第四十六章——薄荷奶凍
楊家這頓飯最終不歡而散。
這楊老爺仍是對餘錦年保持著異常濃烈的興趣, 非要說他是自己的四子楊寶，而據餘錦年所知，楊家老四早就去世好幾年了, 不過他也不能跟得了老年癡呆的人計較這件事罷了。
楊家宅院很是寬敞, 幾道並不甚高的內府院牆將自家宅院劃割成幾個小一些的院落，分給底下的妻妾兒子們居住, 各自的小院裡則又有正側臥房及一個巴掌大的花畦。本是挺幽靜的一處宅院, 卻因楊家人炫富心重而裝扮得不倫不類。
餘錦年被拖著在楊宅花園裡散了步, 賞了月, 這楊老爺還嫌不夠, 說要拉四寶去喝酒，這可嚇著了周身照顧楊巨富的婢女家仆們，自家老爺腦子不清醒時就足夠亂套了，若是再喝兩盅酒, 那還了得，豈不是要將宅子都給掀個底兒掉。
眾人好容易將他勸住，可終於不再提喝酒的事兒了，於是又開始聊起些無關緊要的內容, 餘錦年瞎編亂造也就糊弄過去了，隻覺得身心俱疲, 仿佛是在哄孩童一般累, 正說著, 楊巨富突然提起：“四寶, 你娘呢？好些日子沒見她了？”
餘錦年一愣, 他哪裡知道“娘”去哪了，遂抬頭向仆婢們看去。
仆婢們紛紛滿臉恐慌，似乎這又是個不能觸碰的禁區，都支支吾吾說不清楚，沒有一個敢說實話的，還有人給餘錦年使眼色，叫他快說點什麼將這事翻過去。可他能說什麼，他又不是楊巨富肚子裡的蛔蟲，冥思苦想了半天，於是很是沒水準地說回了老本行，道：“今天這樣冷……楊老爺，不如就喝點熱牛乳睡覺罷？”
“是啊，老爺。這說來也巧了，剛兒個後廚就進了一桶鮮牛乳，老爺您不是最愛喝這個了麼？”一個管家模樣的人走來，擠眉弄眼地叫了兩名婢子去後頭熱牛乳，他走過來，順手就將餘錦年從楊巨富手裡解救了出來，好聲道，“都是底下人自家養的水牛，前些個才下了崽子。底下人有孝心，知道老爺您就愛這口，這不，牛乳都剛擠沒多久就給您送到後廚了，鮮熱著呢！”
被他說的餘錦年也饞了，水牛|乳|可是好東西，隻是此時水牛還是農間主要役畜，而時人又多偏愛飲用羊奶、豆漿，反而並不覺得水牛|乳|如何好。事實上水牛產奶少，|乳|質高，營養相當豐富，最重要的是|乳|香濃鬱，沒有羊|乳|中那股微微的膻味。
餘錦年從一個水牛乳，又想到了諸多乳製點心，一時餓得兩腿發軟。晚上那頓飯儘管菜色豐富，可他被楊家人盯了半個時辰，哪裡能吃得下，此時自然腹中空空，心中不由悲痛哀嚎。
說話的功夫，園子裡起了場風，管家便扶著楊巨富回到他自己的小院，到正堂屋裡避風，還取了大氅來與他披。楊巨富進了屋坐在主位上絮絮叨叨地說話，也不讓餘錦年走，但凡他離開自個視線半點兒，就要大吵大鬨。這時廚下有婢子呈著溫好的牛|乳|回來，她一路低著頭邁著小碎步，將精致木雕食盤端到楊巨富麵前。
餘錦年一邊跟著哄這位老小孩，一邊瞧了婢子一眼。
那婢子樣貌齊整，隻可惜臉色發黃，神色很是委頓，嘴唇緊緊地抿在一塊，唇色外圈輕微透著紫，皮膚也乾巴巴的很不好看，用信安縣人的土話來說，就是“很不水蓄”，即很不水靈的意思。況且今日天氣明明如此陰冷，她竟莫名其妙地出了一頭汗，豆大的汗珠沿著額角流下來，將兩鬢的碎發都黏濕了，她也沒空去擦，隻將腰躬得愈加厲害了，持著食盤的手也怯怯發抖，好似十分害怕楊巨富。
楊巨富卻不管那麼多，也不知是不是因為膩煩了管家的勸說，他喉嚨裡呼嚕嚕地一陣響動，仿佛是有驢車在裡頭滾一般，臉上鬆弛下耷的皮膚也漸漸地皺起——俗話說相由心生，他年輕時就是惡霸臉，到老了也不可能突然和善起來，他臉上如此一皺，眉間徑直生出幾道歪七扭八的皺紋溝|壑，顯得楊巨富此人倒眉吊眼的，很是凶神惡煞。
他看也不看那鮮牛|乳|，呔的一聲，抬腳便踢翻了來侍奉的婢子。
餘錦年可是挨過楊巨富的打，現在屁|股還隱隱發疼呢，他這一腳看著便非常凶狠，還正踹在那瘦弱婢子的小腹上。隻聽她痛呼一聲，就被踹倒在地，碗盞裡的熱牛|乳|也儘數都潑在了她自己身上。牛|乳|倒不是很燙，可是架不住天氣涼，門窗間穿堂的夜風很快就將她衣裳篩透了，貼在身上冰一樣涼。
婢子也爬不起，捂著小腹蜷縮起來，模樣很是痛苦，背上冷汗更是出了一遭又一遭。
餘錦年有些看不下去了，起身去將婢子扶起來，小聲道：“你沒事罷？”
“謝謝公子……”婢子搖搖頭，不敢多言。
管家擺擺手，漫不經心道：“退下罷。”
“是。”她捂著腹部後退了幾步便告退出門去，身形微晃，臉色也頃刻間褪得蠟黃，每走一步都似踩在了刀尖上般痛苦，瘦肩不住抖動，緊走慢走地好容易離開了他們幾人的視線。
雖說這是人家的家事，楊巨富身為家主，打罵賞罰自家的奴隸是名正言順，一點兒錯處都沒有，餘錦年一個外人本就無緣置喙，可他其實是看不慣這種事的，且那婢女痛苦的模樣又遠超過挨受的那一腳，他有些擔憂是不是那一腳波及了其他的內臟。
自己親腳將牛|乳|打翻以後，楊巨富又鬨起脾氣來，嚷嚷著要吃雪花酪。
此時所說的雪花酪，乃是一種用冰塊刨屑，在花碗裡堆成一個小山峰，再淋上甜乳漿的冰食兒，炎炎盛夏時來上一碗，冰沁宜人，消暑解渴，怎一個爽字了得。可眼下這個冬冷天兒，冰窖都沒得一塊冰了，到哪裡去弄冰來刨，可管家也受不住楊巨富一個半老胖子可勁兒地打罵人，頭疼之下便又將剛走了沒多大會兒的廚婢叫回來，讓她無論如何想法子去弄碗冰酪來。
那婢女一聽，臉色更壞了，青白一陣隻差沒當場暈過去。
餘錦年趕忙替她解圍道：“此時吃冰會肚痛，不若製些薄荷乳凍來吃罷，也很是爽口。”
婢女並未因他提出改做薄荷乳凍而鬆口氣，她瑟縮地望著餘錦年，語聲低微道：“奴婢也並不會製公子所說的薄、薄荷什麼……”
“薄荷乳凍。”餘錦年笑道，“無妨，我會。”
楊巨富原本是不同意餘錦年走的，後來聽說他是去做冷酪來吃，這才勉強點點頭。
餘錦年終於從那老小孩手裡逃出生天，自然是當即便想撒腿就跑，可無奈是他親口應承下來去製薄荷乳凍的，總不能不仁不義地扭頭走掉，便隨著那廚婢來到了楊老爺院後的小廚房。
雖說叫小廚房，卻是麻雀雖小五臟俱全，一應食材俱有，無比豐富，餘錦年估摸著是這位楊老爺還有吃夜食的習慣，故而晚飯時辰已過去這麼久了，小廚房裡灶間的火苗還熊熊燃著，很是溫暖。
那廚婢領他進來，惆悵道：“公子，您說的那個什麼，薄……”
“薄荷乳凍。”餘錦年笑了笑，又一次重複道。
廚婢羞愧於自己連這吃食的名字都叫不對，因此對其做法更是好奇了，於是小心翼翼地問餘錦年：“這個要怎麼製？”
餘錦年左右看看，問道：“其實製法與糖蒸酥酪差不多，隻不過多加了一味清涼解膩的薄荷罷了……嗯，你這兒可有薄荷葉兒？”
廚婢翻出一個小罐子，很是不好意思地說：“隻有上次製菓子剩下的一點薄荷碎末了。”
“足以。”餘錦年點點頭，教她道，“首先得把薄荷碎搗成細末，越細越好，如此入口時才更為柔膩。”
他接過盛有薄荷碎末的陶罐，一邊將其倒在清洗乾淨的蒜臼中，用石杵耐心地搗成細細的如粉末般的碎屑。廚婢見他這會兒也沒什麼要緊的吩咐，便扭頭去乾自己沒乾完的活計，餘錦年見那邊水盆子裡有幾塊粗壯的肉骨，似乎是才斫下來不久，連筋帶骨，還透著新鮮的血色。
廚婢蹲在水盆子旁邊，皺著眉頭看了看，似乎是歎了口氣，卷起袖子下水將肉骨撈起來清洗。
餘錦年將薄荷末搗好，便放在一邊待用。
之後將鍋子微微燒熱，加水，入白糖，一邊慢慢攪動使其融化成透明晶瑩的糖漿。如果說酥酪是時下的酸奶，那麼||乳||凍則就是布丁了。餘錦年將糖漿熬好，再取來今日新產的水牛||乳||，入鍋烹煮，不得不說，水牛||乳||的確香味濃鬱。餘錦年隻記得小時候喝過幾次，後來大了，水牛||乳||也形成了一條完整的產業鏈，他卻覺得當中的味道反而不如小時候那般濃厚。
不過也許這隻是餘錦年對少時求而不得的美味念念不忘，故而產生的錯覺，也說不定呢。
水牛乳燒開主要是為了殺菌，畢竟餘錦年接受的教育使他難以直接飲用生牛乳，之後牛乳還是要慢慢放涼的。這時候，餘錦年敲開了一個鮮蛋，他用敲開的兩瓣蛋殼做篩碗，反複地托著蛋黃顛來倒去，為的是隻取其中蛋清，如此反複幾回，手法相當嫻熟。
蛋清分離出來之後，要慢慢倒入冷卻的牛奶當中，並將其攪拌均勻。
這時還要注意蛋清與牛奶的比例——若是蛋清太多，則做出來的奶凍口感發硬；可若是蛋清太少，那麼牛||乳||就無法凝聚成形——餘錦年粗略地估計了一下，大概便是一碗牛||乳||就要配一份蛋清，如此蒸出來的奶凍才軟硬適中，既彈且糯。
攪拌好了蛋清與牛乳，就將之前熬化的糖漿，並搗碎的薄荷末一起，也倒進來，輕輕攪勻後盛裝在清秀美觀的小青瓷盞裡。
之後就是入甑蒸的功夫。
餘錦年蓋好蓋子，忽聽得身後有人呻|吟了一聲，轉頭見是那清洗肉骨的婢女正捂著肚子坐在地上，表情痛苦，整個人快蜷縮成一個球團了，他嚇了一跳，忙走過去道：“哪裡不好？肚子痛？”
那廚婢臉上一紅，一個勁搖頭說“沒得沒得”。
怎麼“沒得”，這情形分明是“有得”。
餘錦年還以為是廚婢膽小，不敢以自身之病叨擾外客，故而閉口不言，便與她寬心道：“娘子且放寬心罷，小子不才，尚懂些醫理，若是不嫌棄，可否將哪裡病痛說與我聽一聽？”
婢女抬頭看了看麵前這個笑容和氣的年輕小哥兒，頭悶得更低了，她是被人伢領進來的簽了賣身契的奴隸，又是常年在小廚房裡乾活，不怎麼在大院子裡露頭的，因此在府中地位十分低下。平日裡挨打挨罵慣了，偶然間被人溫柔相待，還是個清俊的哥兒，竟還有些不習慣，遂更加不好意思張口了，隻含含糊糊說是老毛病了，不礙事。
餘錦年觀她臉色，也沒有繼續追問，反正薄荷小布丁還要蒸一會兒，便與她閒聊道：“這肉骨是做什麼用的？”
廚婢道：“我們老爺每日清早習慣喝一碗肉骨湯，前兒的骨頭都用完了，所以今天得連夜燉出來，否則明日老爺又要打罵我們了。”
餘錦年問：“楊老爺這樣是有多久了？”
廚婢被他這個問題問矒了一下：“啊，哥兒是指……”
“這兒。”餘錦年指指自己的腦袋，“這兒不清楚的狀況有多久了？”
“哦。”廚婢明白過來，回答他道，“好幾年了罷，自蘭娘和四爺走了以後，就有些不清楚了，起先還隻是好忘事兒，說話遲鈍些，後來愈發地嚴重，脾氣也更壞了，動不動就打罵人，連二爺三爺都打。後來老爺常常一不留神就自個兒跑出去了，轉眼就走丟……最近聽說著，有時候人也認不清了……”
說到這，她偷偷瞧了眼餘錦年，默默閉上了嘴。
餘錦年自當沒看見她這動作，裝作好奇的模樣隨口問道：“我長的很像你們四爺麼？”
廚婢又仔細瞧了瞧他的模樣，搖搖頭說：“不怎麼像，頂多，大概年紀差不多罷……四爺被趕出去的時候就和公子您差不多大，還可能比您還小上一點兒……”
話音剛落，她猛地意識到自己說漏了什麼，趕緊捂上自己的嘴，待廚房中一片寂靜，又謹慎地回頭看看四周，見小廚房外一個人影都沒有，這才鬆了口氣，拍著胸脯道：“可嚇死我了。”
“怎麼，你們四爺不是沒了，而是被你們老爺趕出了家門？”
“……您可不要說了，這話要是叫我們老爺和管家聽見，鐵定是要將我打死的了。”廚婢蔫兒蔫兒地低著腦袋洗肉骨，用小軟毛刷子細致地將肉骨縫裡的血洗掉，盆子裡已經蓄出了淡淡發紅的一盆血水，她又搖搖頭說，“管家不許我們提這件事的，不吉利！”
餘錦年也不愛為難人，於是收聲不談，見她用冷水洗肉骨，嘴唇紫得厲害，遂起身倒了碗熱水，遞與她道：“起來暖暖手罷。左右也沒人盯梢，不差歇這一時半會，若是凍壞了自己，家裡人該心疼了。”
廚婢忽地鼻子發酸，捧著熱水隻覺得眼睛裡朦朧朧的，她在此處並沒什麼親人——不，應該說，她在這世上都沒什麼親人了。當年她原本是在家鄉一門大戶裡做工，掙的月錢皆被父兄一分不剩地討走，好在主家是出了名的大善人，日子雖然緊緊巴巴，卻也不至於餓死，還能過得下去，可如此挨了沒幾年，那大善人忽然病死了，主母獨自支撐不下去家業，便各發了些錢將他們這些婢子散去了。
後來這些錢也被父兄揮霍空，爹便將她賣給人伢子，說換六兩銀子給阿兄娶媳婦兒，她不願意，就被父兄聯合將她抓回來打了一頓，五花大綁送上了人伢的籠車，路上吃了不少苦才輾轉到了信安縣，賣進了如今的楊府。
就算日子依然很苦，她也不願意再回狠心的父兄那兒去了，索性就當沒有那個親人，獨自過也挺好。
今日被餘錦年提起家裡人，她又不免想起這些陳穀子爛芝麻的破事兒，隻可惜這些年過得也就這樣，高興的事不多，鬱悶的事卻不少，身邊連個能說話的人都沒有，心中到底難受，頃刻間傾訴欲爆棚，隻想痛痛快快地與人聊一夜。
她本是坐在地上的，這會兒腳麻了便要改為蹲姿，沒想剛起了身忽又“哎喲”一聲，驚得餘錦年忙問她怎麼了。
“沒、沒什麼，沒什麼！”廚婢匆忙丟下手裡的肉骨，手忙腳亂地去攏自己的裙擺，臉蛋紅得似熟透的西瓜。
餘錦年低頭瞧了一眼，見有一抹紅色明晃晃地染在她裙擺上，再理了理方才那些腹痛、冷汗淋淋、麵色發白、微寒等症狀，便恍然間都明白了。
——這廚婢是來月信了。
恐怕之前他問廚婢如何不好，對方那好一番羞澀難言，也是因為這個原因罷，此事本就難以與外人道，更何況他還是個男人，自然隻能推脫說是不妨事的老毛病。
廚婢已經臊得說不出話來，一個勁兒地“我，我……”，我不出來，也顧不上肚子痛了，扭頭便跑出去換衣裳。
餘錦年麵色倒是如常，畢竟他身為大夫，也不覺得這事有什麼好羞臊的，趁對方去換衣的空，他仔細回想了一下這廚婢的症狀，便十分斷定她有痛經的毛病，且推斷出她應是屬於寒凝血瘀型的。