百福殿西側佛堂中，一束線香插於爐中靜靜燃燒，牽起一縷縷香煙縈繞室內。
齊太後一身素服，雙目緊閉，一動不動跪在蒲團上，一手豎於胸前，另一手慢慢地撥動著一串瑪瑙念珠，口中默誦經文。
她曆經兩朝帝王，如今已年過花甲，乍看過去，是個保養得當、麵目慈和的端莊老婦，唯有眉心幾道豎紋與微微下垂的嘴角顯出常年身居高位的威嚴氣勢。
齊穆麵色難看地等了半晌，心中已經急躁不已，卻不敢貿然開口，打擾太後誦經，隻好退到正殿，一杯接一杯飲茶。
三杯茶下肚，侍女才攙扶著齊太後從佛堂出來，回到正殿。
“殿下！”齊穆忙起身，迎上去，要將方才在太極殿外的事道出。
“好了，慌什麼，我都聽說了。”齊太後冷冷瞥他一眼，接過侍女遞來的清茶啜飲一口，便放下沒再動。
方才動靜那麼大，早已有人過來將事情都告訴她了，想不知道都難。
“殿下您說說，哪有直接在喪儀上讓人見血的道理？他是哪來的野小子，敢這般胡來？”齊穆的語氣裡雖多是不滿和責備，可他內心卻對蕭恪之那樣狂妄而不顧禮製的作風又驚又怕。
“我早同你說過，寧可先扶太子上去，也彆挑個全然陌生的，偏你要聽信彆人的話。”說起不久前的事，齊太後不禁冷嗤一聲。
當初蕭濂病重，她和齊穆商議繼位人選。
她主張先扶太子蕭煜。一來知根知底，即便他暫時得勢，也要忌憚著齊家。二來蕭煜至今無子，到時候先迫他過繼一位宗室子，往後他這個皇帝是留是廢，還是聽她的。可齊穆卻聽了手下一位幕僚的建議，為絕後患，執意讓秦王進京。
“是臣識人不清，目光短淺。”提起這事，他後悔不迭。直到昨日，他才查清楚，那幕僚竟早已被蕭恪之的人私下買通，當時提出那樣的建議，也是早有預謀。
“罷了，不說這些沒用的。以六郎這孩子的城府，即便當時你我選了太子，他也總有彆的法子來長安。”齊太後歎息一聲，竟覺有幾分可惜，“也是我小看了他。有今日這一出，他
的皇位算是穩了。至於如何處置太子，且由著他吧，你彆插手。苦了這麼多年，好容易回了長安，總得讓他舒坦些。”
齊穆自知理虧，不敢再擅作主張，隻恭敬應“喏”。
……
當夜，蕭煜回萬春殿後，便命趙彥周以他的名義擬一封書信，勸說今日為他說話的朝臣上書擁立秦王，隻是措辭之間，須點名從大局出發，不願引起朝中爭端的緣由，好顯出他這個太子的顧全大局與無可奈何。
如此，既能先保住自己，又能暫時安撫住追隨他的臣子們，不至於人心渙散。
隨後，他又親自寫了一封奏疏，稱自己雖為太子，卻無才無德，難當大任，而王叔能英武神勇，有太|祖之風，才是最合適的人選。
待將幾封奏疏統統送往神龍殿時，已至後半夜。
……
第二日一早，新皇登基的嘉禮終於在太極殿東側如期舉行。
這一回，百官與宗親再沒有半點異議，整個儀式在禮官的主導下，十分順暢地完成了。
緊接著，眾人又趕回太極殿西側，繼續大行皇帝的喪儀。
直到蕭濂的屍身被奉入棺中，眾人照親屬關係換上不同喪服，一整日的儀式才算徹底結束。
一切塵埃落定，蕭煜始終緊繃的那根弦稍有鬆懈，虛弱的身子終於堅持不住，一回萬春殿，整個人便暈了過去。
楚寧本也已經十分疲累，見狀隻好先命人將他扶入內室，一麵命人去請太醫令，一麵親自替他將外袍除下，令他躺到床榻上。
等待太醫令的時候，她將趙彥周召至正殿門外，低聲詢問了一番蕭煜昨夜的應對，得知他親自命人將自己與麾下朝臣的勸進奏疏送去了神龍殿，這才鬆一口氣，重新回殿中等候。
她雖恨蕭煜，卻絕不希望他是因卷入奪位之爭，不敵秦王而死。畢竟，她是太子妃，也是罪臣之女，沒有強大的娘家作後盾，一身安危全係蕭煜一人身上。
不一會兒，侍女在殿外報：“殿下，太醫令來了。”
楚寧聞言要讓翠荷去迎，卻聽外頭的侍女遲疑了一瞬，繼續道：“聖人——聖人也來了。”
她愣了一瞬，這才反應過來，如今的“聖人”指的正是才剛即位的新君蕭恪之。
這個
時候，他到萬春殿來，究竟是為何？
楚寧心口微緊，透過敞開的屋門望著正大步走近的身影，不敢遲疑，隻好深吸一口氣，起身跨出殿門，親自迎上去，在他麵前盈盈下拜。
“不知陛下駕臨，侄媳未曾遠迎。太子殿下連日疲累，正值昏迷中，無法出迎，望陛下恕罪。”
她低垂臉頰，高高梳起的發髻下，恰好露出一段雪白的後頸，在燦爛晚霞的映照下泛起一層旖旎柔光。