薑麓準備的回禮是二十隻雞並一筐雞蛋，那些雞養得膘肥體壯，雞蛋更是個頂個的大。萬夫人在她的再三硬塞之下，終於收了她的回禮。
秦彥看了她一眼，轉身進屋。
她立馬跟上，說起萬夫人非要認親一事。“我想著不是什麼壞事，反正他們萬家同薑家是一條線上的螞蟻，我們想甩也甩不掉。”
“倒是無妨。”秦彥睨她，“他小姨父？這是從哪裡論的稱呼？”
她笑起來，“是萬夫人這麼稱呼的。”
“她是可以這般稱呼，因為她是以自己孩子的名義論輩分，但這個稱呼不是你該叫的。你可知尋常婦人如何稱呼自己的男人？”
薑麓傻眼，他這是在對她說教？
秦彥修長的手指有一下沒一下地輕叩桌沿，“成親未育的女子可稱自己的丈夫為我男人或是我當家的，育有子女的婦人則可稱之為孩子他爹。”
他能一本正經地因為此事對自己進行說教，薑麓也是服氣。這小子有本事說教她，為什麼沒本事控製自己的耳朵。他一定看不到自己的耳朵紅成什麼樣子，也真是難為他。
這小子不僅學會她的套路，還學會喜歡說教。隻是他的套路儘往她身上使，現在還說教說到她頭上。
她也是沒有麵子的很。
“那我以後稱你為當家的，你看如何？”她突然湊近。
秦彥微微一僵，“隨你。”
什麼叫隨她，不是他自己先提的嗎？
“當家的，眼看著年關已至，是否應該派人給京中送年禮？”她故意拖著尾聲，聲音彆提有多嗲多嬌。
秦彥修長的手指微蜷，那種酥酥軟軟的感覺如同有人以羽毛輕拂他的心間。他想抓住那惱人的羽毛，又舍不得折損它的嬌弱。
“家中小事，一切皆由你拿主意。”
“當家的，你真好。”薑麓越發嬌嗲，甚至還朝他拋了一個媚眼。
他險些破功，唯死死攥拳頭。
薑麓早已想好年禮，那些養大的雞一隻不賣。一大部分用來送禮還禮，餘下的部分留著自家吃。家裡幾個大小夥子，若是放開吃一人一頓一隻雞不在話下，幾十隻遠遠不夠吃。
她挑出七十隻花色相似體型差不多的雞，三十隻送進宮，二十隻送到阮府，二十隻送邊關。與雞一起當做年禮的，還有自家的雙黃蛋。
在她準備的年禮還未送出去時，阮府和邊關的年禮陸續送來，是以她準備的年禮便成了回禮。此前她給大哥去信時，有托付替她大哥尋一些邊關的種子，所以薑沛送來的年禮之中有不少種子。
進京送年禮的人還是趙弈，這些雞一送進宮即引起圍觀。
那些妃嬪們圍在一起，比雞籠裡的雞還吵。她們嘴裡誇著秦彥孝順，心裡則笑話他自甘下賤。就衝這種難登大雅之堂的年禮，料想前太子也翻不了身。
宮中最是人情淡薄，人走茶涼不足以形容深宮高牆之內的涼薄。一個在世人眼中翻不了身的前太子，即使是學會一些農事送些雞啊蛋的進宮，終究是與這天下最尊貴的地方漸行漸遠。是以所有人都料定那廢太子以後或許隻能種田養雞，連原本很忌諱秦彥的人都漸漸放下戒心。
那些雞被送到禦廚房，當晚皇帝的桌上就擺上了一道人參雞湯。同上次一樣的規矩，另有一份雞湯送至冷宮。
冷宮蕭條，除去當差的太監宮女之外，鮮少有人願意踏足沾染晦氣。
從禦廚房到冷宮，雞湯早已冷卻。雞湯尚且冷透，更何況其它的飯菜。冰涼透骨的清粥，還有結著油花的兩碟菜。
兩菜一湯擺在桌上，菜比人心還冷。
偏還有不識趣的宮女在冷宮牆外嚼舌根，一個說陛下不僅賞了胡貴妃雞湯，還賞了柴貴嬪。另一個說柴貴嬪嫌雞湯油膩，又賞給了身邊的宮女。
她們的聲音不小，似乎是刻意讓宮牆裡麵的人聽到。
“娘娘，陛下怎麼能把雞湯賞給柴貴嬪，這可是殿下送的年禮！”老嬤嬤一臉悲憤，恨不得衝去撕爛那兩人的嘴。
被稱為娘娘的人一身素衣發髻輕綰，端莊優雅而不失美貌，怡然從容而不失尊貴，正是被打入冷宮的宋皇後。
牆外宮女口中的胡貴妃是三皇子的生母，是整個後宮除皇後之外最尊貴的女人。而那位柴貴嬪則是宋皇後被打入冷宮的罪魁禍首，皇帝是因為相信柴貴嬪腹中的孩子是被宋皇後所害，這才有後麵太子被廢一事。
宋皇後麵不改色，吹散雞湯上那一層油花慢慢地抿了一口。她身邊的老嬤嬤不忍看，微微側過頭去。
“湯不錯。”宋皇後又喝了一口，“彥兒送的年禮，如何處置是陛下的事。柴貴嬪沒有口福，是她自己沒有福氣。”
“娘娘…”老嬤嬤用衣角拭淚，“咱們殿下是個有心的，便是身處鄉野也不忘為百姓謀福。奴婢聽福總管說，葛大人一直誇殿下教的法子好。”
宋皇後淺淺一笑，“那法子可不是他想出來的。”
“娘娘，怎麼不是殿下想出來的？明明是殿下送信給陛下的，此事做不得假。”
“信確實是他送的，但法子不是他想的。”宋皇後眼神變得深遠，“彥兒自小讀的都是聖賢之書，習的是治國之策。倒是那位薑家姑娘，聽說以前是個放牛的。”
說到林國公府的所作所為，老嬤嬤滿心不屑。
“林國公欺人太甚，誰知道真假千金的事是真是假。依奴婢看，他們就是見娘娘和殿下失勢生了其它的心思。”
宋皇後還在笑，“世人趨利避害，此乃人之常情。為這樣的人這樣的事生氣，不值當。本宮倒覺得那位薑家姑娘有點意思，說不定彥兒與她相處不錯。”
自己的兒子自己知道，以彥兒的性子不可能主動養雞種地，所以這一切應該是那位薑家姑娘出的主意。彥兒能配合對方行事，足以證明二人處得極好。”
她撥下頭上的一隻簪子，交給老嬤嬤，“你把這個拿給福總管，就說是本宮這個婆婆給兒媳的見麵禮。”
老嬤嬤大驚，“娘娘，這可你最喜歡的一支簪子…”
“去吧。”宋皇後似乎不想多言。
老嬤嬤無法，自是遵命辦事。簪子送到福總管手上，定然還要在皇帝麵前過一下明路，過了明路的東西才能送出宮。
趙弈回到北坳村在五天之後，正值年三十。
過年的氣氛在山村裡分外的濃鬱，各家各戶的煙囪都冒著煙。有些餘錢的人割上一兩斤肉包個餃子，沒有什麼餘錢的人也會在菜裡放幾片肥肉飄個油花。更有那家底不錯的人家，狠狠心還會宰一隻雞。
炊煙嫋嫋中，以顏家的煙火氣息最濃。過年燉大菜，雞啊肉的薑麓並不吝嗇。燉肉的香氣飄得老遠，遠遠迎接著風塵仆仆的遠歸之人。
一聞到熟悉的香氣，趙弈不僅滿身疲憊儘去，連心裡的煩憂也一並散去。他先是稟報此次進京之事，然後將簪子交到薑麓的手上。
薑麓看著簪子，若有所思。
此簪不是尋常之物，而是一支九尾鳳簪。鳳簪精美絕倫，流光溢彩華貴不凡。即便僅用一方帕子簡單包著，亦不掩其尊貴與地位象征。
宋皇後送此簪給她，說是給她的見麵禮。此禮不可謂不重，已然表明送禮之人的心意。所以即使她們婆媳二人從未見過，宋皇後卻已是接受她這個兒媳。
她感覺很是微妙，之前阮太傅身為秦彥的老師尚且對她頗多不滿與嫌棄，為何嫡親的婆婆如此輕易接受她。
“此簪乃我母後心愛之物。”秦彥道。
薑麓更是疑惑，將自己心愛之物贈給未曾謀麵的兒媳婦，足可說明當婆婆的對兒媳很滿意。那位宋皇後，為何對她沒有半分芥蒂？
她對秦彥道：“你母親送此物給我，認同我身份隻是其一。”
秦彥看她，“還有何意？”
“此物是身份象征，代表著其主人的身份地位。她是想告訴你，就算她此時身在冷宮，她依然還是皇後之尊。”
薑麓仔細收好簪子，對那位沒見過麵的婆婆很感興趣。
那個女人—
不簡單。