乾隆四年秋, 大選之季。
在太後、富察皇後和清音的共同主持下，複選的結果很快就出來了。然後就是由皇帝親自過目的終選，入選的秀女或是被上記名留宮, 或是被聖旨賜婚給宗室或勳貴子弟。
數日後, 終選結束。
乾隆統共隻圈了五位秀女留宮，人數雖不多，但個個都是本屆大選中的風雲人物。不論是出身、容貌, 還是才學、性情, 那都是沒得挑的。
因此，這五位秀女初封的位份都是相當的高。其中秀女納蘭氏和鈕祜祿氏, 更是初封即是嬪位。
秀女納蘭素華，滿洲正黃旗人，為兵部左侍郎永綬之嫡幼女, 被封為舒嬪, 賜居東六宮的景仁宮。舒嬪的來曆可不小, 康熙朝時的重臣納蘭明珠, 就是她的曾祖；著名的詞人納蘭容若，就是她的伯祖。舒嬪家學淵源，氣質出眾，極擅詩詞, 一手簪花小楷更是讓乾隆初見就歎為一絕。
值得一提的是，富察皇後對舒嬪格外照顧。因細論起來, 她們兩家還是姻親呢, 富察皇後的幼弟傅恒, 娶的就是舒嬪的二姐。唔，說起來永綬的四個女兒，個個都嫁得不錯。長女為貝子福秀嫡福晉, 次女為傅恒正妻，三女嫁給了護軍參領布希禪，幼女——也就是納蘭素華更不得了，一進宮就做了舒嬪啦。
秀女鈕祜祿沅芷，滿洲鑲黃旗人，父兄官職並不算太高，但是她有一個最大的優勢——太後也是鈕祜祿氏，正是她嫡嫡親的姑母！以血緣論，乾隆還是她的表哥呢。
因此鈕祜祿沅芷初封即為誠嬪，賜居西六宮的啟祥宮。啟祥宮的地段可是相當的好，離太後的慈寧宮和乾隆的養心殿都很近。太後特意這麼安排，可見她對誠嬪的重視。
另三位秀女索綽羅氏、西林覺羅氏和黃氏則是都被封為了貴人。索綽羅氏封號為“秀”，即秀貴人；西林覺羅氏封號為“鄂”，即鄂貴人；黃氏封號為“儀”，為儀貴人。
這五位新人一進宮，就分去了乾隆於後宮一半的恩寵。其中風頭最盛的，當然要屬便宜表妹誠嬪了。
誠嬪是新人中第一個侍寢的。侍寢次日乾隆離去後不久，太監總管李玉就奉聖命領了一隊人捧著大量的賞賜浩浩蕩蕩地送到了啟祥宮。李玉前腳剛離開，太後的賞賜也跟著下來了，亦是極為豐厚。
後宮眾人無不對誠嬪羨慕不已，誠嬪這就是天生的命好啊，投生成了太後的侄女，太後護著，皇上表哥寵著，她的起點就已經是絕大多數妃嬪一輩子都熬不到的終點啦。
然而其中內情究竟如何，知曉的人寥寥。
乾隆對誠嬪的寵愛是演戲，誠嬪對乾隆的愛慕和順從也是演戲。他們一個是迫於孝道不得不敷衍，一個則是迫於家族的壓力不得不邀寵。
乾隆為此心裡煩躁，但誠嬪何嘗又不是滿肚子的委屈和無奈無處言說？
乾隆二年的那場選秀，誠嬪因突發水痘之故報病錯過了，那時她十五歲。而按照原本大清三年一次大選的祖製，她這輩子是再也無緣大選的。
太後和族中父兄皆對此扼腕歎息不已，隻道時也命也，看著誠嬪惋惜不止。唯有誠嬪心中竊喜，她的母親則是滿心後怕“沅兒，你也太大膽了”。因為誠嬪的水痘並非偶爾，而是她趁著上街的功夫故意接觸了出痘的幼童為之！
誠嬪以為她這麼做就可以順利逃過入宮的命運，能與青梅竹馬的舅家表弟共度平淡卻幸福的一生。在乾隆四年大選消息下來之前，兩家人甚至都已經私下通過氣了，就等過了年後誠嬪十八歲不再滿足大選條件，就給他們表姐弟倆定親。
隻是一切終究落了空，誠嬪到底是進了宮。她覺得，從進宮的那一刻起，她的心就已經死了。
乾隆對誠嬪的恩寵全是緣於太後，不過對於舒嬪，他倒是真心有幾分喜歡。
舒嬪長相溫婉秀氣，知書達理，琴棋書畫樣樣精湛，很得乾隆的欣賞。
隻是舒嬪有一個最大的缺點，年紀太小了！進宮的時候才剛剛滿了十三歲，堪堪是大選年齡標準的下限啊！
乾隆瞧著穿上三寸高的花盆底鞋還比他矮了足足兩個頭的舒嬪，再看她帶著嬰兒肥稚氣未脫的小圓臉，再看她還未完全長開的小身板，實在是下不了手。還是再養個兩三年再說吧。
比起含苞待放的花骨朵，他還是更喜歡已經盛放的花兒！
比如嫻貴妃。再比如高貴妃。
依著乾隆和太後的約定，新人位份一定下，誠嬪一侍寢，乾隆就找理由斷了兩位貴妃的玉麵春容粉。
“說起來這玉麵春容粉都用了該有六七年了吧，”乾隆笑道，“就算再好，也該膩了，不如換了吧。朕給你備了更好的鹿角桃花粉，喜不喜歡？”
同樣的話，乾隆在鹹福宮對高貴妃說了一遍，又在承乾宮對清音說了一遍。
高貴妃聞言驚喜萬分：“鹿角桃花粉？真的嗎？可是這不是皇後娘娘的份例裡才有的嗎？臣妾用這個不太好吧，是不是有些僭越了？皇後娘娘要是因此不高興，那臣妾的罪過可就大了。”
乾隆豈會看不出她的言不由衷，寵溺地刮了刮她柔嫩的臉頰：“朕特意賞給你的，誰敢說你僭越？至於皇後那邊，你大可不必擔心，她才不跟你似的，成天跟朕使小性子，心眼兒跟針尖一般小！”
高貴妃嬌嗔道：“皇上，臣妾哪有嘛。”
乾隆笑著擁她入懷，強調道：“朕待會兒就讓人把鹿角桃花粉送來。從今日起，你就用它。”