那日皇後的冊封大典，她站在太廟外的高階之上, 大紅蟒衣, 團龍紋褂, 受群臣伏地叩拜。
他站在禁軍列隊的前方, 佩刀迎風肅立，遠遠看見她頭上鳳鈿, 在獵獵風中泛起一片銀光。
不知為何會想起, 她五歲的那一年, 在侯府的竹林仰著頭, 努力擺著架子對他道：“以後, 你就做我的護衛吧。”
暮鼓聲響, 冊封大典結束。送皇後回宮的儀仗隆重繁瑣，禮樂之聲驚醒樹叢中飛鳥，翅膀掠起的風聲擦過肖淮的耳膜。他身姿挺拔不動，仿佛一具威武的塑像，默默守護著皇後歸來的方向。
皇後鑾駕，尊貴威儀, 頂上鎏金的鳳鳥引頸展翅, 像要朝著九重天高高躍起。
肖淮微微躬身, 領禁軍侍立在兩旁，聽著車轍從禦道的金磚上碾過，恍惚間好像又聽見, 哪一日他陪她從莊子重回侯府, 她唇角微揚, 麵上隱隱現出傲然的光：“肖淮，我們該走的路，還遠著呢。”
整整十五載，他終於送她去了她最想去到的地方，找到了最想要相伴的人。
遠處的坤和殿外，“恭迎皇後回宮”的高喊聲，在巍峨的宮牆間久久回蕩，肖淮低著頭，輕輕牽起唇角，任風鼓起袍袖，卷走藏在心底的那一絲酸澀。再抬頭時，她是母儀天下的皇後，他是手握重權的五城禁軍統領，隻是那聲“小姐”就此埋進了歲月裡，再也沒法喚出口。
中啟五年，肖淮領了兵符，被外派去祁陽城，以鎮國將軍之名，助那裡的守城將士抗擊蕪族的進攻。
他臨行前，到乾元殿覲見皇帝時，李儋元正逗弄兩歲多的明珠公主，看著她用小短腿賣力爬上矮榻，去夠桌案上垂涎不已的豌豆黃，眼看指尖就要碰上了，李儋元卻一挑眉，故意用手肘將那碟子又碰遠一些。
李昭慈氣得小腿亂蹬，張大嘴正要控訴，她那俊俏卻壞心的爹爹，已經用兩指夾起塊豌豆黃塞進她嘴裡。小孩子最是好哄，咂摸著嘴裡的甜意，立即眉開眼笑起來。
肖淮看著這幕其樂融融的景象，不自覺臉上也帶了抹笑意，走到禦前行禮道：“肖淮明日就要領兵去祁陽，陛下還有何交代。”
李儋元拍拍手上的糕屑道：“這次前來進犯的，是蕪族被驅除的一個部落，兵不強馬不壯，不過是想在邊城撈點好處罷了。朕這次派你去，是想給你個曆練，如今大越國內四海清平，朕想將祁連山以北防衛都交給你，至於你有沒有這個本事，就得看這一戰的表現如何。”
肖淮連忙跪下謝恩，李儋元卻笑著讓他起來，又賜他在旁邊坐下，道：“嵐兒對我說，她一直當作你是哥哥，所以朕從未把你當成外人，隻有我們兩人時，你也不必這樣拘謹。”
肖淮向來不會說漂亮話，聽見皇帝這麼說，也隻是靦腆一笑，低頭悶悶應了一聲。李儋元明白他的性子，也不逼迫他，轉頭看見公主托著粉嘟嘟的小臉，用手指沾著硯台裡的墨水在桌上亂畫，得意地笑起來道：“看我閨女，這麼小就愛舞文弄墨了。”
肖淮有點無語，看來當了爹的人，看自己子女都是自帶聖光啊，於是順著恭維了一句：“公主日後必成大器。”
李昭慈不懂他們的意思，大約聽明白了是在誇她瞎畫，於是更來了勁兒，將整個手掌按進墨汁裡，再啪地印在李儋元的袍袖上，然後邀功般地對著他“咯咯”發笑。
李儋元的臉立即黑了，肖淮想笑又不敢笑，抿著嘴低頭道：“臣去把外麵的內侍叫進來吧。”
可李儋元卻無奈地擺了擺手，指了指正一臉興致勃勃玩著墨汁的女兒，用眼神示意：若換了衣服，她便知道是做錯了事，可不能讓她失望。
肖淮側頭觀看，突然想起許多年前第一次在彆苑門前見到的，陰鷙而冷漠的少年。如今他容貌未改，身上不僅多了帝王的沉穩，更添了些慈父的溫暖氣息。
這一切，全源自一個女人。
他心頭有些唏噓，和李儋元談了幾句便告退，不再打擾父女倆的天倫之樂。可就在他起身行禮時，李儋元好似隨口道：“我記得你比嵐兒還長五歲，今年應該二十有七了吧。以你現在的身份，早該選一位賢妻為伴了。前幾日工部侍郎還和朕提起，說他家的四小姐去年及笄，一直很仰慕你，想問你是否有心與她見上一見。”
肖淮連忙搖頭道：“趙侍郎家的四小姐才不過十六，和臣足足差了十一歲，實在是太小了點。”
李儋元手指叩著桌案，眼神裡藏了些探究：“朕每次與你說媒，你都嫌小，可這京城貴女適婚的，和你年紀全差上一截。莫非，你還想找個寡婦不成？”
這話裡的意思可就有些說頭，肖淮心頭驚懼，連忙解釋道：“臣這些年一心記掛著宮城布防，絲毫都不敢鬆懈，而且肖淮本就是個粗人，怕委屈了那些貴家小姐。”
他向來口拙，硬說出這麼一大堆話，急的脖上青筋都冒出。李儋元歎了口氣，揮揮手道：“罷了，朕也不逼你，隻是你身為二品武官，府裡總得有個知冷知熱的人。你且記著這事，從祁陽城回來便留心張羅人選吧。”
肖淮悶聲應下，不敢對皇帝坦言：自己確實毫無娶妻的興趣。他雖然不善言辭卻十分通透，這幾年被送到身邊來的名帖，全是因為他禁軍統領的頭銜。那些貴家小姐與他來說，就像是府裡被硬送來的名家畫作，看上去貴重又美貌，隻能高高掛在廳堂，卻無法引起他任何悸動，到底缺了些生動與鮮活。
就在他轉過這個念頭時，腦中模糊地閃過一張臉孔，柳葉眉，丹鳳眼，纖巧的鼻頭弧度似彎鉤，有時是活色生香的媚，有時又是如細雨落花般淒迷。
還有她柔軟濕潤的唇，帶著桑落酒的香氣，以一種孤絕和無望的姿勢，反複從他唇上掃過，她說：“肖淮，彆忘了我。”
後來肖淮偶爾會讓府裡的下人釀桑落酒來喝，卻再也找不回那晚的味道。
而那個人，也像一朵跌落湖心的橙花，被潮浪吞噬，自此消失不見。
他到祁陽城是在兩日之後，正如李儋元所言，進犯的蕪人不過想借攻城搶點東西，並不會對兵防造成太大威脅。可他還是立即調配將士，在某個夜晚出擊，燒了蕪人的糧草營，直接絕了他們的後路。
那一晚，可憐的蕪人還未完全睡醒，就發現營帳處濃煙滾滾，想救已經太晚。再看一身銀色鎧甲的威武將軍，身後高揚著大越軍旗，如天神般坐在馬上，冷傲地宣判他們的死期。
祁陽城太守對肖統領如此速戰速決很是歎服，可聖上曾吩咐過，無論如何，都要肖淮在祁陽城裡呆足一個月，熟悉邊關的布防，和京城以外的兵士操練。
既然敵人如此不堪一擊，肖淮又是京裡來的長官，太守便以慶賀大捷為名，為他在城中設宴，所有駐守在此的將領一杯杯給肖淮敬酒，圍著他不停地說著恭維之語。
肖淮原本就不善交際，這時並不回什麼話，隻是不停喝酒，讓那群人心頭惴惴，不知道這長官究竟是何深淺。眼看場麵有些冷，太守連忙讓小廝下去，領舞娘上場舞一曲助興。
肖淮本喝得有些上頭，突聞清脆的腳鈴踏著鼓點響起，心中無由狂跳起來，抬頭就看見一抹黃色的影子旋轉著舞到酒席中央，他看不清她的容貌，隻覺得身形有七分相似，連忙揉了揉眼睛凝神去望，然後便是深深的失落。
可很快他又覺得慶幸地勾起唇角：幸好，她不用再過這樣的生活，幸好。
旁邊的太守一直盯著他的舉動，自然不會放過這幕，手指在桌案上叩了叩，再抬頭望向那舞娘，也堆起個自得的笑容想：沒想到，肖將軍好的竟然是這口。
於是當天晚上，肖淮喝得七葷八素回房後，一坐上床榻，竟摸到被子裡有個軟軟的身子，驚得他立即站起，抽出隨身攜帶的匕首嗬斥：“是什麼人？”
那舞娘被他嚇破了膽，被子裡探頭出來，怯生生道：“是我……他們讓我來伺候您……”
肖淮重重吐出口氣，背過身道：“我不需要，你走吧。”
那舞娘一臉快哭出來的表情，忙把衣服穿好，根本不敢再和他說一句話，抱著肩就往外跑。
肖淮看見她瘦弱淒然的背影，突然和記憶裡另一個影子重合，出聲道：“你就這麼出去，他們會罰你嗎？”
舞娘轉身朝他跪下，哭著道：“肖將軍就把奴婢收下吧，若是讓他們知道，將軍不願碰我，他們肯定不會輕饒了奴婢。”
肖淮的心莫名一痛，曾經，她是不是也抱著這樣的絕望和驚懼，被豫王送進了左相府，於是軟下聲音道：“你去偏房睡吧，明早再走，也好對他們有個交代。”
那舞娘震驚地抬頭，然後朝他重重一拜，哭著道：“玉墨這樣的低賤之人，何德何能受將軍垂憐，日後若有機會，奴婢必定傾身想報。”
肖淮搖頭：“我沒什麼需要你報答的，你起來吧。”
其實，他不像她想象的那麼無私，他幫她，不過是因為她和春娘太像，當初他沒法救她，這一次，至少可以借幫助和她一樣的可憐人彌補些愧疚。
可誰想到那晚之後，玉墨便和宅邸裡的嬤嬤打好關係，時常進來幫他收拾房間，或做上一頓飯菜，有時碰上他，也隻是低頭向他行禮，並不過多言語。
肖淮不在時，她便自己默默的做完離開，不給他添任何麻煩。太守和縣尉知道後，都笑肖將軍豔福不淺，有個絕色佳人自願當小丫鬟伺候他，趕都趕不走，還不提任何要求，這就是何等的癡心。
肖淮卻覺得有些困擾，他那時不過是隨手幫了她，沒想到這少女心思執拗，無論他如何婉拒，都一門心思的回報，哪怕隻是給他做些粗活也甘願。
這一日，肖淮從軍營回來的早，正好撞見玉墨在他房裡，拿銀杵子撥著香爐裡的香。他想著她這些日子除了跳舞便是來他宅子裡做事，心裡覺得過意不去，便坐下道：“你先彆忙著走，廚房裡做了蓮子羹，喝一碗散散暑氣再走吧。”
玉墨臉上一紅，垂著下巴在他對麵，乖巧地等著丫鬟送蓮子羹過來。