天蒙蒙亮，灰藍天線露出魚肚白，寒風乍停，四野靜寂，不遠處幾點火光漸次熄了，高聳夯城在遼闊荒野裡露出了模模糊糊的輪廓。
漫天星子黯淡，隻餘正空中幾粒，觸手可及，伶仃雪亮。城上兵盔鋥亮，上覆薄霜，粘住紅豔豔的頭纓，九月的早霜季節，這兒的夜格外寒冷。
正當卯時，邊城尤在酣睡中，守城火長匆匆抹了把臉趕上城牆交值，站崗兵卒中有幾個剛從兩廣征過來的新兵，凍了半夜，嘴唇發紫手足僵硬的挪下戍樓，被火長一杆鐵槍敲在頭盔上：“他娘的，才站了半宿就跟瘟雞似得不死不活，都給老子挺起腰杆來走路！”
火長名嚴頌，身形枯瘦，敦煌縣鳴沙山人，在邊軍中摸爬滾打二十餘載，四十餘歲就已是滿臉風霜，嚴頌此前一直在合河鎮戍邊，幾年前朝廷把合河鎮戍軍編入玉門軍重，嚴頌才遷來此處。
天色漸熹，風席卷曠野，沙石渣土被吹的又脆又冷，頭頂已是澄淨如藍玉，天邊團著幾朵似火如練霞雲，嚴頌上下巡查一遍，倚著牆垛抖抖皂靴裡黃塵，牆角下灰撲撲的芨芨草被風沙的埋了半截，茫茫漠野裡儘目是黃沙坷礫，不帶一點生氣。
霞光照耀的最遠處，一團黃蒙蒙的揚灰迎著橙紅光芒慢騰騰從西北處來，嚴火長觀望許久，自懷裡揣出個古舊的千裡眼，凝望片刻，乾癟的臉上有些許笑意，他朝城下戍兵揮揮手，晃悠悠背手走下來：“他娘的，準是孫老皮子那撥人。”
或許是無垠平沙太單調，顯得太陽碩大而豔麗，紅彤彤的爬出雲翳，越上沙丘，將腳下這片黃沙渲染的鮮紅如血。
耀眼晨光裡，黑影漸漸顯出輪廓，駝鈴聲晃悠悠吹來，迤邐而行的隊伍中，服飾麵容各異的男人背著行囊，帶著驢馱、駱駝、牛馬、不緊不慢走近這黃沙漠漠最後一道關戍————玉門關。
領頭的幾個男人騎著高頭大馬，其人有胡有漢，腿上掛著箭囊，其後隨著一個騎駱駝抽旱煙的老者，後頭拉拉雜雜跟著百來個旅人，俱是滿臉倦色裹在氈裘裡，其中多是黃膚黑發的漢商，亦有高鼻禿發的大食人，皮帽貫頭衫的波斯人，濃須白衣的栗特人，還有幾位袈裟掛珠的和尚，叮當作響的馱騾上俱覆著大軟包，商隊外圍又跟隨著不少負箭男子，昂首驅馬而行。
抽旱煙的老走馬人滿頭霜發、精神矍鑠，正是火長口中的孫老皮子，老皮子是對駝馬道上走馬人的謔名，老者名孫行翁，甘州人氏，六十開外，在西域一道的商路上走了四十多年，是道上頂有名的向導，此時翻下駱駝，咬著旱煙嘴先給嚴頌作揖，笑的滿臉生花：“軍爺，老漢可又來叨擾了。”
“走了五個多月，再不回來就該急嘍。”嚴頌笑道，“城門剛開，今日裡您是頭一撥。”
“都是托了朝廷的福，玉門重開，道路暢快，小的們緊趕慢趕，趁著邊門一開，到城裡歇歇腳，補充些水糧。”孫老漢道，”現今商隊都從敦煌道改至玉門行走，馱馬絡繹，若再晚些到，照檢過所關牒少不得要花個大半日功夫。”
嚴頌點頭稱是，幾年前朝廷與突厥大戰，打通了突厥盤踞的伊吾故路，把前朝廢棄的玉門關由敦煌東遷百裡至河倉縣葫蘆河上遊，屯五千玉門軍，八百軍馬駐關。伊吾道未開之前，商隊使者多從敦煌取道西域，敦煌路多沙磧，道路常被風沙掩埋，隻能憑著沿途的人畜骸骨和掉落的馬糞辨路，一路上又多些詭譎異事，人人不堪其苦，現下伊吾路重回朝廷之手，重設十驛，故而商隊絡繹，使者往來不絕，甚是忙碌。
城門一開，旅人們下地活動筋骨，準備照檢過所文書，人群中撥出匹矯健棗馬，上頭坐著名錦衣鹿靴的年輕男子，眉目英朗，風姿瀟灑，襯著身後的黃沙豔霞，翩然入畫，十分耀眼。
這錦衣公子同身側短須白麵的中年男子說了幾聲，兩人一同翻身下馬，雙雙穿梭進駝群查看包袱，又令人抱出糧秣來喂食馱騾。
嚴頌眼光毒辣，打人群裡就瞧見此人，問道：“那錦衣公子？看著倒不似買賣人。”
孫老漢嘿嘿笑了一聲：“這是隴西段家的二公子。”
嚴頌哎了一聲，打量道：“涼州段家？”
“可不就是。”孫老漢抿一口煙絲，“自從段家長房東遷後，河西買賣都交給二房打理，可這回不知怎麼著，竟來了個長安段家人。”孫老漢撚著煙草葉，“這二公子，進退有禮，人又謙遜，極好。”
河西一帶誰人不知隴西段家。段家商賈出身，買賣卻不在中原，山東青州的絲綢，江浙的刺繡生絹，四川的蜀錦，越窯邢窯的瓷器，江南的茶葉，凡我所有他處無之東西，悉數裝入駝馱，過隴西黃河，經河湟穀地，沿著祁連山一脈，馱馬叮當遠走西域，運回價值連城的**，沒藥，麝香，血竭，馬匹，珍珠異寶，流入天下八十一州，流入王孫貴族之手。
幾代下來，段家獲了多少資帛，藏了多少天下奇珍，誰人也說不清，隻知道段家金銀鋪地，蘭木為薪，富可敵國。
三十年多年前，段家長子段芝庭登科入仕，走商營生交給次子段傲明打理，長房脫了商賈的袍子，遷居長安，攜了金魚袋白玉銙，一腳跨進了朱門深院。
嚴頌頂著軍裡芝麻大小的小職，對朝廷邊角傳聞卻了解的很，此刻摸著下巴：“聽聞皇上新納的妃子就出自隴西，是段家旁支...”
這邊正說著，城門那處卻起了爭執，一戴著高筒氈，高鼻長胡、濃眉深眼的波斯人牽著駱駝，嘰裡呱啦的同一個綢帽青衣的漢人吵了起來。
那漢人中等身材，足足比波斯商人矮了一個腦袋有餘，此刻氣紅了臉，仰頭罵道：“你這廝沒有道理，你的駱駝賴著不走，便讓一讓，讓後人先行，做甚麼占著路。”