一群人嘻嘻哈哈一陣，餘錦年掂著腳直看到季鴻背影消失在房門之後，才摸了摸被他親過的額頭，回轉到廚房，蘇清兒笑說：“你主子對你挺不錯。”
餘錦年愣了一瞬，才明白她說的主子是誰，卻又懶得解釋他與季鴻到底是什麼關係，隻好隨意地點點頭糊弄過去了：“嗯，是啊。”
蘇清兒也覺得他倆有什麼地方不同，但又說不上來，隻好作罷，隻當他們是主仆情深，也未作多想。
幫著蘇娘做好了圓歡喜，餘錦年自個兒又挑揀了幾種食材。因是春季，萬物始生，陽氣升發的季節，有言道“味宜減酸增甘，以養脾氣”，食當扶助陽氣。
此時正有萵苣，餘錦年便挑了條嫩萵苣削皮切絲，加入香油、糖、鹽、醋各一匙，之後用麻油爆香辣椒，待辣油涼透，澆在萵苣菜絲上，這道甜辣萵苣絲隨吃隨拌，最是清爽。餘錦年想著葷素搭配，便又快手炒了道芹菜肉絲，好配著餅子來吃。
儘管最近日夜兼程，可一旦進了廚房，餘錦年就似乎忘卻了這段日子的疲憊，鍋碗瓢盆雖不會說話，卻同樣也不曾開口煩他的心，廚房比起讓人忙碌，更成了他排遣煩惱的靜地。準備好若乾菜色，再一抬頭，天色已晚，窗外漸漸抹上一筆暗藍。
他端著給穗穗準備的川貝杏仁露和涼拌春莧，走出來時，築花閣內已經點上了六角紗燈，燈上繪著一麵麵仕女圖，或持扇顰笑，或弓腰逗貓。
看到那紗燈，餘錦年突然輕叫一聲：“小叮當！”
方才下車時，他生怕貓兒亂走，便將小叮當關在了一隻透氣的小箱子裡，這會兒在後廚忙碌，他竟是完完全全把這件事給忘了，那貓咪在箱子裡關了一下午，還不知要怎麼恨他呢！想及此，餘錦年忙折回廚房，溫言細語地向小廚娘們討了把魚乾碎肉，並一些飯米，拌做貓飯，好回去安撫一下小叮當。
穗穗的飯、季鴻的飯和貓兒的飯，他一個人端不了這麼多份，便隻好一趟趟地來。
卻也不知穗穗究竟耍什麼性子，餘錦年進了門，她本和清歡坐在床邊吃甜茶，一看他進來了，竟扭頭麵朝裡麵倒下去，清歡費了好大勁也沒有哄好，於是無奈地朝餘錦年皺起了眉。他自己也實在是不明白“女兒心”，這一瞬間竟有了一種老父親被閨女嫌棄的感覺，很是委屈，卻又毫無辦法，隻好將飯菜擺到桌上，囑咐她好好吃，便退出去了。
走出了房間，卻並未離開，從門縫裡觀察了一陣，見穗穗在清歡的哄勸下終於肯起來吃東西，他這才放下心來。
過程不重要，結果對就行，他如此安慰自己。
回去將季鴻和小叮當的飯菜裝在食盒裡，恰好小廚娘們烹起了枸杞茶，他也就跟著湊了會熱鬨。到了晚間，築花閣裡熱鬨起來，住店的客人們陸陸續續地回來了，聚在前堂品茗會詩，笑談一天見聞。因為都是些遠道而來的文士，身邊各帶著書童侍女，雖然年紀尚小，卻都很懂規矩，使得前堂鬨而不亂，歡笑陣陣。
不多時，築花閣前悠悠地停下來一架裝點華貴的馬車，帶著十數個肅穆的仆從，趕車的馬夫提著燈籠，進來便直奔老板娘而去，蘇清兒低頭聽他說罷，忙起身相迎。店中諸人不知來者何人，紛紛交頭接耳議論紛紛，有那按捺不住的小侍女，趴在窗前偷偷窺覷，反被主人責了聲“不懂規矩”。
蘇清兒候在車前，款款一聲“呂公子”。
車簾被人從裡頭挑起，一個瘦高個兒的年輕公子探出身來，其人也說不上如何俊美，但沒來由散發著一股驕奢氣，下巴微微抬著，卻不過分矜驕，一身的雅士裝扮，十足的一表人才。這位呂公子下了車，反身伸手去接車中其他人，眾人便又見自車轎中先後鑽出兩位嬌女。
先出來的一位年紀輕些，著櫻色緞裙，生得明豔動人，才一出來就被呂公子牽住了手腕，二人好一番深情款款，眉眼相隨。之後出來的杏衣女子卻沒這番親待，車板頗高，她似乎有些腳傷，躊躇多時也不敢跳下來，隻好左右望著馬夫在何處。
倒是前頭那櫻衣女子，從呂公子那兒抽脫了手，小跑回來扶她。
杏衣女雖不如前者明豔，卻自有一番清雅姿容，端莊大方，二人挽著手親親蜜蜜地走進築花閣，倒是將那呂公子拋在一旁。
築花閣中有人將他認出來，熟絡地上前寒暄道：“竟是言嘉！多月未見，言嘉老弟更是英姿勃發了！想必這二位便是夫人？哎呀，真是皎若雲月……呂弟有福！”說著瞥過呂公子的肩膀，偷偷垂涎著那後頭兩位各具風韻的美人。
呂言嘉回神看了此人一眼，心中呿笑，嘴上卻恭敬：“趙兄，彆來無恙！”
三人先後入座，呂公子挑了臨窗一處，手中竹扇輕輕推開窗頁，便可見遠處緋英繽紛，沿窗飄來之風也是花香襲人，心曠神怡。
不過說來也是出奇，往常高宅貴子都是後院難寧，鮮少有妻妾和睦的。這呂言嘉乃是京中呂氏的旁支後代，雖說與京中嫡支一脈間走動不多，卻也是旁支的侄子侄女裡出身最正統的一個，學識樣貌都是出類拔萃的，比起嫡係的子孫來也差不了什麼。
這一代的呂氏家主少年在京外長大，頗念舊情，很是提拔呂言嘉這個遠親侄兒。呂言嘉為人風-流卻不下流，早年間在紅坊綠館之間留下不少韻事，最出名的一件當屬他“七弦定情”的事來，這事說來也沒什麼可講，多是旁人添油加醋來的。
道是呂言嘉數年前南下訪友，途徑一地，便聞河上畫舫瑤琴泠泠，歌聲陣陣，正值七夕佳節，卻聽得琴歌萬分哀怨，他心生憐憫，便臨河吹笛，與之相合。此後呂言嘉日日來此，兩人卻隔著一扇畫壁，誰也沒有見到彼此，隻以樂聲相交，如此一連半月，舫中歌女始終沒有開口說話。
半月後，呂言嘉該啟程回鄉，臨行前照舊來此畫舫，隔著畫壁道：“你且等我十日，十日後我帶銀錢來為你贖身。”
歌女心中明白，恩客之言說說便罷，不該放在心上，誰知十日後，呂言嘉當真快馬加鞭趕來，真金白銀地為她贖了身，聘她回去做妾。拿了銀錢、撕了賣身契，歌女抱著瑤琴坐上他的馬車，至此，兩人才算是真正地見了第一麵。
這飛上枝頭的歌女，便是如今眼前這個櫻衣女，名喚含笑。
閒話傳得本就飛快，更何況是這種風-流韻事，不出幾日，歌女高嫁的事兒就傳遍了大街小巷，人人都道那歌女是一朝飛上枝頭變鳳凰，坊間甚至還有人據此寫了本折子戲，便叫“瑤琴怨”，唱得歡場裡妓子歌姬人人都愛-撫一把七弦瑤琴，盼一個肯為他們隔簾贖身的癡情公子。
不過話本歸話本，呂言嘉抱得美人歸也是招了不少人的嫉恨，各個兒嘴上恭賀他喜享娥皇女英之福，背地裡卻巴不得他後院起火，早些竄出些笑話來。畢竟他府裡已有的那位也勉強稱得上是大家閨秀，入府多年，又如何能忍受呂言嘉納進來個地位卑微的歌姬？
然而這少說三兩年過去了，呂家後院竟是風平浪靜，一點波瀾都沒有。
今日呂言嘉帶著二位夫人出門采春，眾人少不得要細細觀察一番，這一看可真是稀奇，兩位美人不彼此搶奪夫君—寵—愛也就罷了，竟還緊緊挨著坐在了一處，斟茶倒水彬彬有禮，毫無爭風吃醋的模樣。店家小二給上了點心，兩個還謙讓一番，煞是親睦。
看到此，築花閣眾人也不禁感歎呂公子禦妻有術，竟讓兩位美人這般順貼。
落了座，吃罷熱茶暖了身體，呂言嘉揮揮手叫了菜，又囑咐夥計先收拾好兩間上房，燒上洗沐所需的熱水，待過會兒用過晚飯便徑直回房休息，明日好出城采春遊玩。
因呂言嘉點的俱是些費火候的硬菜，店中夥計點頭哈腰地說需得等上一會兒，呂言嘉聽罷麵色微寒，扇尖不耐地敲點在桌麵上。含笑見狀忙站起來，柔聲道：“這菜還得火候到了才好吃，我且去後廚瞧瞧，端些可口的茶點菓子來，給夫君和姐姐開開胃。”
呂言嘉心情不佳，未再言語，含笑腳步輕移著去了後廚。
後廚裡，餘錦年終於等茶湯沸開，舀了一壺後，便提著食盒準備回房，剛邁出了門檻，就迎頭撞上一人，對方是個女子，身姿纖細，被他這麼一撞徑直踉蹌幾步摔倒在地上。餘錦年趕緊放下食盒去扶，卻被對方麵色驚恐地猛地揮開，躲閃之間她袖口下滑，露出一截玉藕似的手臂。
餘錦年訝道：“你這傷——”
話沒說完，含笑匆匆忙將衣袖掩起來，恰逢清歡下樓來討洗臉用的熱水，見了此情景還以為出了什麼事，忙跑過來幫忙，將地上女子扶起後又連聲道歉，之後定睛一看，不由驚詫一聲：“……含笑？你是含笑？”
餘錦年納悶：“你們……認識？”
含笑悶著頭，麵色窘迫地躲進廚房，沒多大會兒便端著一碟澆好糖汁的圓歡喜出來，見他們二人還沒離開，隻好低聲搖頭道：“你們認錯人了。”
清歡爭辯：“怎麼會認——”
“笑笑。”
一聲冷峻的聲線自三人身後響起，打斷了清歡的話頭。餘錦年轉回臉頰，看到位手持竹扇的錦衣公子，麵上微露笑意地看過來，但不知為何，餘錦年總覺得這人古怪得很，尤其是那雙眼睛，笑中藏著些讓人難以忽視的陰鷙。
呂言嘉接過含笑手中的圓歡喜，笑著將她攬過：“去了好一會兒，莫要讓為夫擔心。”
聽著纏纏-綿綿，餘錦年卻忍不住打了個寒顫。
原來這人就是蘇清兒口中那個，脾氣古怪卻喜食棠棣子的客人？