“定南郡現在是個什麼情況？”進入元州大帳後,褚源在高景的攙扶下，自然地在主位上坐下。
元州臉皮子烏漆嘛黑地瞪著他，卻最終敗在主仆倆淡然自若的表情下,不得不咬牙坐在了下首。
顧達膽戰心驚地跪下道：“定南郡去年春季大旱，河湖乾涸，糧食近乎絕收,本以為熬到秋季就好了,可是剛進九月,大雨就開始下，一下就是一個多月，定南郡菏澤一片，莊稼全被淹死,老百姓近一年都沒有收成。”
“這還不算。”年輕的讀書人眼眶通紅,憤怒道：“原本靠著積蓄及相互救助,百姓們可能會很艱難，但未必不能熬過去。但是地裡收成沒了，老百姓們卻連糧食都買不到,隻能活活餓死。”
元州不相信他的說辭：“永康朝以來，其他郡可能天災人禍不斷,但定南郡一直安定富庶，加上多年未出現戰事，各郡縣糧倉也幾乎都是滿的，怎麼會叫百姓買不到糧食，以致餓死？”
元家鎮守南地多年,雖然南地基本穩定後就舉家回了京城，但至今南地四郡都留有國公府，南地的情況,沒人比元家人更清楚。
顧達憤怒的點正是這裡，他怒道：“郡守昏庸貪婪，春夏災情的時候就趁機讓他的爪牙們大肆購買糧食，囤積居奇，等秋季時，更是大肆利用職權，打擊異己，讓底下的各縣不敢開倉賑濟百姓，更有甚者，教唆有些縣的官員們偷盜縣衙倉庫中的糧食，低價購買，高價出售。結果就是，為民請命者全部被打壓、陷害，老百姓們叫天天不應，倒是郡守及其爪牙們，哄抬糧價，大發國難財，賺的盆滿缽滿。”
“你們敢相信？”顧達緊咬著牙，才能憋住眼中噴薄欲出的眼淚：“百姓們一年淨收入不過五六兩銀子，卻連兩石糧食都買不到，一家老小吃土、吃樹皮、吃草葉，南地的山幾乎被吃禿了，才叫大家熬著賤命，熬到入了冬。本以為堅持過去，初春就有樹皮、草葉填肚子，誰知天降大雪，房屋傾圮，百姓們連容身之所都沒有。從坍塌的泥牆下扒出親人的屍體，饑寒交迫中，麵對的卻是官員及其爪牙們禁止百姓們進山尋柴，大肆提高柴價、炭價……”
顧達說到最後，忍不住捂著臉，哽咽了起來。
“王爺……”紅雪和紅霜姐弟倆跪趴在地上，滿臉都是眼淚，哽咽著道：“求王爺救救定南郡百姓們吧。”
褚源卻沉默了良久，開口道：“你們為彆人求救，可知自己活罪難逃？”
顧達嚇了一跳，顧不上哭，趕緊開口求情：“王爺，他們隻是出於俠義之情……”
褚源沒理他，而是“看”向癱軟在地，表情一片空白的姐弟倆人：“可有後悔？”
紅雪嘴巴張了張，忍不住身子顫抖，爬伏在地上，聲音乾澀：“後悔……”
她吸了一口氣，將哽咽聲壓下，苦笑著道：“我們姐弟兩個從生下來，就沒過過一天好日子。八歲之前的記憶裡，北地兵荒馬亂、天災不斷，我們一直都在餓肚子，每日最常做的事，就是跪在地上，求人給口吃的。小小年紀，到處流浪，北地五郡，幾乎遍布我們的足跡，不過那時候也是我們姐弟倆一生中最好的時候了，因為起碼阿娘是活著的，就算再苦，她也沒有拋棄我們。”
“八歲之後，阿娘餓死了，北地還沒有好轉，到處都是流民，到處都是災荒戰亂，阿爹覺得我們是拖累，就把我們賣給了牙婆，從此以後我們姐弟就再也沒見過他，可能是餓死在某個角落裡，也可能是在拿著用我們換的銀錢，在某個陌生的地方又有了小家。後來輾轉進入紅香樓，伺候著各位恩客，客人不高興了，就是一頓毒打、□□，樓裡媽媽、龜公們不高興了，就是毒打、辱罵、各種花樣的踐踏。我們整日戰戰兢兢、畏畏縮縮，因為樓外沒有容身之處，半點兒都不敢反抗，忍氣吞聲，沒一日活得像個人樣……”
說著話，她眼中的淚無聲無息地滑下：“我們一輩子都是賤命，吃不飽飯，沒有容身之所，可以被任何人嘲笑、□□，活得沒有半點尊嚴……我們怎麼可能會不後悔呢？好不容易從紅香樓那個牢籠裡逃出來，進入安王府後院，不用伺候男人，不用整日賣笑求生，老年也不會得那一身惡心的臟病，我們馬上就要過上安寧平靜的生活，像普通百姓家的女孩子和雙兒一樣，有遮風擋雨的住所，有正常勞動換來的糧食和銀錢，再也不會餓肚子，我們馬上就能過上這些年來一直夢寐以求的生活……因為今日這事，這一切都成了泡影，我們怎麼會不後悔？但是……”
她頓了一下，咬著牙，抬起頭，流著眼淚，堅定地看向褚源：“我們後悔用無辜的人威脅王爺，後悔用錯了方法，但絕不後悔幫顧大哥，幫定南郡那些在災難中，可能會被男人們賣掉的女人和雙兒們。”
紅霜半擁著阿姐，豔麗的眉眼間似乎燃燒著烈火，他咬牙道：“我們做錯了事，自會承擔一切代價，絕不推脫。我們不過是兩條賤命，沒了就沒了，死之前能叫少一些，哪怕是少一兩個女子或雙兒被賤賣，那就夠了！”
災荒中，百姓們衣不蔽體、食不果腹，何止會賣女鬻雙，餓狠的時候甚至可能會發生易子而食的慘劇。
“王爺，你心底仁善，愛護百姓……”顧達苦苦哀求：“他們姐弟兩個也是為了南地百姓，並無主觀惡意，還請王爺網開一麵……”
褚源沒有應他，而是問他：“你知道治民最忌諱的是什麼嗎？”
顧達一愣。
“毫無底線的仁慈！”褚源冷聲給出了答案。