可以前來磨墨題詩。
眾人落座，冷玉如算是恒山伯府的親戚，自不能與綺年坐在一起，兩人隻得分開，綺年少不得不停地往她那邊看，身邊吳知雯與阮盼談論韻腳，她也隻是嗯嗯啊啊的應付。
酒過三巡，恒山伯夫人便叫丫鬟來笑問可有哪位姑娘有了情思？當下孟湘便立起身來，先到回廊之中，研朱滴墨地畫起來。片刻之後，兩名丫鬟將大幅宣紙自案上拿起向兩邊展示，隻見畫上一株以寫意手法繪出的“二喬”，妙在調出的深淺二色與旁邊所擺放的那棵牡丹極其相似，遠遠看去一真一畫相映成趣，竟不知何者為真何者為假了。畫上並題了一首五絕詩，寫的是衛夫人的簪花小楷，字跡秀麗。
那邊夫人們連聲讚歎，吳知雯便也離席出去，濃濃研了一硯的墨，提了一枝鬥筆，一揮而就。丫鬟們將宣紙提起展示，但見紙上墨跡淋漓一首七律，卻是仿的懷素草書，濃淡有致，圓轉自如。夫人們中有識貨的已然頻頻點首，對李氏讚歎不已。
也不知道是哪家的夫人笑道：“這詩呀畫的，我們也看不出好歹，隻覺得都不錯，卻不知該怎麼評判高下呢？”
旁邊一人卻是想著討好永安侯夫人，聞言便笑道：“依我說，今兒探花郎不是在前頭麼？索性將這詩畫都送出去與探花郎瞧瞧，品評一個高下如何？”
立時便有人連聲附和。吳知雯剛剛歸座，聽了這話忍不住低聲冷笑道：“原來是打著永安侯府的主意呢。”
喬連波在這樣的場合自然隻有枯坐，便接了吳知雯的話小聲問道：“那是誰家的夫人呢？”
吳知雯冷笑道：“方才你們大約不曾聽著，說是鄭大少奶奶的娘家人，那邊穿粉色衣裳的就是鄭大少奶奶的堂妹。鄭大少奶奶娘家是永寧伯府張家，從前也是跟老永安侯爺一起建了軍功封爵的，隻後頭子弟不肖，到如今已敗落得不成樣子了。你們隻看她的衣裳簪環就知道了，怕還是湊起來的呢。”
吳知雯所說的那位鄭大少奶奶的堂妹此時也在回廊之中寫字。她今日就坐在冷玉如身邊，衣裳首飾確實都比冷玉如貴重些，但那釵子是赤金鑲紅寶的，耳朵上卻戴了一對鑲藍寶的耳墜子，身上的衣裳又是淺碧色的繚綾，貴重是夠貴重了，卻不協調，隻怕真像吳知雯說的，是拚湊起來的東西。
這邊說著話，那位張姑娘已然擱筆，卻是寫了一篇短賦，用的是圓秀流美的趙體，通篇筆跡如行雲流水，略無斷絕，也贏得了一番喝彩。
永安侯夫人也道了幾聲好，卻含笑道：“這都是閨閣中的筆墨，若拿到前頭去，流傳出去了卻不好。何況燁兒年紀小，才讀過幾本詩詞呢，就敢隨意評判起彆人的來？”
張夫人還不死心，仍笑道：“探花郎的才學，是皇上都稱許的，侯夫人真是太謙了。何況咱們這些勳貴人家的姑娘，也不講究那‘無才便是德’的話，古來閨閣裡的筆墨若都不傳出去，哪裡有謝道蘊、李易安的美名傳世呢？”
這番話倒也有些道理。永安侯夫人便笑道：“並不是我謙虛，燁兒學的是應考的文章，在詩詞一道上並無什麼出息。倒是秦王妃，未出閣時便有才女之名，何不請王妃來評判呢？”
這話沒得駁了，秦王妃謙虛幾句，下頭丫鬟們已經將字畫都拿到她眼前去了，少不得要細細地看。隻那張夫人有幾分泄氣——秦王妃的兒子才十五歲，自家的女兒已然十六了，隻怕秦王妃是不肯給兒子挑個年長的媳婦的。
旁邊的人卻另有想法。郡王府上可並不隻一個兒子不曾成親，郡王世子是個病秧子，可郡王的庶子卻是個有出息的，雖是庶出，到底是郡王之子，配個普通人家的嫡女也儘夠了。當下便都圍著秦王妃又奉承起來。
這一番熱鬨中，綺年卻看見一個丫鬟悄悄走進廳來，附著冷玉如的耳朵悄聲說了幾句話，冷玉如便起身出去了。綺年立刻也悄悄起身出去，見如燕跟其他丫鬟們一起候在廳外簷下，見她出來便小聲道：“方才有個小丫鬟端了一盂水來說是供裡頭姑娘們磨墨，卻都潑在聽香姐姐裙子上，又扯著她下去換衣裳了。”
也就是說，冷玉如是自己走了，並沒有聽香跟著。綺年心思急轉：“我們跟上去。”
兩人剛走幾步，如燕忽然小聲道：“姑娘看，剛才潑濕聽香姐姐衣裳的，就是那個小丫鬟！”綺年隨著她的目光看去，果然有個穿湖綠比甲的小丫鬟，卻是站在對春堂正堂的門外，正在跟鄭大少奶奶說話！
綺年隱約覺得似乎有哪裡不對，但此時也顧不上，眼見冷玉如已經快要走遠，連忙拉著如燕跟了上去。沒想到才離開對春堂不遠，就聽見有人脆聲喝道：“站住！”
綺年一聽這聲音就暗叫不妙，果然一回頭，趙燕妤帶著春嬌，從旁邊的小路上走了出來，抬著下巴冷笑道：“怎麼，不認得本縣主了？”
簡直是怕什麼來什麼。綺年隻能屈膝行禮：“民女見過縣主。”
趙燕妤嗤笑了一聲，繞著綺年走了一圈兒：“前踞而後恭，何也？”
讀了幾年書，就在這裡掉起書袋來……綺年隻當沒聽懂：“縣主也是出來更衣的麼？”
趙燕妤本來是想諷刺綺年上次在東陽侯府頂撞於她，這次見麵卻又這麼恭順，卻不想綺年根本不接茬兒，反而問出一句完全不相乾的話，不由得有種一拳打在棉花上的憋悶，冷冷道：“你當誰都如你一般麼？”
綺年眼看著冷玉如走得不見影子，心裡大急，又屈了屈膝道：“民女要去更衣，告退了。”
趙燕妤眼珠子一轉：“站住！本縣主尚未準許你走呢。”
春嬌在後頭小聲道：“對，縣主彆讓她走，就讓她陪您逛園子，看她能堅持多久！”她上次因為趙燕妤在酒中下巴豆的事，被秦王妃教訓了一頓板子，幸而趙燕妤給她求了個情，這才能回到身邊來伺候。此時見了綺年，真是仇人相見分外眼紅，自然少不得要挑唆一番。
趙燕妤心中大喜，點頭道：“不錯。周姑娘，你可願陪本縣主在園子裡走走？”
綺年恨不得給這跋扈的小丫頭一巴掌，但趙燕妤雖然在問她願不願，那口氣卻極是趾高氣揚，分明是不願意也不成的。綺年心裡暗自盤算了一下，便擺出一副勉強的表情道：“縣主有命，民女敢不遵從？不知縣主要從哪裡走起？這園子可也並沒有多大，不過是這一條路走到底而已。”
趙燕妤看著綺年臉上的表情，心中大樂，抬起下巴道：“便是沒有多大，本縣主也要走走看看。”心想這園子再小，本縣主讓你陪著走上三圈，看你還能挺得住不求饒麼？
綺年勉強點了點頭道：“縣主請。”
趙燕妤轉了轉眼珠道：“你在前頭引路。”她倒要看看，綺年內急之時，可還能這麼斯文端莊地走路不能？
如燕壓低聲音道：“姑娘怎麼辦？”
綺年率先向著冷玉如消失的方向走去，也低聲冷笑道：“沒關係，多她一個見證也好。這樣一來，鄭瑾娘做的事也就掩蓋不住了。走快些，彆把玉如跟丟了。”