如果問起大庭廣眾之下突然被人叫出自己的筆名是怎樣一種心情,凱瑟琳有這個榮幸作答。
當一道清麗曼妙的年輕女子聲音用含笑的口吻在她身邊喊出“萊安·阿普頓小姐”時，凱瑟琳被嚇得手裡的信件散掉好幾封,她沒來得及做出任何反應,呆愣愣地捏著信件看著來人。
年輕女子的女伴已經撿起了她的信件,遞給凱瑟琳,凱瑟琳魂不守舍地接過,看向兩人的視線暗含探究，她不知道自己是哪裡露了餡,好端端地就把自己身份暴露了。
凱瑟琳勉強定了定心神，想要說點什麼緩和凝滯的氣氛,對麵金發卷曲的年輕女士歪了歪頭，輕輕地笑起來:“不如我們上去詳談？為了等閣下露麵,我可足足在這家旅館待了一個星期。”
她把玩著手上的鑲嵌著白色羽毛的扇子,口吻溫和近人，但並不是詢問的意味。也許是因為她的身份地位使她天生不必委屈自己征詢他人意見，說話間仍隱隱帶一點吩咐之意。
凱瑟琳點了點頭，跟上年輕女子的步伐,暗自揣度她的身份。
那年輕女子的女伴稍微落後她們一步,神情恭敬，像是早習慣了這樣。平常鄉紳人家沒有這麼多規矩,倒是倫敦上流圈子的貴族們很講究這些禮儀。
凱瑟琳見這女伴衣著講究,身上的飾品不像街上隨意可買到的便宜物件,甚至衣領不起眼地方還有類似家族標記的圖紋,猜想這位女伴身份怕是也不低。那她身邊這個年輕女子,輕而易舉打探到了她小心翼翼捂的嚴嚴實實的身份，說不定是哪個國王公爵的千金小姐——
她眼皮跳了跳，暗自長長地呼出一口氣。她從沒想過自己一個小小的鄉紳之女能和倫敦這些大人物扯上關係。要她自己說的話，她是不願意和這些貴族們打交道的，無論哪個時代，和統治階層打交道都不會是一件輕鬆的事情。
縱然像布萊特這樣已經沒有爵位可繼承、本人也從不刻意彰顯他貴族身份的人，也讓凱瑟琳下意識地有所提防——她一開始是有些擔心萬一莉迪亞拒絕他，他會做出什麼以權逼人的事情來。
但是凱瑟琳知道自己不能輕易說出回絕的話，她隻能提起精神應付接下來的局麵。
好在這位年輕的貴族小姐態度非常和善，麵對凱瑟琳態度也像結識一個普通的新朋友，眼裡有好奇和探究，沒有惡意。
她邀請凱瑟琳坐下，並讓她的女伴暫且將空間留給她們兩人。女伴接到這道命令猶豫片刻，擔心地看了凱瑟琳一眼，仿佛生怕她圖謀不軌似的，最後還是拎著裙擺屈膝行完禮走到外麵去。
年輕的貴族小姐先說了自己的名字:“夏洛特，你可以叫我夏洛特。為了公平，親愛的阿普頓女士，你能不能告知真名？”
“凱瑟琳·班納特。小姐，我的名字。”凱瑟琳沒有猶豫地說，“您剛剛說您已經在這家旅館等了我一個星期——恕我冒昧，不知道您為什麼要找——一個籍籍無名的小人物？”
“凱瑟琳小姐，你不必這樣看低自己。你的才華整個英格蘭都有目共睹。”夏洛特慢條斯理地說著，“至於我一定要尋找你的原因，請稍等——”
她站起身，在凱瑟琳不解又好奇的目光中從旅館房間內的木製櫃子裡取出一份折疊好的報紙。
那是一份隻在倫敦發行的周報，《Literature Criticis.m》，內容以文學作品議題為主，在淑女紳士們之間廣受歡迎，班納特先生也訂過它一整年的報紙。而凱瑟琳“定製”的廣告就曾在這一家報紙的某一期上登出。
夏洛特偶然看到了這則廣告，她剛好近來又在旁人的推薦下讀了“萊安·阿普頓”的作品，對作者生出興趣，再因為一些彆的原因，便促使她親自來格羅斯維諾街142號尋人。她本以為“萊安·阿普頓”住在這條街上，但和女伴悄悄來了後才發現這個地址隻是一家旅館，那位她想要見到的作家根本不住在這兒。
夏洛特的好奇心越發被激起，她乾脆在旅館訂了半個月的房間，叫人時刻注意著這裡，自己也是一有空就要親自過來看看，沒想到真叫她在這天早上等到了——夏洛特前一晚就住在旅館裡，今天早晨本來是要匆匆趕回她自己的住處，不讓父親母親發現她偷偷溜了出來的，結果她一走出房間就看見凱瑟琳走進來。
夏洛特決定多留一會，看一看情況。
這就是上帝賜予的緣分了。夏洛特愉快地想。
夏洛特雪白纖細的手指指上凱瑟琳刊登廣告的版麵:“這就是我要見您的原因，凱瑟琳小姐。我以為這種事情在信件裡必然一時間難以說清，還是當麵詳談更好，你說是嗎？”
凱瑟琳點頭。
交流自然是當麵交流好，不過她要求有意者向她寄信件本意是為了不暴露自己的身份，女性的身份讓她在現在的英國文學界難免受到一些非議和不認可，不過對方都坐到她麵前來了，繼續隱瞞身份就沒什麼意思。
“我有意向邀請您寫一部。”夏洛特坐的筆直，氣度優雅，“在你做出決定前請先讓我給你講一個故事，如果你聽完這個故事願意接下我的邀請，我將會預支付給你五百鎊的報酬，寫完之後我會另外支付你一千鎊。”
五百鎊!
一千鎊!
凱瑟琳的心飛快跳了起來，她按捺住心頭小小的欣喜:“請您說吧。”
這份報酬如此高昂，也就意味著對方的要求並不簡單，但是為了這麼一大筆英鎊，凱瑟琳願意試一試。
“凱瑟琳小姐，你知道攝政王閣下和他的妻子嗎？”
夏洛特輕輕地問。
“略有耳聞。”凱瑟琳點頭，“十幾年前，攝政王閣下和布倫瑞克的卡羅琳公主成婚，不過他們的感情……聽說並不太好。”
“並不太好”已經是相當委婉的說辭，事實上，攝政王閣下與這位卡羅琳公主幾乎是兩看相厭，他們為了政治利益而結合，訂婚之前從未見過一麵，他們夫妻感情不和在民間都有所流傳。
夏洛特卻並不在意凱瑟琳的話，因為她說的確實是事實，甚至她還給凱瑟琳補充了一段皇家秘聞。
“在迎娶卡羅琳公主之前，還是王儲的攝政王閣下曾經和一個寡婦秘密結婚，他對她一見鐘情，和她一起生活了十年，但國王陛下不認可這樁婚事。攝政王閣下當時沒有足夠的經濟來源，為了他的年金，他答應迎娶卡羅琳公主。在訂婚之前，他僅僅見過卡羅琳公主的畫像——你知道宮廷畫師總會把皇室成員們畫得比他們自己梗好看些。等他真正見到卡羅琳公主時，攝政王閣下大失所望，而卡羅琳公主也是一樣，她見到的畫像，與攝政王閣下相去甚遠。”
“於是這段婚姻完了。”
夏洛特冷冷淡淡說出這段婚姻無可避免走向的絕境，口吻染著幾分不知道針對誰的嘲諷。
凱瑟琳若有所思，這對夫妻慘遭“照騙”“網戀奔現”，或許還沒有“網戀”，又都是身份高貴不向人低頭的人，很容易就走進了死局。她暗自感慨了一聲，聽夏洛特問她:“你對攝政王閣下和卡羅琳公主的這段婚姻怎麼看？”
凱瑟琳說:“身為王子公主，不能離婚對每個人都很痛苦。也許宮廷畫師願意誠實一點，卡羅琳公主就不會選擇結婚。”
她說的很克製，謹慎地不輕易表露自己最真實的觀點。
“這段婚姻的主動權並不在卡羅琳公主手上。”夏洛特神情悵惘，不知道是在為什麼歎息遺憾。
“或許在著段婚姻裡，宮廷畫師畫像的欺騙是上帝對卡羅琳唯一的仁慈。”夏洛特嘲諷地說。
正因為畫像是一個巨大的騙局，卡羅琳才沒有在見到當初的王儲現在的攝政王之後喜歡上他。這是整段不幸的政治婚姻裡唯一的好事。
“那麼您給我講這個故事，是希望我做些什麼呢？”
凱瑟琳冷靜地發問。
“我希望你以卡羅琳公主的角度寫一本，用她的角度來看待這樁婚姻。”夏洛特也不繼續拖延時間，直接道明自己的意圖，“當然，你要隱去真名，畢竟這是見不得人的醜聞。”
“您為什麼覺得我可以寫這樣一個故事呢？我從來沒有見過卡羅琳公主，對她的了解僅限於您剛剛告訴我的那些。”
夏洛特溫和地笑了笑，沒有直接回答她的疑問:“我曾經讀過你寫的書，凱瑟琳小姐，我看出來你是個很仁慈的人，尤其是對女性們。這種仁慈是其他男性作家難以達到的，男人們的善良仁慈與女人總是不一樣的，這也是為什麼在你一進來我就能確定你確實是我想要找的那個作家。我想如果我要找一個人寫出這個故事，那一定隻能是你。”
她順便解釋了一番自己是如何認出凱瑟琳身份的。這真是叫凱瑟琳一點沒有想到，她完全沒想過有人能夠憑借她的兩本書的字句就確定她是位女性。
凱瑟琳驚訝地有點兒不知道該說些什麼。
夏洛特看出來她心裡的憂慮，安撫地對凱瑟琳道:“不要擔心，除了我之外恐怕沒有人能看出來‘萊安·阿普頓’是位氣度不凡的小姐，他們都認為你是位紳士。不過我也猜的不對，我一開始確實沒有想到你是位這麼年輕的女士，我以為你的年紀會更成熟一點。”
凱瑟琳略有些尷尬地扯了扯嘴角，勉強接受了夏洛特的說辭。
“那麼，凱瑟琳小姐，你願意接受我的委托嗎？”
夏洛特笑著詢問。
為了一千五百英鎊，凱瑟琳沒有過多猶豫答應下來:“我一定竭儘所能。”
“非常感謝你。”夏洛特這時候的笑容比之前更明亮真誠了一點，“雖然我很想和你再說會兒話，但是我不得不回去了。我的女伴會把地址留給你，到時候你可以給我寫信，任何關於寫作過程中的疑惑你都可以告訴我，我會竭儘全力為你解答。至於報酬……艾莉絲，請進來。”
夏洛特喊了一句，她的女伴便趕快走了過來。
“艾莉絲，請支付給凱瑟琳小姐五百磅定金，並且留一個可以聯係的地址給凱瑟琳小姐。”
“是。”艾莉絲恭恭敬敬地再次拎裙屈膝，轉頭對凱瑟琳說:“凱瑟琳小姐，請跟我到這邊來。”
凱瑟琳看了看兩人，遲疑片刻還是決定拋開麵子，“……夏洛特小姐，請問我是否能借用您的地方一會兒讀一讀這些信件，我沒太有辦法將它們全部帶回去。”
夏洛特愣了愣，不覺失笑:“當然可以。”
“感謝您的慷慨。”凱瑟琳小小地鬆了口氣，等艾莉絲取出十張五十英鎊麵值的銀行券遞給她後，兩位貴族小姐就離開了，凱瑟琳則留下來飛快地瀏覽這些信件。
二三十封信件裡真正有“定製寫作”意向的沒幾個，有一個提了一堆稀奇古怪的要求，有一個想要一本能解答所有疑惑的哲學書，還有一個是夏洛特以防萬一寫來的信，最後剩下的隻有一個，要求她寫一篇離奇荒誕不可能存在於現實但又是事實的偵探。
凱瑟琳沒有細看這些信件，她把“偵探”的那封信和其他幾封勉強和定製寫作沾邊的信單獨抽出來，準備帶回去為這幾封信寫回複，剩下的仍舊暫時寄存在旅館，等找到合適的時機再拿走。
她回到布萊特宅邸的時候，剛好趕上早餐正要開始，莉迪亞抱怨地問她去哪兒了，一大早就見不到人？凱瑟琳鎮定自若地回答自己去附近散了一會兒步，走到另一邊的街上去了，結果不小心差點兒迷了路。
莉迪亞沒有懷疑她，隻擺足大姐姐的架子叫她不要一個人出門，免得哪天把自己弄丟也不知道。
布萊特與加德納先生熱情攀談，態度自若，自然地像他昨天晚上根本沒有求過婚一樣，反而是莉迪亞，整個早餐時間都心虛地盯著自己的餐盤，竭力避開布萊特的視線。
早餐之後，布萊特主動來找凱瑟琳，凱瑟琳這才發現他並不如他表現的那樣鎮定，甚至麵對凱瑟琳有一點難以言喻的氣憤和咬牙切齒，但因為某些原因又不得不強忍下去。
凱瑟琳看得有點好笑。
她頗有點明知故問:“布萊特先生，一大早的您心情似乎不好？”
布萊特坦然承認:“是的。”
這次換凱瑟琳愣住了。
“我能問一句，基蒂小姐，您昨天晚上和莉迪亞究竟說了些什麼？”布萊特想起早晨和莉迪亞的談話，無奈至極，“她今天早晨特意找到我。”
“嗯？”凱瑟琳偏頭。
布萊特咬牙切齒:“然後她拒絕了我的求婚。”
“為什麼？”
凱瑟琳收起聽笑話的表情，麵露驚訝，被莉迪亞的決定震了一下。
莉迪亞真是叫她想不到她能做出什麼事來，凱瑟琳以為她那明顯對布萊特有意地樣子，不會拒絕這樁婚事。
布萊特也想不通為什麼，他是有莉迪亞喜歡自己的把握才策劃了這一場求婚，本來誌得意滿，結果才過了一個晚上事情的走向就完全不在他控製之中了。
“她說她要等你找到喜歡的人才考慮結婚的事情。”布萊特皺眉，他以為是兩姐妹私下約定了什麼或者凱瑟琳對他這個妹夫人選不滿，但從現在的局麵看來，事情也不是這樣。
兩個人麵麵相覷。
凱瑟琳最終艱難地說:“你沒有和她說你們可以暫時隻訂婚嗎？”
布萊特沉默，半晌方幽幽地說:“我還沒有來得及說什麼，她就拒絕我跑掉了。”然後布萊特整個早餐之前都沒有找到和莉迪亞單獨說話的機會。
“難怪……”凱瑟琳喃喃。
難怪莉迪亞早餐的時候那麼心虛。
她無奈地揉揉眉心:“我去問一問她。”明明莉迪亞對布萊特有好感，本來凱瑟琳都做好莉迪亞答應的準備了。
“多謝。”