唐朝詩人白居易有詩雲：汴水流，泗水流，流到瓜州古渡頭。泗水從揚州穿城而過，與京杭大運河彙合，於下遊數十裡處注入長江，而運河與長江交彙處就是著名的瓜州渡口。
瓜州渡口乃漕運和鹽運的咽喉要地，無論是南來北往，還是東去西歸的船隻，大多會選擇在此停靠打尖，所以這裡的舟楫日夜川流不息，水道相當繁忙。
官府在瓜州渡口設有巡檢司，稽查來往的船隻，以便辨盜緝奸，而揚州轉運鹽使司也在此設有稽查站，有鹽丁專門查緝私鹽。而現在，駐紮在瓜州渡口的官兵又多了一夥，那就是揚州衛的的一支百戶小隊。
由於織信美子、細川武殊和普淨這三個重要倭賊還在逃，所以欽差副使夏言下令，以揚州城為中心，方圓五十裡內的水陸交通要道都設了層層關卡，而運河是進入長江的主要航道，自然便成了盤查的重點。
時值晌午，一支由二十艏船隻組成的船隊，從揚州城的方向順流而下，抵近了瓜州渡口，十分規矩地靠岸接受官兵稽查。
這二十艏船都懸掛了“閩”字樣的小旗，顯然正是福建商人的船隊，而船上載的都是官方規定的製式鹽桶，每個木桶裝鹽四百斤，也就是相當於一引鹽。
話說在瓜州渡口稽查來往船隻可是個肥差，差役們每日收到的孝敬相當可觀，不過對於那些勢力龐大的商隊，無論是巡檢司的巡丁，還是鹽運司的鹽丁都不敢過分刁難。譬如現在這支閩商的運鹽船隊，巡丁和鹽丁們隻是例行公事般查驗了一下鹽引文書，便打算放行了。
然而就在此時，揚州衛派駐這裡的那名百戶卻上前喝道：“且慢！”
閩商船隊那名負責打交道的管事麵色微變，陪笑道：“鹽引文書都檢驗過了，張百戶還有何賜教？”
張百戶卻是板著臉道：“鹽引是查驗過了，但是我們還沒檢查船上的鹽桶。”
管事陪笑道：“我們船上載的都是鹽，為了防止受潮，鹽桶裡外都用油布包上密封，並且打上釘子了，張百戶還要怎樣檢查？”
張百戶翻了個白眼道：“自然是開桶檢查了。”
管事略有不悅地道：“張百戶這不是強人所難嗎？咱們二十艏船，若所有鹽桶都打開檢查，然後重新封裝上釘，這時間耽擱不起啊。”
張百戶拱了拱手淡道：“李管事，不是某家故意刁難你，實在是職責所在，若是讓挾持欽差的賊人逃掉，某家才著實擔當不起。”
李管事麵色微沉，朝旁邊一名跟班使了眼色，後者立即解下腰間的錢袋丟給張百戶，拱手道：“這點小錢請張百戶和諸位弟兄喝酒，還望請抬貴手，實在是折騰不起。”
張百戶拈了拈那錢袋，估計有近十兩銀子之多，猶豫了一下還是把錢袋丟了回去，拱手道：“對不住，某家著實是職責所在，還請李管事配合檢查。”
李管事的臉頓時黑下，正要發作，卻見一名大光頭從船艙中行出來，連忙恭敬地道：“李會首。”