這似乎是個鋼鐵的時代。
仿佛一夜之間似的，這片土地上的人所熟悉的世界就發生了天翻地覆的變化。
去年人們還在過著數百年來毫無變化的日子，平民在泥土之間勞作，日出而作日落而息，騎士們在城堡周圍策馬巡視，威武昂揚氣勢十足，貴族老爺和夫人們在城堡中沒日沒夜的宴飲，而鄉下的酒館中則充斥著關於黑魔法、巫師、魔物和勇士的荒誕故事，人們在自己的位置裡按部就班地生活著，一個世紀前是這樣，兩個世紀前還是這樣。
然而突然有一天，貴族老爺們點兵出征了，威武昂揚的騎士們披掛整齊地離開了領地，貴族老爺們也離開了城堡，浩浩蕩蕩的軍隊，帶著收繳上來的糧食和花花綠綠的旗幟走了——老人們說這樣的事人一輩子總會遇上幾次，出征的騎士過個一年半載地就會帶著大堆的金銀和成群的奴隸回到領地，然而那些出征的騎士再沒有回來，那些城堡裡的貴族也沒有回來。
老人們也沒遇上過這樣的事。
城堡裡來了新的主人，領主被廢除了，領主的法律也被廢除了，一個全新而強大的領主為整個南境製定了新規矩，政務廳取代了領主和顧問，書記員取代了收稅人和管事人，整個世界規則大變，變的驚心動魄。
再然後，鋼鐵的時代就來臨了——上周的報紙是這麼形容的。
住在霍斯曼周邊村裡的山姆覺得這個形容十分貼切，那真不愧是文化人能想出來的名詞。
初升的朝陽驅散了夜晚積蓄的水汽，北方國度的初夏有一個清爽的早晨，不冷不熱的溫度讓人心曠神怡。山姆從家中出來，身上穿著去年剛置辦的麻布衣，腰間掛著水壺，腳上穿著鞋子，手裡拿著因為沒來得及吃早飯而準備在路上吃的餅子，向著“農機管理處”的院子走去。
村裡有十七個叫山姆的，沒文化的鄉下人多半想不出彆的名字，不是山姆就是喬治，要麼就是約翰和湯姆，但自從去年有了夜校之後，大家多少都識了幾個字，便有十個叫山姆的給自己改了名字，但這不包括他。
他也不是喜歡自己的名字，而是覺得這個名字叫了半輩子，實在已經習慣了。
他隻是給自己的兒子“湯姆”改了個名，叫“帕爾尼”，夜校的老師說過，這個詞是魔導工業裡的一個名詞，意思是“動力”——他覺得兒子就是自己的動力。
農機管理處的院子就在前麵了。
山姆加快了腳步，心情變得有點期待起來。
農用機械是政務廳帶來的，就和耕地分配、丈量法案一樣，都是新領主推廣的新東西。作為一個剛在夜校裡學了幾個字的農民，山姆並不懂得那些機械的原理，就像他也不明白為什麼領主要把偏遠村落裡的人都遷移到霍斯曼市和周圍的村鎮裡一樣，但這不妨礙他搞清楚一件事：農用機械是個好東西。
那些轟隆隆作響的機器力氣大得很，能抵得過好幾個人加好幾頭牛的力量，有了它們，再加上便宜的德魯伊藥水，以及重新規劃丈量整合在一起的土地，今年糧食的收成，簡直讓人難以置信。
農機管理處的大門敞開著，山姆小心翼翼地走了進去，他先左右看了一眼，並沒有看到比自己更早到的人，然後他便看到了那台鋼鐵打造的機器——它正靜靜地停在院子裡。
它有著剛硬的線條，仿佛一個鐵質的大盒子，兩側有成排的車輪和裹在輪子外的金屬帶，而在機器前部，則是一個帶有撥齒、鏈條和滾筒框架的機械裝置。
一個年輕人正在那台鉛灰色的機器周圍忙碌著，似乎是在檢查機器後部那個用於將麥稈打包拋出的機械裝置的連接情況，他看到山姆，便抬手指了一下不遠處的小屋子：“去那裡麵登記，我這兒一會就準備好。”
山姆趕緊對年輕人點了點頭，快步走進院裡的那間小屋。
一個穿著白色襯衫的政務廳書記員坐在小屋裡，正翻看著一份報紙，山姆來到桌前，看到報紙上印著黑色加粗的標題，勉強辨認之後，他看懂了那是什麼內容：《開拓者號行至卡洛爾地區——市民沿岸歡呼》
在旁邊的板塊裡，他又看到一行字號略小的標題：《碎石嶺匪患平息，棄誓騎士共計七人接受招撫》。
“認得字？”
桌子後麵的書記員抬起頭來，一邊說著一邊看了看站在自己眼前的農夫——這是一個典型的農民，彎腰駝背，黝黑，手腳粗大，皺紋早早地爬上了臉，他看起來像個老人，但應該剛到中年。
山姆悚然驚醒，慌忙點頭：“啊，認得，認得……對不起老爺，我就是……”
“沒事，認得字是好事，多認識一些字，將來能從書上看到更多知識，”書記員笑了起來，“彆這麼緊張，我也不是貴族——我跟你一樣，是平民。”
“哎，”山姆仍有點慌張地點了點頭，政務廳的先生和女士們都是親切的好人，最起碼比以前的稅務官和管事人要親切得多，但他在麵對這些人的時候仍然會下意識地緊張起來，“我……我是來借收割機和拖拉機的，我三天前排的號。”
一邊說著，他一邊拿出了貼身放著的紙條，那是三天前他在這個院子裡拿到的號碼，自從拿到之後，三天時間裡他都沒敢把紙條放在距離自己超過一米的地方：這裡隻有唯一的一台收割機和一台拖拉機，還是前不久才從霍斯曼市調過來的，這種新出現的機器就和魔導車一樣珍貴，使用它的機會……同樣珍貴。
政務廳派下來管理農機的書記員看了一眼紙條上的內容，和自己手頭的登記簿對比了一下，點點頭：“山姆是吧——有你的名字和居民號碼。租借半天，收割路西第二區的地。”
“是的，是的，”山姆連連點頭，“第二區，第二區。”
“你的憑證，機工士在院子裡，你剛才應該看見了，直接給他就行。拖拉機去鎮上拉貨了，一會就回來，我讓機工士去找你，”穿著白襯衣的書記員從桌子下麵拿出了一張印著字的卡片遞給山姆，“另外，不用給報酬，你們家是第一批響應土地置換的積極分子，機工士的酬勞已經由政務廳代付了。”
“謝謝，謝謝。”