一夜大雪紛飛, 整個北坳村銀裝素裹。厚厚的積雪覆蓋著屋頂和地麵，如同鋪著一層綿軟潔白的被子。
夜裡存在的一切早已難覓影蹤，包括那些地上的字和腳印。薑麓在院子外麵欣賞雪景, 將自己包裹得越發嚴實。
曠野一望無邊，滿目皆是白雪皚皚。不遠處的村莊裡隱隱約約傳來孩童嬉鬨玩雪的聲音, 在這寧靜的冬日裡分外清晰。
她視線那麼一轉, 對上一雙怯生生的眼睛。
那是一個男孩, 約摸十歲左右的樣子。他很瘦很小，五官比一般人要深邃一些。破舊的衣服僅用一根草繩係著，腳上還穿著一雙露腳趾的破鞋。
他拘束不安，像極瑟瑟發抖的小獸。兩隻手拚命想縮進短一截的袖子裡，薑麓能清晰看到他手上紅腫的凍瘡。
“小朋友，你叫什麼名字？”薑麓問他。
“回夫人的話…我…我叫小河。”男孩很有禮貌, 不知是誰教他的。他看上去很害怕的樣子, 薑麓能看到他整個人都在發抖。
“外麵冷，你有什麼話進屋說。”
“不…不。”男孩盯著自己的腳, 很想將露出的腳趾縮回去。“我…我想問問夫人, 你家還要柴火嗎？”
村民們每日都會送柴火來, 房裡正安排他們挨家挨戶輪流送。薑麓以為這樣最公平, 至少免去他們之間的齟齬。她沒有見過這個孩子, 之前給村民們上課時他也不在。
“你是哪家的孩子, 你父母呢？”
小河搖頭，“我沒有父母…我阿公病了，我想用柴火和夫人換錢買藥。我力氣小, 打的柴火不多，我可以兩捆當作一捆，夫人你可不可以買我的柴火？”
他應是鼓足全身的力氣, 努力不讓自己那麼害怕。然而他膽怯的目光在觸及薑麓的視線時，立馬低下頭去。
薑麓大概明白了，這個孩子和阿公一起生活，他們家沒有青壯力，所以房裡正沒有把他列入送柴火的人之中。他說他阿公病了，所以之前應該是一直照顧自己的阿公沒有去聽課。
“要的，你有多少都可以送來。”
“真的嗎？”男孩怯生生的目光中猛然升起希冀，“我…我這就去取柴火給夫人送來！”
可能是怕薑麓反悔，他跑得很快。單薄瘦弱的身影在雪地裡是那麼的顯眼，像極往母親懷抱裡跳躍的小獸。隻是他沒有母親，有的隻是一個生病的阿公。
他一次背一捆柴火，當他背第一捆過來時，薑麓便讓趙弈去幫他。他連忙說不用，說自己力氣很大。
薑麓想了想，沒有堅持。
人生不易，像小河這樣的孩子更應該早早學會自力更生。彆人的幫忙隻是一時，他要靠的是他自己的努力。
來來回回一共十六趟，小河背來八捆小把的柴火，一共充作兩擔柴火，換銅板十枚。他捏著那銅板，認認真真給薑麓磕了一個頭。
“夫人，謝謝你的大恩大德。”
薑麓扶他起來，無比嚴肅地告訴他，“你不必謝我。你賣柴火給我，這些錢是你用勞動換來的。我買你的柴火，是因為我家裡真的需要這些東西。我們一個買一個賣，我沒有任何的恩德給你，你也不需要覺得自己欠我的恩情。”
小河呆呆地看著她，完全忘記害怕。
他不知道有沒有聽懂薑麓的話，離開的時候頻頻回頭。那雙怯生生的眼中，有著對這個世界的迷茫與對她的感激。
陶兒不忍，小聲說：“夫人，小河真可憐。”
“天下可憐人何其之多，我們能幫他們一時卻幫不了他們一世。”薑麓感慨。“當然我們能幫時則幫，儘自己的能力。”
陶兒似懂非懂。
小新子和萬桂舉此行沒有七八天回不來，他們身上的盤纏薑麓給的足夠。沒有他們二人在家，家裡似乎變得冷清許多。
這樣的積雪天，唯有窩在炕上才是最舒服的。
然而薑麓進屋後沒有上炕，而是換了一身衣服準備出門。她特意去了一趟房裡正家，從張氏的口中打聽到更多的信息。
小河的阿公是個啞巴，村裡人都叫他啞叔。啞叔年輕時是個獵戶，以前一直住在山裡。後來年紀大了才從山上搬下來，在村東最偏遠的山腳下搭了一間屋子。
十一年前有個嬰兒被人遺棄在河邊，那年到處鬨災荒，百姓們家家戶戶日子艱難，誰也不願意多養一個孩子。正當房裡正發愁的時候，啞叔站出來把孩子抱了回去。
那孩子就是小河，他的名字也是因此而來。這麼多年來小河和啞叔相依為命，日子雖然過得緊緊巴巴，但啞叔還是把孩子拉扯大了。
去年啞叔上山打獵，不小心跌下山崖。自打那以後啞叔的身體一日不如一日，郎中說他內裡油儘燈枯怕是熬不過今年。
張氏說到小河時，一臉的憐憫。房裡正身為一村之裡正，平日裡也沒少關照他們。上回請郎中的錢，還是房裡正出的。
離開房家之後，薑麓沒有直接回去。她繞道往東邊走，一直走到山腳下。山腳的斜坡之下，有一間茅草與山石混建的小屋，屋前還圍著一個籬笆院子。
院子裡的雪被清掃得乾乾淨淨，小河正守在屋子外邊的石頭搭起的灶台邊。他認真地添著柴火，突然像受驚的小獸一樣看著不速之客。
“夫…夫人，老、老爺。”
薑麓驚訝回頭，卻見秦彥不知何時跟來。
少年麵如冰雪，緊抿著唇。
小河慌忙把二人請進去，拘謹到不知如何是好。
“這院子掃得真乾淨，你真能乾。”薑麓誇他。
小河臉色變紅，應該從沒聽過這樣的誇獎。他年紀雖小，卻也知待客之道。然而家中實在是簡陋，又怕老爺夫人嫌棄。
“我…我…我阿公吃了夫人給錢買的藥，很快就會好的。”
薑麓像是看不出他的不安，“有你這麼孝順的孩子，你阿公肯定會好。”
此時屋子裡傳來一聲響，像有人敲擊什麼東西發出的動靜。小竹連忙跑進屋，薑麓和秦彥也跟了進去。
屋子低矮，充斥著並不好聞的味道。木桌子木凳子，應該都是自己親手做的那種。西牆邊掛著自製的弓箭等物，牆根下擺放著農具。東邊有幾個竹筐，竹筐裡放著一些看不出名堂的雜物。還有一隻木板拚成的箱子，並沒有上鎖。
木床上坐著一位老漢，黝黑的皮膚蒼老的臉。他看向秦彥和薑麓的目光是那麼的誠惶誠恐，扶著小河的手就要下床來。
“啞叔，不必多禮。”薑麓趕緊製止，“我們冒昧打攪，給你們添麻煩了。”
啞叔不會說話，雙手急忙比劃。
小河說，“我阿公說不麻煩。”
啞叔還在比劃著，然後小河去翻箱子找出一隻小罐子，他小心翼翼地從罐子裡挖出類似蜂蜜的東西衝了兩碗蜂蜜水。可能是怕薑麓和秦彥嫌棄，小河的眼中有期盼還有乞求。
薑麓大方地端碗，將蜂蜜水一飲而儘。
她以為秦彥不會喝，畢竟他之前身份那麼尊貴，這樣的粗鄙之物應是入不了他的口。沒想到他一臉如常，同她一樣喝完那碗蜂蜜水。
薑麓不由對他刮目相看，心道這小子真不錯，矜貴卻不自視清高。他能放低身段至此，足見他的品性。
小河和啞叔都很高興，高興他們喝了水。
薑麓認真觀察過，他們家的柴火並不多，那些賣掉的柴火原本應該是他們過冬用的。她問小河，願不願意去她家幫工。
“夫人…我願意，我願意…”
“那好，你明天開始去我家上工。主要是喂牛喂豬再做一些清掃雞舍的活，工錢一日十文，我們管飯。”
床上的啞叔張著嘴，不知道想說什麼。他的表情是那麼的激動，混濁的眼中儘是淚水。他拚命地比劃著，然後小河跪地給薑麓磕頭。
離開的時候，小河一直把他們送到很遠。薑麓不停回頭，那個小小的灰色身影還站在那裡。天地間處處銀白，那抹灰色越來越渺小。