南中巡撫蒯蘭圖手裡除了兩百家將外，還有十套重甲與十五套輕裘——倘若再加一條巨鳶，那麼單從火機鋼甲來論，北疆雁回鎮的城守裝備也不過如此。
接到了孫焦來信的那一刻，他就知道自己一直期盼的這一天馬上就到了。
傅誌誠土皇帝當得久了，為人粗魯傲慢，不止一次當著人麵給蒯蘭圖這朝廷派來監視他的人沒臉，兩人之間仇怨由來已久。
皇上鐵了心的要收攏全境兵權，推行擊鼓令，必然需要一個人來先行祭旗，西北是顧昀的地盤，暫時動不得，江南主要是水軍，水軍身負監視來往西洋船隻要務，還有倭寇之禍，不便先動，中原大軍居中鎮國，要動也要留到最後，唯有南疆這窮鄉僻壤可為突破口。
要是傅誌誠聰明，這個時候他就應該老老實實地蹲在南疆假裝自己不存在，可他偏偏還要跳出來，以丁憂之名威脅朝廷。
一個家將上前，低聲道：“大人，火油已經準備好了。”
蒯蘭圖接過千裡眼，遠遠地看了一眼麵前嫵媚的青山——這山頭的主人本來是個法號靜虛的道士，因為皇上信佛，民間紛紛效仿，道觀香火難繼，還時常有地痞見他可欺，上門搶劫，靜虛一怒之下將一個地痞打死，自此無處容身，隻好上山當了土匪。
此人識文斷字，手段狠辣，很是個人物，後來成了這南疆三百裡山中匪的領頭人。
蒯蘭圖知道靜虛與傅誌誠穿一條褲子，要殺傅誌誠，必從這道士身上下手。
早在皇上金牌令箭請顧昀的時候，蒯蘭圖就與孫焦定了計，他首先在南疆境內散布消息，就說朝廷欽差將至，來徹查傅誌誠與山匪勾結之案。
為了保證欽差不出岔子，傅誌誠必然提前同各大匪首交代過，說“撫軍欽差”將至，令他們約束手下——這樣一來，這些山匪是聽信傅將軍呢，還是聽信謠言呢？倘若心存疑惑，傅誌誠將查案欽差輕描淡寫地說成“撫軍欽差”，大匪首們會怎麼想呢？
臨到欽差入境，蒯蘭圖接到孫焦傳信，又派人假扮南疆駐軍，找到靜虛，就說安定侯和欽差的車架半途被劫，傅將軍為免讓有心人看出牽連，不便出麵，隻好向道長求援。
靜虛與傅誌誠交情最好，無論心裡是否存疑，這個節骨眼上都會給他兜著，一聽說，義氣當頭，立刻便帶人趕過去了。
他們前腳走，埋伏在山間的蒯蘭圖等人後腳便用重甲封住山路，成千上萬支蘸了火油的羽箭架在弦上，一把火燒了靜虛的老窩。
輕裘與重甲逡巡山間，看見逃出來的人便補上一記短炮，守山的匪徒、山間老弱婦孺一視同仁，俱不放過，隻放跑幾個活口，便於他們給靜虛通風報訊。
“差不多了，走，我們去見見顧大帥。”蒯蘭圖一揮手，重甲輕裘與二百精兵訓練有素地收攏準備行進，蒯蘭圖跨上馬，回頭看了一眼被火舔了個血肉模糊的山頭，漫不經心地說道，“聽聽傅誌誠的推托之詞，什麼山匪狡詐，什麼‘野火燒不儘、春風吹又生’，本官燒了野火，倒要看看他們怎麼吹又生——駕！”
這下，全境山匪都知道傅誌誠使了個緩兵之計，為了在欽差麵前保住自己，對昔日的“兄弟”們下手了。
蒯蘭圖就是要讓山匪和傅誌誠狗咬狗，傅誌誠不是自負聰明，覺得沒人能抓住他的把柄嗎？
當然，為了防止姓傅的狗急跳牆，情急之下犯上作亂，孫焦特意請來了安定侯坐鎮。
安定侯顧昀未至而立，對付個把叛軍可能很有威懾力，可能未見得鎮得住傅誌誠這種死人堆裡爬出來的封疆大吏——但那也沒關係，誰讓老安定侯對其有提攜知遇之恩？
蒯蘭圖篤定傅誌誠不敢動顧昀，老安定侯舊部雖然大多已經退出軍中告老，但關係盤根錯節、餘威尚在，傅誌誠要真敢忘恩負義動到老侯爺獨子頭上，他的南疆駐軍內亂起來就夠他喝一壺的。
再者那姓傅的再猖狂，也不會認為區區南疆駐軍有揭竿而起、撼動大梁基石的能耐吧？
就在他們轉身離開後，一隻巴掌大的木鳥轉著眼睛，撲騰著翅膀，在濃煙鮮血中往天空飛去，轉眼就變成了一個小黑點，消失不見了。
而與此同時，南疆駐軍中的傅誌誠接到安定侯車架被劫的消息，整個人一激靈，一躍而起，一把抓住那斥候的領子：“安定侯現在在什麼地方？”
斥候道：“安定侯射殺了杏子林，但之後不知怎麼的，留在杏子林的老窩裡不走了，將原來的旗也換成了玄鐵營的帥旗。”
傅誌誠聽後，麵皮抽動片刻，一抬手將桌上的酒杯茶碗掀到了地上，恨聲道：“成事不足，敗事有餘！”
斥候大氣也不敢出地單膝跪在一邊，看著南疆駐軍統帥在屋裡困獸似的走了幾圈——顧昀剿滅杏子林匪窩，他並不吃驚，倘若顧昀真被劫住了，那才是稀世奇聞。
問題是……安定侯到底是什麼意思？
他為何不繼續趕路，反而留在了杏子林？
倘若隻是為了提審山匪，為何要將旗子換下來？
他在等誰？他在等著乾什麼？
顧昀以撫軍吊唁的名義前來，身邊為何會帶著玄鐵營的帥旗？
既然帥旗在，那麼玄鐵虎符在嗎？
他身邊真的隻有幾個侍衛和一個窩囊廢侍郎嗎？
還有那百十裡外的南中巡撫，必然已經準備好了一大筐黑泥準備往自己身上抹，顧昀是否已經先行與他接觸過？
顧昀到底是站在哪邊的？
傅誌誠的眼皮突突地跳了起來，他原屬於老安定侯麾下，卻沒怎麼和顧昀打過交道，也知道顧昀一直看不慣他的山匪行徑。
傅誌誠對顧昀來訪心裡很沒底。
“備馬，”傅誌誠突兀地開口道，“山虎、白狼與靈狐三營跟我走，隨我去見安定侯和欽差，林豹待命，見煙火為號，隨時準備進發。”
斥候驚疑不定地望向傅誌誠——傅將軍調集了南疆駐軍近半的兵力，這是去圍觀安定侯，還是去圍剿安定侯的？
傅誌誠一把摘下牆上長戟，怒道：“磨蹭什麼！”
緊隨巡撫家將，南疆駐軍也以其近半數的兵力，不可回頭地向杏子林開路了。
隨著夜色深沉，南疆官道上，錯過了宿頭的大小商隊開始在路邊安臨時帳子，走南闖北的行腳商人們慣常幕天席地，隻留了守夜人和火把，漸漸睡去了。
三更時，林間傳來布穀鳥高低起伏的叫聲。
守夜的和一部分假裝睡著的先後站了起來，他們彼此之間並不說話，錯肩而過的時候隻有眼神交流，鴉雀無聲地潛到隨行貨車後麵。
那些拉貨的車裡竟有夾層，扒開上麵的貨物，一摳一扳，便露出下麵冷冷的甲胄來，一絲反光也沒有。
三五成群的夜行人以迅雷不及掩耳之勢將鋼甲扣在身上，有“鷹”，有“甲”，還有一部分輕裘騎兵。
轉身便從四麵八方融入了夜色中，山林晃動片刻，眠鳥驚詫，不過片刻，再次寧靜如初。
隻餘下那些星星點點的商隊火把，在南疆山川林立、曲折繁複的大地上四散分布，仿佛一把散落的碎金。
這一夜，多方複雜的勢力、各路心懷鬼胎之徒都在往杏子林的方向趕。
死在山石下的杏子林匪首大概做夢也不會想到，他就像一根至關重要的線繩，無意中一個愚蠢的決策，便將南疆一觸即發的局點著了。
杏子林山匪老窩中，一夥山匪咬死牙關說對欽差來訪的事並不知情，孫焦車軲轆一樣地審了片刻，始終什麼也問不出，隻好放棄，一雙眼睛不住地往門口瞟。
顧昀簡單吃了兩口東西墊了墊肚子，就擦嘴不動筷子了，見那孫焦一副屁/股長釘子的模樣，便笑道：“孫侍郎，這一頓飯的工夫不到，您都往門口看了七八次了，可是對蒯巡撫望穿秋水了嗎？”
孫焦臉色幾變，勉強賠笑道：“大帥說笑了——大帥可是不合胃口，怎麼不再進一些？”
“不了，”顧昀意有所指地看了他一眼，“吃多了不好動，差不多就行了，對了季平，你要是沒事，清點一下這匪窩裡有多少金銀，咱們不能白劫土匪，等會打包帶走。”