有道是“人無千日好，花無百日紅”，旦夕禍福之數從來由天說，凡人豈能一窺究竟？
後昭建元二十二年，曹氏流星一般繁盛而不可違逆的運道好似走到了頭。
正月裡，先是北鬥文曲死在永州城，同年夏天，黃河口又決了堤。
北帝病重的消息不脛而走，太子無能，娼妓之子曹寧野心勃勃，桀驁不肯奉詔，擁兵自重於兩軍陣前。
而蟄伏二十多年的南朝也在天翻地覆。
建元皇帝突然於暮春之際，在太廟祭祖，誓要奪回失地，一統南北。此後，他一改往日溫情脈脈，露出自己已經羽翼豐滿的獠牙。
四月初三，太師範政與其朝中黨羽、重臣一十三人毫無預兆地被抄家查辦，三日後，皇長子康王又因禦下不嚴、縱奴行凶，“府中豢養武士數十人以充門客，刀斧盈庫，放誕不經，縱無謀反之實，豈無僭越之心”等罪過，被禦史參了個狗血噴頭，建元帝大怒，下令褫奪康王王位，將其禁足府中，聽候發落。
當夜，其母貴妃範氏自儘於宮牆之後。
轉瞬之間，南都金陵的風向就變了。
而被朝中盤根錯節的權臣們壓迫了二十多年的皇帝尤不滿足，六部九卿，半月之內竟十去二三，無數往日裡不顯山不露水的麵孔平步青雲，月底，太學生請願禦前，建元帝無動於衷、置之不理，隔日便以“妖言惑眾”的罪名，拿下主事者八人，牽連朝中數位大臣。
一番動作，可謂是“探其懷，奪之威，若電若雷”。
滿朝上下，群鴉息聲。
建元皇帝執意出兵北伐，此事已成定局。
同年九月，戰火從蜀中一路燒開，好似傾盆的沸水，一發不可收拾地淹了大半江山，曹寧與周以棠短兵相接，互有勝負，前線十多城池反複易主。
說來倒也奇怪，當年曹寧突襲四十八寨時，蜀中百姓彷如大禍臨頭，紛紛出逃，生怕一個不留神便被卷入戰火中。
待到後來當真打起來，人們驚慌過後，便也好似當年衡山腳下三不管的小鎮一般，迅雷不及掩耳似地適應了新的世道。
正是太平時有太平時的活法，戰亂時有戰亂時的活法，市井鄉野間諸多潑皮無賴手段，恍若天生，那些人們便如那懸崖峭壁石塊下的野草一般，雖稱不上鬱鬱蔥蔥，可好歹也總還是活的。
南北前線戰事陡然緊張，唯有曹寧可以牽製，戰事已起，這種時候無論如何不能動他，隻好眼睜睜地看著曹寧在軍中做大。北太子手中好似牽著惡犬鬥群狼，鬆手也不是，不鬆手也不是，彆無他法，便挖空心思地命人搜羅民間種種靈丹妙藥，隻求曹仲昆不要在這個節骨眼上撒手人寰。
北鬥陸搖光與穀天璿隨軍，剩下沈天樞與童開陽兩人，奉北朝東宮之命，馬不停蹄地輾轉於各大江湖門牌之間，恨不能刮地三尺，鬨得風風雨雨，聞者膽寒。
一些小門小戶之人四處尋求庇護，有那病急亂投醫的，居然臉都不要了，連大魔頭也肯投奔。
這“大魔頭”值得細說一二。
如今的中原武林第一惡，早便不是活人死人山的那些老黃曆了。
建元二十二年那場你方唱罷我登場的“征北英雄會”上，丁魁神不知鬼不覺地死在了永州城外，木小喬同馮飛花從此銷聲匿跡，不知是死是活，活人死人山徹底告一段落。
而一個常年帶著鐵麵具的人卻聲名鵲起。
此人從不透露他真實名姓，旁人也不知他師承故舊，倒好似是憑空從石頭縫裡蹦出來的，突然便冒出來大殺四方。
他自稱叫做“清暉真人”，因此人武功奇高、手段毒辣，時人又稱其為“鐵麵魔”。
鐵麵魔愛好清奇，甫一出世，便先出手料理了作惡多端的玄武主丁魁，而後攻占了活人死人山。
這消息還沒來得及讓四方嫉惡如仇者撫掌大快，眾人便發現，鐵麵魔比之前麵四位可謂有過之而無不及，興風作浪的本領全然是“長江後浪推前浪”。
漸漸的，人們不再提及當年腥風血雨一時的四聖，茶餘飯後時換了個人同仇敵愾。
轉眼，一晃又是三年。
到了建元二十五年，中秋剛過。
濟南府這一年不知怎麼，有那麼多雨水，大雨已經沒日沒夜地下了一天一宿，地麵澆透了冷雨，殘存的溽暑終於難以為繼、潰不成軍地沉入了地下，泛了黃的樹葉子落了厚厚的一層。
濟南府雖屬北朝的地界，但眼下還算太平。
這些年有腦子活份的，打起了國難財的主意，不少懂一點江湖手段的膽大人便乾起了南來北往的行商買賣，什麼都賣，糧食布帛、刀槍鐵器……乃至於私鹽藥材等物，隻要路上平安無事，這麼走一圈下來，一些尋常物件也往往能賣出天價，利潤高得足以叫人鋌而走險。
為避開戰火，這些行商通常走東邊沿海一線，大多經過濟南，當地漸漸應運而生了集市，在這麼個年月裡，居然憑空多出幾重詭異的繁華。
而出門在外，無外乎與“車船店腳”這些人打交道，所以但凡是混出頭臉來的大商戶，都與行腳幫有些聯係，濟南府有一家“鴻運客棧”，本是行腳幫下的一家宰客黑店，不料這幾年前來落腳的都是拿著“蝙蝠令”的貴客，鬨得他們每日迎來送往，竟比彆家正經做生意的還忙碌些，忙暈了頭，也就想不起坑人了，久而久之，居然被強行洗白，成了一家做正經生意的去處，還擴建了一層小樓。
這日傍晚時分，一匹頗為神駿的馬冒雨前來，嘶鳴一聲停在門口，一甩鬃毛，抖落了一串水珠，它得意洋洋地叫了兩聲。