第七十四章 ——祛寒嬌耳湯
轉眼到了冬至，此日陰極至, 陽氣始生, 前些天的雨水似將地上的熱度一塊兒卷走了, 天氣愈寒了一些，冬風陣陣, 伴著信安縣的水氣，直往人衣領子裡鑽。
冬至是大節，祭祀祖先、消寒拜冬、換新衣、備佳肴，吃湯圓餃子, 忙上一天都不夠。本應歇業休市以慶團圓的, 然而信安縣重商，且又地處在南來北往的重要樞紐上，越近年節，南南北北的返鄉客越多, 是故除卻極個彆鋪子閉了門, 街上仍然熱鬨依舊。一碗麵館人不多, 自家過節要準備的東西也容易，因此並未閉店, 照常天不亮後廚的燈就亮了起來，開始為一整天的生計忙活。
城西這邊就屬各色小販食攤擺得多，因都是小本生意，沒得端架排場, 都連敲帶唱地在街上吆喝攬客, 多得是賣蜜棗、蜜桔的, 還有糖蓮子、冰糖葫蘆等各色小食，給這寒冷天氣平添了一絲熱絡之氣。餘錦年正在廚中做澆切糖片，聽見有個老頭兒沿街竄巷地叫賣酒槽，忙收拾乾淨手，推開後廚沿街的窗，問了價錢和種類，便探出身子叫他來各打上二斤。
那老頭兒瘦骨嶙峋，兩頰凹陷，但彆看他其貌不揚，賣的酒槽卻很是不錯，米酒清透甘香，黃酒鮮爽柔和，餘錦年奇怪這樣好的酒槽怎麼這麼便宜，彆不是來源不正，又或用了什麼見不得光的釀酒手段，一時間竟有些不敢買。
那老頭似看出他的疑問，也不遮掩，直接與餘錦年聊了起來，原是頭兩個月家中寶貝金孫惡病一場，飲湯吊命的花光了家裡積蓄，這日子病終於好透，又逢冬節，想著賤賣米酒槽多賺些錢，好買些糖果子回家給金孫，也算是過節了。
餘錦年聽罷放下心來，因著老頭的酒好，索性兩大桶全都包圓兒了，又轉頭從案上切了幾塊澆切糖片，用油紙包了送給老頭兒：“你的酒槽好吃，若是下次還來，再多給我帶些，這包糖果子拿回去給小孩子吃著頑罷。”
“這……”酒老頭連忙擺手，他們家中貧寒，給不出店租，隻好整日溜街賣酒槽，見這店中日日客如雲來，羨慕得緊，自然以為店裡的都是貴人，哪敢收人家東西。他與餘錦年推卻了幾回，聽到餘錦年說這果子並不如何值錢，這才受寵若驚地收下，又連連躬了幾次腰，這才收了酒錢離去。
餘錦年放好酒，將剩下的澆切糖都斬成寸片。
這澆切糖是一種甜片，是將糖熬化，用牛|乳|、稀蜜又或者浸水點糖鹵，再將吡叭炒熟的黑白芝麻傾倒進去翻攪，待芝麻在鍋中顆顆粒粒沾好糖漿，黏作一團，鏟出來在案板上擀平、晾乾，最後切片即食。
根據時節的不同，這浸水又能有菊花、桂花、月季玫瑰等各色花水，也能用荊芥、薄荷或者生薑等泡水作汁，總有千奇百怪的不同，餘錦年這回偷了個懶，直接是用的最簡單的牛乳點糖。
做好的澆切糖蜜甜麻香，新鮮微燙，一端出去就吸引了不少餮客，且時下又是冬至，俗話說“冬至大過年”，一年僅這麼一次，大多人都圖個熱鬨景兒，願意賣些應景點心回去過節，於錢財上倒也不那麼計較了。
餘錦年指揮著段明清歡賣著澆切糖，幾個打北邊過來的年輕食客搓著手走進了一碗麵館，風烈霜寒，幾人卻錦衣絲履，意態闌珊，進了門坐下便喝起熱茶。餘錦年過去點菜，聽他們說起話來，道今年天氣格外寒冷，北邊都已滴水成冰，京中的冬天慣常是旱得多，今年竟然莫名下起大雨來，人倒無礙，牛羊卻凍病了不少，也不知來春會不會有牛羊疫。
“也不隻是北邊，今年信安縣的雨水好像也不少。客人們想吃些什麼？”
幾個北客聽到說話聲，這才發現一個少年人笑眯眯地站在背後。
這幾人都是京中的士族公子，因夏京入了秋後寒冷非常，便相約南下遊玩，途徑此地時遭遇一隻黃大仙兒攔路，馬匹受驚，車軸也壞了一根，隻好先到前頭的信安縣來落腳休整，打西門進了城，便聽見不少人誇讚此店的澆切糖，又說小神醫什麼的，幾人總之也餓了，索性都來瞧瞧熱鬨。
其中一人上下打量了一番餘錦年，便猜測他就是路人口中那個“小神醫”，笑道：“聽說你們這兒有個小神醫坐廚，恰好今兒個是冬至，不若來碗祛寒嬌耳湯罷。我們幾個從北邊來，一路風吹雨打冷得很，就與我們多放些蔥薑，鹽少些，我們口輕。再來碟羊皮花絲，半斤鮮切羊，佐一張醬碟。嗯……最後上兩個素盤，素盤讓廚下看著弄就是，但菜務必要新鮮。”
這人劍眉星目，隻耳朵有些招風，很有彌勒耳的氣質，破壞了他整張臉上的俊朗美感，且他衣飾精而不華，說起話來中氣十足，神采飛揚，溫和有禮，且張口就是各色菜肴，想來非富即貴，不過餘錦年也並不在乎他們的身份，隻管做好自己的分內事，他記下了客人要點的菜，就回到後廚準備。
這祛寒嬌耳湯原是先人藥湯，是將一些驅寒溫煦的藥材煮罷剁碎，包在麵團中，再以藥湯盛煮，因麵團形似耳朵，故稱祛寒嬌耳湯。隻這湯傳到後世便有了些不同，煮湯的原料從藥材變成了各色暖湯，嬌耳也就是後世的餃子、扁食，更多的是圖個好兆頭，暖一暖身體。
好在今日冬至，自家也要吃些嬌耳的，這祛寒嬌耳湯倒是不難得，後廚也早就煮上了羊肉羊骨湯，如今人還未走進去，就聞到了一股濃鬱的羊湯味。
廚下竟是季鴻在看火，餘錦年瞧他這幾日勤勞得很，慣愛在肩後微束的發絲也卷起來盤在了頭上，用那根粗製濫造的玉竹簪裝飾著，餘錦年見了頓生歡喜，擠到灶前把弄了一番，又貼著季鴻的耳朵小聲說了句親密話，季鴻嘴角一彎，低下頭來看他，餘錦年順勢親上去，磨磨挨挨好一會兒。
餘錦年張開嘴，探著軟綿綿的舌頭予取予求，忽地聽見“哎呀”一聲，兩雙唇忙撕扯開來，餘錦年埋在季鴻頸窩裡，遮住了自己紅撲撲的嘴巴。
段明捂著眼睛道：“屬下該死！”
餘錦年惱羞成怒：“快跳到鍋裡去把自己燉了罷！”
段明紅臉低頭，捧著個食盒問：“那這盒鹿肉脯也跟屬下一起燉了嗎？”
餘錦年當時就問：“什麼鹿肉脯？”打開食盒一瞧，還真是整整一盒鹿肉脯，片片透著紅蜜色，用筷子夾出一片來嘗了嘗，肉嫩味美，鹹淡合意，他轉順就不生氣了，問是哪來的，聽段明說是嚴家派人送來的謝醫禮，因為先前因故未能將鹿腿送來，鮮肉又不經擱，便隻好做成了肉鋪，他心中不免因為錯失鮮鹿肉而可惜，不過鹿肉脯也是好東西，於是說道：“行吧，還算姓嚴的有點良心。”
收了鹿脯，他忙收了跟季鴻打鬨的心思，動手做客人要的菜色。
鍋中盛著透白清澈的羊湯，是用半隻羊架並細瘦的腿子肉熬了半宿來的，湯中還有配置好的藥料包，裡頭是些溫陽的藥材，諸如白芷、良薑、草果、肉桂，以及陳皮、香葉等，既能除羊肉膻味，提鮮，最重要的是有驅寒扶正的功效，湯麵上還浮著幾顆大紅棗。此外無鹽無醬，是純正鮮美的白湯。客人要時，便單盛出來，根據口味加鹽、醋、辣油、芫荽等，再配上邊軟芯脆的薄燒餅，撕碎了浸在羊湯裡吃——隻一個字，美。
餘錦年盛了小鍋湯來，另下了些香蕈、山藥丁、肉粒等鮮物同煮，舀在碗裡。今日為應對冬至來的食客，一碗麵館還包了四種餡料的餃子，此時便煮來，各色一隻入碗中，又撒了一撮浮椒粉上去，便是嬌耳湯了，吃了保管大汗淋漓，今冬絕不會凍了耳朵。
而羊皮花絲即是羊肚絲，熗炒涼拌都合宜，鮮切羊就是白煮斷生的嫩羊肉切片，用蔥蒜末、麻油、椒醋配成的醬碟來蘸著吃。還有兩個素盤，餘錦年便隨手炒了一道素冬筍，一道紅燒豆腐，給客人端上去。
點菜的那幾個食客也算是大家族的公子哥兒，舌頭饕得很，原以為這種南地小店未必能做出什麼合口味的好吃食來，結果菜一上來，幾人便被嬌耳羊湯饞住了，且湯中四隻餃子，每一隻咬開都是不同的，讓人吃完這一口，就開始猜測下一隻是什麼餡料做的。
“唔唔，士銘兄，這可比你們府上的嬌耳湯好吃！”說話的是個穿赭衣的公子，吃得兩腮鼓滿。
搭話的正是那彌勒耳，他在京中是出了名的吃家，府上豢養著堪比一個戲班的廚子，北燉南湯，東菜西烤，各色各樣。他很快吃下了一碗，讚同道：“確是自家廚藝的不足了……哈哈哈，真是不虛此行！”
幾人各自吃了兩碗嬌耳湯，直吃得滿頭大汗、兩麵熱紅，仍不願意放下湯碗，後來又單叫餘錦年給盛了碗清湯，撕泡著半拉燒餅吃，眾人針鋒而來，儘興而回，臨走前那位士銘兄叫來餘錦年，問他可願意辭了此店的工，跟他北上回京，做府上私廚。
就算這人開了不低的價錢，餘錦年自然也不會答應，狄士銘見他無意北上，也不強人所難，大手一揮，賞了餘錦年一兜金珠，沒等餘錦年從天上掉金餅的好事中反應過來，幾人便捧著朝天的肚皮出去了，逢人便誇一碗麵館的嬌耳湯如何美味。
待過了晌午，聽了音訊的饕客們來到一碗麵館，卻發現食店已閉門歇業，回家過冬至節去了，紛紛大失所望。
店外眾人铩羽而歸，餘錦年則帶著麵館眾人去逛了廟會，讓他們各自挑了喜歡的小物件兒，買了點酸酸甜甜的果子，還看了踩高蹺的雜耍，趁眾人玩得高興，傍晚回來，餘錦年就找由頭將之前做的幾件小首飾送了她們——清歡的耳墜，穗穗的項鏈墜子，二娘的珍珠手釧。
清歡和穗穗兩個都高興得很，戴上便不肯摘下來了，兩相擠在一張銅鏡裡，你擠我我擠你，都要看自己美不美。餘錦年還怕二娘說他亂支店裡的賬，便解釋說這是給人診病賺得的賞頭，誰想二娘隻搖搖頭說：“你要多為自己打算著些，左右二娘不中用了，以後這店，還有穗穗，都得靠你……”
她說著就眼酸，話裡話外頗有些托孤的意思，餘錦年不願聽這些，本能逃避關於生老病死的話題，尤其這話題還是圍繞親人的，他自找了借口跑出了二娘的房間，躲到廚下去了。他雖是個大夫，卻也是個有喜怒哀樂的人，也有不願直麵的事情。
季鴻進來泡茶，看到少年一個坐在角落，紅著眼睛，便走過去，也不問緣由，直接將人攬了進來，借了一片肩膀令他靠著。過了會，才輕聲問道：“舒服些了？”