元光三年春, 黃河改道, 水注巨野、通淮、泗等，十六郡遇災。
災報急送長安，天子召群臣議, 定下賑災治水數策, 隔日宣於殿，開郡庫放糧賑災，並從長安運送穀物藥品。
劉徹當殿下旨, 以趙嘉和韓嫣為賑災正副使，率步兵、虎賁兩營前往救災。隨行有長安醫匠數十名, 以及墨者和方技家百餘人。
出發之前，趙嘉請墨家幫忙, 對運糧大車加以改造，增設可行水上的機關。並請方技家製造能升空的熱氣球, 滯空時間短沒關係，務求數量足夠。
趙嘉和韓嫣忙碌時，水患災情不斷送抵長安，一封比一封緊急。
偏在此時，邊郡又送來急報，有胡騎在雲中、定襄一代出沒, 草原彆部傳出密報，匈奴王庭欲要報樓煩王白羊王被滅之仇, 大軍正蠢蠢欲動。
遇匈奴來犯，魏悅、曹時和李當戶隨時可能北上。三人無法請纓與趙嘉韓嫣同行, 隻能在隊伍出京之日，送其離開長安，期待此行順利。
天地不仁，以萬物為芻狗。
五月中，洪水漫十六郡，沿岸村寨裡聚悉數淹沒，房屋良田儘被衝毀。死者的屍體漂浮在水上，生者互相救助，奮力在水流中掙紮，拚命抓住能抓住的一切。
無論青壯老人，無論婦人孩童，稍不留心，就會被卷入湍急的漩渦，一息沒頂。
眼睜睜看著家人被河水吞噬，悲傷之下，竟有人縱身跳入水中，哪怕鄉人奮力去拉，到最後，留下的也隻有幾片破碎的衣角。
大雨連綿不斷，水位猛漲，高祖時修築的堤壩接連決口。縱有地方官吏組織填塞，仍擋不住洶湧水勢。
洪泛五日，即有數縣巡河長吏被水卷走，死傷失蹤的百姓以千計。至第六日，水情愈發嚴重，發往長安的急報一封接著一封。
災難當頭，偏有商賈泯滅人性，大發昧心財。明知災民缺衣少食，卻大肆提高糧價，亦有惡徒無賴趁機為惡，搶奪財物不算，更劫掠女子孩童賣與販僮奴者。
東郡、濟南郡、東海郡等太守先後下令，遇災民過時，當施粥給藥，不可強行驅趕，更不可肆意傷人甚至強掠為僮。
嚴令之下，仍有地方豪強陽奉陰違，同貪官汙吏互相勾結，以摻雜泥土的陳糧替代郡庫發下的粟米，並膽大包天，分批運走防疫藥材，任由災民饑餓病重而死，險些釀成民-亂。
手握實據，東海郡太守汲黯怒不可遏，寫成奏疏送往長安，同時下令捉拿涉案的縣令、縣丞和縣尉，奪其官印綬帶，通通押去堤壩塞河。縣中豪強儘數下獄，首惡立殺，從者同押去堤壩，待洪水退去，死了就算，沒死繼續依律治罪。
濟南郡太守鄭當時本非酷吏，然事急從權，麵對貪婪成性、不恤民情的惡徒，半點不留情麵，下起手來狠過汲黯數倍。
汲黯好歹是上報過再殺，鄭當時沿用郅都和寧成在任時的舊例，隻要查證屬實，無論縣中官員、地方豪強還是不法商賈，當日就推出去砍頭。
涉案者一律從嚴懲處。
首犯定斬不饒，從犯可殺可不殺，全都提出牢房殺掉。
殺人之地選在城外，當著災民的麵，劊子手高舉屠刀，數十人頭滾滾落地。
這一幕既讓百姓出一口怨氣，大呼痛快，也讓僥幸躲過一劫的郡內豪強脊背生寒，回憶起被郅都和寧成統轄的恐懼。
鄭當時推崇黃老，為人謙和，他們本以為這位鄭使君好說話，這才壯著膽子發不義之才。萬萬沒想到，這位隻是表麵和氣，發起狠來，半點不遜色之前兩位太守，著實令人寒毛卓豎，毛骨悚然。
麵對染血的法場，眾人終於想起，鄭當時祖上曾追隨項王四處征戰，手上不知握有多少人命。而鄭當時本人年少時曾以行俠為樂，不乏與人爭強鬥狠的傳言。彆看鄭太守修身養性多年，推崇老莊，真正發起怒來，誰的情麵都不給，該殺就殺，半點也不會手軟。
先有郅都，後有寧成，如今又有鄭當時，豪強們摸摸自己的脖子，不約而同開始思量，一個就算了，連續三個都是這樣，是否真是風水問題？
汲黯和鄭當時雷利風行，狠狠懲治一批官吏，壓下豪強和不法商賈，使一場可能-爆-發的民-亂消弭無形。
然而，亂雖未起，水災卻遲遲不退。
臨到五月下旬，水勢更為驚人，非但村莊裡聚，連縣城乃至郡城都被淹過。
六月初，長安旨意下達，賑災官員已經動身，並有大批糧食和藥材即將運抵。
東郡太守最先得到消息，擔憂水勢過大，運糧車過不來，加上洪水漫漫，難以找準方向，親自組織人手，拆卸能用的木板，準備出城幫忙運糧。
“此去難料生死，如不願，我絕不勉強！”
日前洪水泛濫，東郡太守的長子趕往縣中巡河，不慎被水卷走，至今沒有消息，怕已是凶多吉少。強行壓下悲意，太守親率官寺眾人踏上河堤，次子和三子更主動請命，率領健仆青壯塞河，助百姓儘速撤離。
高祖年間，朝廷曾派人治理黃河，修築河堤。