對於剛剛息戰的火之國, 公主的出嫁似乎被國民們認為是一種久違了的, 祭典般盛大熱鬨而值得慶賀的事, 儘管這位傲慢的公主的所經之處, 總是要驅趕平民和肅清街道, 但依然有大量的民眾擁擠在道路兩旁，目送著公主的儀仗隊經過。
遺憾的是，在絕大多數時候, 公主都待在裝飾奢華的馬車中，讓人們無緣得見她的容貌。
這天抵達住處的時間比往常要早，天色還稱得上明亮, 公主的馬車在事先征用的當地貴族宅邸前停下來，然後隨行的侍女走上前去, 恭敬地候在車旁。
但等待了一會以後，公主並沒有出現。
侍女的表情開始變得疑惑和不安，她正猶豫著要不要查看車內的情況，又擔心這會被視為冒犯而受到懲罰時, 馬車側窗的簾子被微微地掀起了一點。
挑開簾子的是一柄收起的華美折扇。
侍女連忙附耳過去，不知道聽見了什麼, 她露出了為難的神情, 卻不敢真的出言忤逆對方。
傳達完畢以後，那折扇輕輕一抖，垂簾揚起又落下, 那隻拿住扇柄, 指甲塗了蔻丹的柔麗的手驚鴻般一閃, 然後又飛快地隱沒。
“公主殿下的意思是……”
前來轉達公主意願的侍女說道。
“她要求那位忍者大人來侍奉她。”
△△△
獨自待在車中的澄斜倚著車壁，百無聊賴地把玩著手中的折扇，厚重的衣服稍稍散亂了一點兒。
這樣的姿勢在侍女和女官們看來大約是遠遠不夠莊謹的，但經過了大半個白天的趕路，穿著這身衣服的澄愈發覺得被壓得難受，所以在隻有自己的時候，她也就不再正襟危坐了。
經過這幾日的觀察，她也對原本清子公主的名聲有所體會，在她開口之前，敢自作主張掀開簾子的人幾乎沒有……
“公主殿下。”
垂簾被揭起了半麵，光透進車內，澄還沒看對方，就猜到了來者是何人。
——隻有那個人會這麼做了。
“誰允許你擅自掀起來的？”
澄垂下了眼睫，一邊觀察著扇麵所繪的圖畫，一邊用指腹摩挲著扇骨。
對方沒有說話，將視線落在她身上。
澄也察覺到了這件事，她終於抬起臉來，然後，她所見到的是紅瞳的青年表情淡薄的麵孔。
澄看了他一會，將展開的折扇收起。
她依然保持著原本略顯得輕慢的姿勢，隻是抬起手腕，用手中的折扇頂端指向對方。
她的手腕皓如霜雪，指尖的一點朱紅色更顯得嬌豔和嫵媚。
“僭越。”
澄輕聲說。
“誰允許你抬頭直視我的。”
麵對這樣的責難，青年依舊沒有做出辯解。
她漸漸收回了手，似乎還想要說什麼。
“你……”
“抱歉。”
被打斷的澄還沒分清對方是在為哪一項失禮之舉表示歉意，就被拉住了手，她不禁吃了一驚，手上一鬆，原本握住的扇柄掉落，而抓住她的人隻是稍稍用力，就將她從車中帶出，澄冷不丁地失去平衡，但在失態之前，青年飛快地托住她的另一邊手臂，接著摟住她的肩膀把她扶穩，然後鬆開了手。
其他人的眼中大約看不見這發生得極其迅速的糾纏，僅僅是眨眼的工夫，一切就在電光石火中結束了，哪怕是一旁的侍女所注意到的，也隻是公主在走出馬車的時候似乎被裙擺絆了一下，磕掉了折扇，但因為忍者大人的援助，本人並無大礙而已。
侍女連忙上前去攙扶因為繁瑣的裝扮不便行動的公主，卻膽怯地在不到一步遠處停住了。
公主麵無表情地站在原地，冷冷地注視著她的保護者。
不知為何被嚴厲地對待了的青年沉默了一會，單膝跪地，拾起了掉落的折扇，將它舉至少女眼前。
“無禮之徒。”
公主說完以後，不怎麼溫和地從他手中奪過折扇，握住侍女的手，轉身離開。
在離開之前，侍女忍不住回頭望了一眼那青年。
她無法很好地形容，但她能感覺到這兩人間存在著某種獨特的氣場。
緊張，尖銳……
又讓人毫無介入的餘地。
△△△
今天他們所下榻的宅邸的主人所屬的家族，在幾代以前曾有公主下嫁過，據說澄的房間曾經就屬於那位公主。
澄倚在窗邊，目不轉睛地看著外麵的景象。
那位公主一定很喜歡市井生活的熱鬨和喧囂吧。
她想著。
她之所以產生了這樣的念頭，是因為澄注意到儘管這是一座用圍牆將自己和外界隔離開的宅子，從這處房間的窗口卻能清楚地將外麵集市中的景象儘收眼底。
而窗外的花枝生得那樣繁茂，想必從外麵看來，是無法發覺這裡有人正伏在窗前眺望的。
千手扉間是在這時候來的。
他的造訪沒有經過侍女的通報和詢問，扉間無聲又靈巧地落在房間中央，澄沒有感到很驚訝，但她像是在為對方的到來感到不滿那樣，微微皺起了眉頭。
看到對方的神情，雖然扉間認為自己的到來具有充分的理由——為了在更近的距離下保護她，好及時應對各種各樣的突發事件——但他確實不知道應該用什麼樣的方式來平息對方的不悅。
在這幾天中，千手扉間也明白了自己正在被對方刻意刁難這件事。
對他來說，原本這點為難應該最多隻是略有困擾的程度而已……他是在戰爭最嚴峻的情勢下出生的孩子，儘管父親是一族族長，但這也並不意味著他在戰鬥中能擁有多少特權，事實正好相反，在成年以前，他就有兩個弟弟死去了。
所以，和戰場上的敵人比起來，這名少女就像是剛足月的幼貓那樣缺乏威脅性，哪怕它如臨大敵地乍起尾巴尖上的絨毛，壓低身子擺出了攻擊的架勢，那柔嫩的牙齒和爪子也隻能在他的手背上留下淺淺的白痕而已。
然而，或許就是因為如此，他發自內心地，覺得麵前的幼貓非常，非常難以應付。
如果對手想要殺死他，他會毫不猶豫地在對方進攻之前率先將其斬落，而如果他麵對的是毛皮漂亮，柔弱又頑固的小東西，同時又不能傷害它，他應該怎麼做才好呢？