謝瓊琚倚在門後，聽馬蹄聲噠噠遠去，直至消失在西昌路直道上，方打開府門出來。黑夜昏沉，對麵那盞掛在樹乾即將熄滅的羊角燈格外耀眼。
她莫名怔在原地，直到寒風撲麵，方匆匆往對麵走去。
尋了片刻，看見那副本就破損的人|皮麵具淹在積水中，大半被浸透，已然沒法用了。
左右這處天高地遠，亦被他撞破，便也無需畫蛇添足了。
謝瓊琚回了府中，合上大門。
繞過前麵富麗正堂，中庭水榭樓台，穿過門廳拐入東邊第二個院子。這處背靠一座矮牆，並排有六間廂房，是府中下人住的地方。
“今個太晚了，你可總算回來了。”唯一亮著的一間屋中，朱婆婆裹著棉衣出來侯她。
這嚴府本家前歲舉家搬去了並州，留朱婆婆一家再此看守老宅。去歲，朱婆婆的兒子被征兵走了，沒兩個月丈夫又得病歿了，故而就剩了她一人。
謝瓊琚剛到這時，居無定所，隻暫歇在一家客棧中。後為謀生，在山間采藥售賣，不想路上救了被馬車撞倒的老人。
一來二去熟絡了，便在此住了下來。
主家屋舍，老人本也不敢隨意給人居住。謝瓊琚道是隻當她是來投奔老人的遠方侄女，又許諾每月給她屋舍租金，如此落了腳。
“勞婆婆記掛了。”謝瓊琚攙過老人，慢慢往屋內走去，“皚皚睡了嗎？”
皚皚。
那個在延興十三年，上報落水身亡的宗室女，並沒死去。
不過是謝瓊琚眼看中山王府諸事頻出，恐累及這個名義上中山王府唯一的女兒。遂瞞天過海，讓孩子假死脫身。又以照料郡主不當為由將侍女蘭香和竹青都趕了出去。由她們帶著孩子去了竹青的老家東郡。
前歲她逃出長安，便去尋回了女兒。
隻是不想蘭香早在去往東郡的路上，染了瘧疾不治而亡。而竹青的長兄正因豪賭欠債，無意撞見她容貌，貪她細軟，遂欲將她賣入青樓。被竹青知曉後，三人連夜出逃。隻是青樓牙子眾多，她帶著皚皚同竹青分了兩路奔逃，隻說在遼東郡彙合。
然，一年過去了，始終也不見竹青。
“實在熬不住，睡下了。”朱婆婆推門進去，“就同我老婆子睡吧，抱來抱去怪冷的，你屋裡還不曾生炭火。”
謝瓊琚拐入內室，將雙手搓熱，給孩子掖了掖被角。
“這麼晚……”榻上的小姑娘睜開惺忪睡眼，卻直接越過謝瓊琚，朝她身後尋去。看了片刻，確定她身後無人，方有些失望地回身看了她一眼。
謝瓊琚麵容上的一點歡色悄然退去，低聲道，“今日趕工，阿母回來晚了，擾到你了。”
小姑娘“嗯”了聲，重新躺下，朝裡翻身睡去。
謝瓊琚咬著唇瓣在榻沿坐了會，聞她呼吸勻稱已經睡熟，便起身出去。
“孩子還小，多處處，自然就和你親了。”朱婆婆安慰她。
謝瓊琚笑著點點頭。
皚皚與她不親，甚至自重逢後還不曾喚過她阿母。
細想，她們母女相處的日子屈指可數。
當年被送走時，孩子還不倒三歲。
前頭三年裡，雖是養在她膝下，但她疲於應付中山王，又患病在身，皚皚多來都是被掌事姑姑和侍女們照料。
後來竹青帶她遠走，能記事的兩年，卻已經慢慢忘記了母親的模樣。自從東郡夜奔的那個夜晚，皚皚哭著要與竹青同道，卻被迫分開與她一起走後。這一年多來，都很少與她說話。隻一心等著竹青到來與自己團聚。
“你……”入屋這麼久，朱婆婆一直盯著謝瓊琚，這會確定不是自己眼花隻驚愕地打量她麵龐，又指過她身上衣衫。
“一路上隻我母女二人，恐遇歹人，我方畫了妝。”謝瓊琚有些報赧，垂眸將大氅解開，“這衣裳是鋪中掌櫃借我的，今夜給婆婆和皚皚用吧。”
脫下大氅的一瞬，她驀然笑了笑。
許是對溫暖的渴望，披了這麼久，她隻覺自然並未覺得衣裳厚重壓人。這一脫下，便覺嚴寒刺骨，想多穿一刻。
“還有這個！”她從懷裡將胡餅掏出，“明個我還得這個時辰回來，皚皚還需辛苦婆婆，這些且給你們加餐。”
“欸！欸！”老嫗一一接過，不知是驚歎衣裳華貴還是麵前人容色昳麗，直到人離開良久，方愣愣回神。
“阿母……你整個老眼昏花，這哪裡相貌醜陋了，天上的神女也不過如此！”東牆處冒出來個壯漢，是朱氏今個晌午才回來的兒子朱森。
“你不是去李老七家住了，怎回來了？”朱婆婆被翻牆進來的兒子嚇了一跳，隻將他推進屋裡，“她前頭畫妝扮的模樣，阿母哪能分辨出來。”
“李老七家四麵透風，還不如這裡牛棚暖和。”朱森哈氣坐下，順手抽了張胡餅啃。
“慢些。”朱氏倒了碗熱茶給他，“回來住也好，過兩日就又要回軍營去，且讓阿母好好看看。”
朱森三兩口咽完餅子，灌下半碗茶，又抽來一塊，指指西邊問道，“阿母，她男人還在嗎？”
“不是和你說了，西邊逃過來投奔親戚的，就剩了孤兒寡母。”朱婆婆瞧了眼已經三十出頭的兒子，搖頭道，“你莫起那念頭，且不說你這廂是探親回來，還要回去軍中的，來去匆匆。我瞧著她那副身子骨也不是健全的，還拖著個女兒，空有一張皮囊不當用。”
朱氏推開兒子又要拿第三塊胡餅的手，含笑哄道，“吾兒不愁取妻，阿母給你存著銀子呢。這母女倆住這，繳著房租的。還有公家每年給我們的賞賜，阿母都給你攢著，定給你尋一門好姻緣。”
“阿母這話差了！眼下世道不穩，說不定哪日這遼東郡也打起仗來。等您存足銀錢呐，兒都往四十奔去了。萬一再亂起來，莫說好姻緣，說不定連像樣的婦人也難找。再則，尋常您出彩禮娶兒媳，要是眼下這個，一分錢也不要你搭進去，你那些銀子留著養老不好嗎？且當兒子孝敬您的。”
朱森腦海中全是方才的朦朧倩影，隻拍了拍手上的餅渣轉身給朱氏揉捏肩膀，壓聲道，“還有一重最最緊要，那婦人生養過，比黃毛丫頭好。便是當真身子不濟，左右能給兒留後，給您抱上孫子便是了。再等那小的長大些，就又能乾活賺錢了！”
“這……”朱氏麵上皺紋似展非展，“還是得問問人家的意思，強扭的瓜不甜。一不留神傷了陰鷙就不好了。”
“怎就傷陰鷙了？”朱森粗硬的麵龐假裝板起，“老太太糊塗，這是積陰德的好事。這娘倆顛沛流離，無依無靠，要是跟了兒，不就有家有室！原是我朱家容得下她娘倆，給她們安生的地方。再說了，這真進了門，您這般菩薩心腸的，還會苛待了她們不成？ ”
“倒也是。”朱氏拍過他的手背，“你且不急，阿母先同她說了，該有的禮數還是要過一過的。好脾性的一個婦人，出落得又是那等模樣！”