“姑娘怎知我沒去查, 自去年開始，我就已著人去查了。隻是至今未果而已。”
“至於陸修川，我廢他一隻右手算是輕的。姑娘也應該知曉他的性子, 對於他當年的作為當大致能想見。”
陸聽溪緘默半晌, 遽然問：“你當真是那日領著刑部一眾兵丁來陸家時才成為沈惟欽的？先前的沈惟欽真不是你？”
“姑娘怎忽然這樣問？”
“你隻說是也不是。”
沈惟欽打量陸聽溪神色，少焉, 輕聲道：“不是。”
陸聽溪理了理思緒，神容淡淡：“我而今跟你說三件事，如果你還顧念當初我對你的些許恩惠，就聽上一聽。”
“姑娘講。”
“其一，我希望你往後不要沉湎於過去。我不求你能因著我當初與你的膏澤就跟思言化敵為友, 你們立場不同, 我知道讓你驟然轉變立場十分天真, 但我望你往後不要來找我。”
“其二，我是欠著思言人情不假，當初之所以決定嫁他, 也確有這條緣由在裡頭，但誠如我後頭與你說的, 我而今是真心戀慕他。知慕少艾的道理，你不會不懂。”
“其三, 你若真想償恩，不必挖空心思幫我還思言的人情, 我不需要你操這份心。你的怨你的恨, 我希望你能夠放下。我不知道你究竟經曆過什麼, 你可能會覺著我站著說話不腰疼，但是人總難逃一份私心，我跟陸修川沒多少情分，可陸家畢竟是我的娘家，我不可能不在意。你今日剁了陸修川的手指，明日又會如何？我現今細細想來，我嫡親的兄長在你初入府時，似也對你多有威嚇鄙薄之言。”
“我此前沒跟你提陸修川的事，是覺著我跟如今的你沒什麼好說的，我指責你一通，說不得還會惹來你更多報複。但今日既在此覿麵，那不如把話說開。我希望你到此為止，好自為之。”
沈惟欽見陸聽溪麵色很是不好看，道：“陸修業是姑娘的親哥哥，就衝著這一條，我就不會把他如何。姑娘為何會有這層擔憂？”
“那就請你記住我前頭的話，”陸聽溪道，“我對你有恩，陸家旁人可能待你不善，也算是恩怨相抵，所以我希望你能放下仇怨——我要說的大致便是這些，我今次會過來，也是想與你說這些。”
沈惟欽道：“關於第二條，我有話要說——姑娘確定姑娘當真明白自己的心意？”
陸聽溪最怕他在這等事上跟她辯，她最不會捋這些剪不斷理還亂的情絲愛索，雖則心裡還是一團亂麻，但嘴上卻是索性道：“你怎知我不明白？你又不是我，憑甚妄自揣測。”
沈惟欽的視線在她身上繞了幾圈，不疾不徐道：“姑娘當真不要我幫忙？”
“如若你純粹是想幫忙的話，那自是歡迎之至的。”陸聽溪淡聲道。
沈惟欽端凝她半晌，不知想到了什麼，辭色莫測，出聲道：“那我先回了，姑娘自便。”言訖，作辭而去。
陸聽溪回府後，喚來楊順，細問了謝思言此行詳情，沉吟半日，讓他留意著謝思言那邊的消息，一旦有什麼動靜，就及時知會她。
晚夕寢息時，她挨著枕頭不多時就入眠了。
她又做了個夢。夢境紛紛，醒來後卻異常清晰。她夢見謝思言抵達保定府後，當地屬官拉攏不成，意圖構陷，被謝思言識破，一府大小屬官皆被革職查辦。
並非噩夢，但她醒來後卻翻來覆去睡不著。若沈惟欽沒來找她，她興許不會覺著有什麼，可聽了沈惟欽那番話後，她總擔心出什麼變數。思來想去，踟躕到五更天，她決定往保定府去一趟。若是夢境屬實，那她就能助謝思言早些辦成差事，若出現偏差，她也能依據現有所知襄助他。
翌日一早，她就去找了老太太，表示想回趟娘家，尋了個由頭，將歸寧的期限預估為一月半左右。老太太倒沒攔她，隻讓她代她向親家問個好。
陸聽溪打整了行裝，回陸家打了個照麵，就跟祖父知會了聲，讓他們幫她遮掩。祖父聽聞她要去保定府尋謝思言，起先不允，後頭被她纏磨得沒法，勉強應下，又問明了她所攜護衛數，沉聲道：“你到了地方後，頭一件要做的就是先找到世子，聽世子安排。也最好不要讓旁人知曉你到保定之事。總之，萬事小心。”
陸聽溪連連點頭，又道：“若是國公府那頭來人問起，還望祖父幫忙周旋。我也是無法，我若跟太夫人說我是要去保定找世子，她必是不允的。”
她見祖父盯她覃思，問他何事，就聽祖父道：“你的當務之急是誕下魏國公府曾孫輩的嫡長，去歲因著寧王之亂，世子離家幾月，再扣除世子出外辦差的時候，你們婚後前前後後處在一起的時候怕也隻有大半年，但魏國公也不知會不會顧及這一條。此前魏國公說的那個一年之限實則已到了，等世子這趟回來，大抵就要說道這樁事。”
“你這趟去保定，多跟世子處處也是好的。”陸老太爺話裡藏話。
陸聽溪耳根驀地紅了，支支吾吾應聲。
正是春夏之交，無寒無暑，倒算宜人。保定府跟順天府接壤，與京師相去不算遠，陸聽溪日夜兼程，終於五日後到了保定府地界。
依著上回去地安門湊熱鬨時的男裝模樣，陸聽溪做了一番改扮。不過鑒於那回接連被兩個熟人認了出來，她將露出的皮膚都塗成黑黃，對鏡一照，醜得自己都認不出，終於滿意。
……
保定府治所位於清苑縣，謝思言恰好在此置辦了一處彆院，名喚鬆籟苑。抵達之後，就沒有另去旁處，徑直在此下榻。
白日間與知府衙門裡的幾個屬官集議幾回，大致草擬了個章程出來，天將暝色時方回鬆籟苑。
鬆籟苑之名取其周遭澔澔鬆海，因遠避喧嚷鬨市，故格外幽闃，是個養性修身的上佳居所。隻是謝思言此刻並沒這等好興致。
他想儘快了結此間事宜，用了晚膳，又轉去書房翻看文牘。才坐了片刻，保定府知府耿泰就領著衙署裡幾個同知跟通判上門來了。
一番趨奉後，耿泰終於轉到了來意上，隻是言辭委婉，謝思言起先沒留神，後頭才聽出來，這是要請他去風月場裡找樂子。
他擱了案牘：“諸位莫非不知官吏不可狎妓？”
這是立國之初太-祖定下的規矩，士子、官吏但凡宿娼狎妓者，受杖八十，永不錄用。
耿泰忙道：“不是尋常的秦樓楚館，是南風館，裡頭都是小倌兒。”
耿泰身側一個六品通判諂笑：“閣老從京中來，恐是不知，這南風館在南方已是遍地皆是了，近幾年才傳到北麵來。京師暫且還沒開起來，不過咱們保定已是有了兩家，內中無論陳設還是小倌兒的人材都是極好的。小人們也是忖著閣老連日辛勞，想讓閣老尋個清雅的地兒鬆泛鬆泛。”
“很是，”另一個同知道，“那南風館格調頗雅，據聞是依著京中聞名遐邇的馥春齋建的，隻比馥春齋多了幾分靡麗。最妙的是，咱們去的是南風館，不算狎妓。”
耿泰見謝閣老皺了下眉，正惶惑於不知哪句話說錯了，就見閣老站起身。
“你們先去外頭等著，我去換身衣裳。”
眾人驚喜不已，忙忙應諾出去。
他們聽聞謝閣老貫來潔身自律，原以為閣老不會輕易答允，沒想到沒勸幾句，就得了閣老點頭。
謝思言換了身玄色淨麵的寧綢直裰。直裰無論式樣還是料子，都不算頂好，但他姿貌清雋，身形修勁，穿在身上，自有一段清貴豐逸的超拔氣度。與一眾不惑之年、天命之歲的庸庸屬官站在一處，方鑿圓枘，格格不入。
眾人皆禁不住驚歎，這位不知比他們年輕多少的世家公子，這個年紀就已躋身內閣權力中心，卻不知將來還有何等造化。
謝思言的車駕才走，陸聽溪就在楊順的引領下到了鬆籟苑。她尚未下車，就聽門房說世子爺並不在，問及行蹤，門房踟躕片刻才說是跟幾個地方衙署裡的屬官去了城內一家南風館。
陸聽溪不知那是什麼地方，瞧見楊順驚愣，審了才知原是男-妓院。
刹那間，怒從心頭起，惡向膽邊生。
她迫著楊順帶路趕去。
楊順見她麵色不善，這架勢活像是要去捉奸，一個頭兩個大，硬著頭皮應諾。一行人重新上路。
……
眾屬官共乘一輛馬車，綴行於謝閣老的馬車之後。隻是鑒於謝閣老不知路線，耿泰讓自己的車夫去為閣老駕車引路。
眾人浩浩蕩蕩行了約莫半柱香的工夫，經過一處僻靜胡同時，忽聞外間一陣異響，跟著就聽見車夫大呼有人行刺。耿泰等人嚇得了不得，掀了簾子往外睃看，果見上百個幽魅似的暗色勁裝刺客潮湧而來。
鎮日高坐衙門的官老爺們何曾見過這等陣仗，立時嚇得喪魂失魄。忙著抱頭蜷匿的眾人奔逃之際，忽見前頭謝閣老的隨行護衛迅速將閣老馬車團圍一圈，抽刀與刺客戰在一處。
同時又分出一撥來，擊退了直朝耿泰等人奔湧而來的幾十個刺客。謝閣老的護衛一望即知非等閒之輩，不消片時，即將刺客拿下一半，餘人見勢不妙，四散而去。
耿泰從車轅下鑽出，一抬頭，就對上謝閣老沉凝目光。
謝思言負手而立，嗓音淡漠若寒煙：“我先前不肯收諸位的見麵禮，於是諸位今晚又給我備了一份？”
耿泰反應過來閣老在說甚，雙膝一軟，跪伏在地，竟是抖得語不成調：“閣老明鑒，您就是給下官一百個膽子，下官也不敢雇凶戕害閣老啊！這些刺客跟下官沒有一毫乾係，下官適才也是惶惶……”
“不是你們最好，”謝思言一雙利目在泠泠月光下，仿佛閃著雪刃寒芒，“如今抓到了幾個活口，我讓他們回去審審，不幾日就能有結果。”
耿泰忙道閣老英明。