緊接著，光河之中的一道分流，籠罩住了史蒂芬·斯特蘭奇的身影。
“……史蒂芬？！”
——他聽見費爾南多有些慌亂的聲音。
斯特蘭奇猛然回神，才意識到他自己的軀體正在緩緩崩壞。這種崩壞甚至不附帶著疼痛，就像是眾神高高在上的仁慈。
費爾南多尖叫了一聲，這甚至讓斯特蘭奇有些想笑，因為他從未見過這家夥能如此失態。深紅色的魔力撲打在身上，撕扯著那些破壞著自身回路的神性，紅發的魔法師有些笨拙地調用著自身的魔力，他才剛剛掌握這份力量，根本沒辦法將它們用得有多精細。
殺死自己，強製讓時間回檔，嗎。
斯特蘭奇挑起眉毛看向天空，死亡無限逼近的那一刻，他甚至不覺得有多害怕。
——成為至尊法師的第一課，就是無懼死亡和時間。
“史蒂芬……？！你堅持一下！”
在魔力的重壓之下，費爾南多說出來的每個字都變了調子，就像是一具自律發生功能還沒有調整精細的魔偶：“你等一等，我馬上就能救你……”
“我真的很高興，費爾。”
但是軀體正在崩壞的那個人，卻隻不過是露出了毫不在意的笑容。
“我終於知道他們在害怕什麼了，因為這些恐懼的內容，甚至不惜殺死一個至尊法師來扭轉時間……”
他溫和地注視著費爾南多的眼睛。
“在過去等我，在未來等我。”
“我一定會抵達那裡。”
魔法師驚慌失措的表情也同樣鎮定下來，他深吸了一口氣，在鋪天蓋地的強光之中閉上了眼睛。
“——我會一直等你。”
曼哈頓區，布裡克街，淩晨五點。
斯特蘭奇睜開了眼睛。
他的懷表所記錄的時間，已經度過了不知道多少次。
至尊法師的表情足夠平靜，在這段時間裡，他對魔力的掌控程度在一次又一次的戰鬥過程中突飛猛進，伴隨著時間的推移，他看上去更像是一個至尊法師——冷靜地，慎重地，一次又一次地將每一種可能性記錄在自己的腦海，一旦確認“這種手段不行”，就立刻轉而逆推時間，尋找新的辦法。
尚未醒來黎明的紐約，帶著些十二月特有的料峭寒意。斯特蘭奇打了個響指，室內流通進新的空氣，室外的冷風讓他迅速地冷靜了下來，將腦海當中能夠想到的手段一一過濾，再從中遴選出下一個需要執行的安排。
這是隻屬於他的，巡回往複的聖誕節。
在這個不斷逆推時間的過程中，偶爾會有高位的天使或者惡魔覺查出他的不正常——他戰鬥起來看上去太熟練了，比經驗最豐富的退魔人還要了解如何對付惡魔，比真正的聖職者還清楚天使有多少的戰鬥手段，這種了解甚至超越了一個剛剛上任的至尊法師的知識儲備，就好像已經和他們交鋒過很多次。
“我猜這不是我們的初次見麵。”
路西法蕩開斯特蘭奇的攻擊，對方就像是早有預料一般墜入一個傳送門，又毫不猶豫地出現在他的視野死角裡展開了第二次的偷襲，維山帝的力量在斯特蘭奇的手中運用得流暢極了，就像是能夠被揉搓成任意形狀的水流。
“而且我猜，我不是第一次邀請你在死亡之後前往地獄了。”
紅色眼睛的地獄之主挑起眉毛：“你的戰鬥直覺真不錯，比我見過的大多數人類都好。”
“那我想你就應該也能夠想過，我不是第一次拒絕這個提案。”
金色的魔力在斯特蘭奇的周身凝聚成銳槍，又一根根瞄準著路西法發射出去，連帶著附近的地麵都濺起一片揚塵。
“我很佩服你敢於一次又一次和上帝對抗的勇氣，說真的，很少有人能做到這個——就像過去的我，就像現在的你，誰知道呢。”
路西法甚至露出了愉悅的表情：“我都要開始有點期待這個隻有你一個人記得的故事到底要以什麼樣的形式結局了，到了那個時候請務必要讓我在特等席上作壁上觀。”
“說不定那個時候你會死。”
神經外科醫生毫不猶豫地送出一劍，注視著路西法的身體分崩離析，又重新聚攏在不遠處：“艾克恩之形。”
“當然，你會的招式我也會。”
黑發的地獄之主甚至心情很好地衝他揮了揮手：“下次見，雖然下次又是第一次見到你，但我敢保證那個時候我會和現在一樣期待。”
淩晨五點。
斯特蘭奇躺在床上，麵無表情地看向窗外。
淩晨的幾點孤星仍舊在它們應有的位置，世界一成不變，隻有他的懷表在一點一點地向前指示著屬於他自己真實的時間。
斯特蘭奇伸手試了試額頭的溫度，這句身體的狀態依舊良好，就和過去度過的那些聖誕節如出一轍。循環往複的經曆同一天帶來的精神壓迫並沒有作用在身體之上，隻在靈魂當中刻下一次又一次的轍痕。
用不了多久，天色就將逐漸明亮起來，重複著他已經注視過很多次的晨曦。
“……”
結果他的房間門被敲了兩下，這足夠讓原本穿著睡袍的神經外科醫生一臉驚悚地從床上蹦起來，再毫不猶豫地從手掌當中抽出劍來。
“……史蒂芬？”
費爾南多站在門外，一臉“你是不是瘋了”的表情。
——這是怎麼回事？精神控製？惡魔提前了進攻的時間？還是說他自己終於在一次又一次的時間回溯當中精神失常，所以產生了什麼不該有的幻覺？
斯特蘭奇皺了皺眉，對方看上去並沒有什麼異常的地方，但這才是最可怕的——這個時間段裡，費爾南多毋庸置疑應該還在沉睡。
他很少打擾彆人的睡眠，哪怕是麵對生死之間的一次又一次時間循環，除了幾次需要特殊嘗試的時刻，大多數時間裡他都保持著讓這家夥睡到自然醒。
“怎麼了？費爾，現在還這麼早。”
斯特蘭奇儘量用平靜的語氣問道。
“我好像……做了一個很長很長的夢，史蒂芬。”
作者有話要說：通用附注：
[1]七個天使……七種審判降臨在世上：引用自《新約聖經》