艾拉六歲的時候, 她的母親瑪麗安病得越來越重，看遍了全城的醫生都沒有好轉，終於在一個寂靜的晚上去世了。
瑪麗安臨終之前, 當著丈夫特曼尼伯爵的麵囑咐艾拉：“你要做一個好孩子。要善良，要順從, 要和氣, 知道嗎？”
小小的艾拉懂事地點點頭：“我知道了, 媽媽, 我會的。”
但是伯爵離開之後, 瑪麗安卻緊緊地握著艾拉的手，聲音微弱又堅定地傳達了對女兒的真正的臨終教誨，還把這段重要的話重複了三遍：“剛才的話通通忘掉！什麼善良、順從、和氣，做做表麵功夫哄人就好，要是真放在了心上，落在了實處, 那就是任人作賤、欺淩的命！艾拉, 你可千萬彆被這些虛名給迷了眼, 落到讓媽媽痛心的境地啊！”
“你要記住，人的心思是很容易改變的，尤其是男人，十個有九個是靠不住的，但是錢永遠不會背叛你。所以，你一定要收好我留給你的東西, 彆輕易給了旁人，包括你爸爸；你也要想儘辦法看好爸爸的東西，彆讓不相乾的人占了便宜。知道嗎？”
艾拉疑惑：“媽媽，您的意思是讓我連爸爸也不要相信嗎？”
瑪麗安的語氣十分堅定：“不信！我死了之後你爸爸很快就會娶彆的女人, 他還會跟那個女人生下彆的孩子。我可憐的艾拉，到那個時候你就成了一個沒有爸爸，也沒有媽媽的孩子了。
艾拉落下淚來：“媽媽，您放心，我都記下了。“
瑪麗安所料沒錯。春去冬來，不到一年，伯爵就要迎娶新的夫人了。這位新的特曼尼夫人原是當地一位有名的暴發戶貝克先生的遺孀，長得十分美貌，明豔動人。她還有兩個與她長得十分相像的女兒，安娜塔莎和杜蘇拉，分彆是十一歲和九歲。
伯爵溫柔地跟艾拉說著殘忍的話：“爸爸要去迎接你的新媽媽了。艾拉，你是個懂事的好孩子，過會兒見到她時，要叫媽媽哦。”
“你的新媽媽會帶過來兩個姐姐，她們都是教養很好的孩子。艾拉，你要跟她們好好相處，記住了嗎？”
艾拉沉默地低下了頭，悶悶地應了一聲。
爸爸為什麼要娶新媽媽呢？她明明是這個家唯一的孩子，怎麼要突然多出兩位毫不相乾的女孩子做她姐姐呢？
艾拉不喜歡這位新上任的特曼尼夫人，很不喜歡。
伯爵很寵愛這位新夫人，看著她的時候就連眉眼都是笑著的。艾拉覺得特曼尼夫人搶占了她的生母瑪麗安的位置，她不喜歡。
伯爵很疼愛新夫人帶過來的兩個女兒安娜塔莎和杜蘇拉，對她們十分關心，他們閒聊的時候總是歡笑聲一片。艾拉覺得兩位繼姐搶占了她的位置，奪走了父親對她的關愛，她不喜歡。
伯爵很信重新夫人，同意她按照自己的喜好重新修整裝飾整個宅子。兩個月過去，宅子變了樣，沾染上了商家婦出身的特曼尼夫人奢侈世俗的氣息，再也沒有瑪麗安在世時的模樣，她不喜歡。
艾拉討厭她們！她變得越來越沉默，安安靜靜地幾乎不說話。她對安娜塔莎和杜蘇拉彆有心思的接近非常排斥，她是伯爵的女兒，她們隻是暴發戶的女兒，她才不要跟她們做姐妹，她們不配！
“媽媽，艾拉好想念您啊。”許多個清閒的午後，許多個夜深人靜的晚上，艾拉都呆呆地倚在自己房間的窗台邊，流著眼淚喃喃道。
伯爵婚後不久，就告訴了家裡人準備出遠門做生意的打算。
艾拉震驚：“爸爸，您是伯爵，怎麼能像一個商人一樣奔波在外做生意呢？”
伯爵笑著摸摸她的頭：“還不是為了讓你們過上更好的生活。好了，你彆說了，這事我已經決定了。”
艾拉兩隻手捏得死緊，都是特曼尼夫人她們害的！
她們的生活習慣是那麼的奢侈，這段時間不知道花用了家裡多少錢！都把爸爸逼得隻能出門行商賺錢來供給她們揮霍了！
伯爵出發前，挨個問了她們想讓他帶什麼回來。
安娜塔莎說：“我想要華麗的衣服。”那得花多少錢啊！艾拉想道。
杜蘇拉說：“我想要漂亮的珠寶。”那得花更多的錢！艾拉想道。
但是伯爵半點都沒有猶豫，直接就應下了！艾拉對父親又是生氣，又是心疼。
於是輪到艾拉時，她想了想，低聲說道：“爸爸，我不要華麗的衣裳，也不要漂亮的珠寶，我隻要你回來的路上，要是有哪根枝條碰落了你的帽子，你就把這根樹枝折下來帶給我就好了。”
她跟她那兩個貪婪的繼姐不一樣，才不想讓爸爸多花錢呢。
然而特曼尼夫人卻是笑出了聲，說她的要求稀奇古怪。伯爵也沒覺得她貼心，皺著眉頭答應了她。
伯爵最後問的是特曼尼夫人。艾拉看到她含情脈脈地說著故作貼心的情話：“親愛的，我什麼也不要，隻要你平安歸來，就是我最好的禮物。”真是酸掉牙了，可是爸爸就吃這一套！
於是艾拉更討厭特曼尼夫人了。
幾個月後，伯爵滿載而歸，興高采烈地告訴他們這一趟他賺了足足三成的利！他還按照之前說的，給家裡的每個人都帶了禮物，包括什麼要求也沒提的特曼尼夫人。
“還不是知道爸爸肯定不會漏了她的，她才裝得那麼大度地說著什麼都不要。”艾拉心裡默默想著，覺得特曼尼夫人就是個矯情的賤人。
“爸爸，您這趟賺了不少。”艾拉說道，“以後就不用再出門做生意了吧。”
伯爵笑道：“那怎麼可能？一輩子那麼長，需要花用的錢多著呢。”
艾拉咬著唇，很用力。是的，隻要有特曼尼夫人和兩個繼姐在，他們一家子的一輩子的花銷，那絕對是個沒法想象的天文數字！
為了滿足她們的窮奢極欲，爸爸才需要一次又一次地出遠門，奔波勞碌，實在是太過分了！
於是每一天，艾拉都比前一天更討厭特曼尼夫人，以及兩位沒有血緣關係的繼姐。
這樣的日子實在是太難過了，艾拉越來越思念她的生母。她拿著樹枝去了墓園，把它種到了瑪麗安的墓前，每隔幾天就去掃墓懷念。
她還尋找著一切可以的機會在伯爵麵前提起瑪麗安，想讓父親多記得母親一些，想用這種方式證明她的母親才是這個家真正的女主人，而特曼尼夫人隻是一個後來者，是永遠也比不過她母親的。
於是，特曼尼夫人也越來越討厭艾拉了。
在艾拉得知特曼尼夫人把她名下的產業都交給了伯爵打理後，十分生氣地向父親表達了她的反對意見。
“爸爸，夫人怎麼能這樣呢？”艾拉氣得不得了，“她怎麼這麼懶，把自己的活兒全部都交給了您來做？”
伯爵溫和地笑道：“艾拉，你的媽媽以前是寡居，家裡沒個男人，才不得不親自打理那些鋪子。如今她都已經嫁給我了，有我在，哪裡還有要她一個女人家出去打拚的道理？”
“好了，你彆再說了，我已經決定了。”
她不是我的媽媽！艾拉內心在咆哮，總是這樣，一次又一次，她的父親為了她們母女三人作出不斷的妥協！她好恨！
接下來的幾年時間裡，特曼尼夫人和艾拉的關係一直都冷如冰。
天有不測風雲。突然有一天，噩耗傳來，伯爵在強尼男爵家作客的時候突然心疾發作，來不及救治身亡！
艾拉覺得天都塌了！
六歲的時候，她失去了媽媽；十一歲的時候，她又失去了爸爸！她成了一個無父無母的孤兒！
不，不對，名義上，她是有母親的，特曼尼夫人是她的繼母，繼母也是母親。可是這樣的一個母親，還不如沒有！
伯爵的遺體送回來的時候，特曼尼夫人哭得非常傷心。可是伯爵喪儀的時候，她卻從頭到尾沒有流一滴眼淚。
艾拉冷笑，這是終於裝不下去了吧？她從來就沒有真正愛過父親！
不知怎麼的，喪儀過後，艾拉覺得特曼尼夫人看著她的眼神越發憎惡，她不由越發擔憂起她的處境來。
艾拉不詳的預感成了真。外祖公爵一家為了她好，希望能把她的三萬金幣嫁妝單獨分出來，由她自己打理。艾拉聽著他們的話，心裡著了慌，天哪，她忘記告訴他們媽媽去世的時候就已經把嫁妝給她了，不過，不該是兩萬金幣嗎，怎麼是三萬？
果然，特曼尼夫人知道艾拉手裡有一筆數目相當不小的嫁妝錢之後，就打上了這筆錢的主意。她這個恬不知恥的女人，竟然想讓她把錢拿出來，貼補家用！
怎麼可能？要是這筆錢給了特曼尼夫人，以她們揮金如土的奢侈生活習慣，隻怕沒兩年時間就見了底！那她怎麼辦？
艾拉斷然拒絕了特曼尼夫人的要求。
“要不是為了你們能繼續過窮奢極欲的日子，爸爸就不需要一次又一次地出遠門做生意，就不會出意外，就不會死！”艾拉朝著特曼尼夫人吼道著，滿臉是淚，“你害死了你的第一任丈夫不夠，還害死了我爸爸，他們都是為了滿足你那無底洞似的物欲才死的！”
特曼尼夫人居然哭了，哭得比艾拉還淒慘。哭完之後，她看向艾拉的眼神如刀劍一樣鋒利：“你這個愚蠢的丫頭，滾！”
從這一天起，艾拉的苦日子正式拉開序幕。
特曼尼夫人辭退了絕大部分的男侍和女侍，把空出來的房間全部鎖了起來，她還關閉了所有觀賞性質的花園、果園，也極少再出門交際。嗬，沒有父親給她源源不斷地賺錢了，她可不得省著花麼，艾拉想道。
可是那些被適退的侍女的活計，卻被加到了艾拉身上！艾拉每天從早忙到晚，吃得少做得多，日子苦不堪言。
外祖父公爵想要把艾拉接回去養，卻被特曼尼夫人嚴詞拒絕，她作為艾拉名義上的母親，存心不肯放人，就是公爵也沒有法子。
“艾拉，你要忍耐，一定要忍耐。”公爵囑咐她，“你那狠心無情的繼母不可能關你一輩子的。等你長大了，嫁個好人家，她就再也不能掌控你的生活。”
公爵夫人也再三交代她：“女人想要嫁得好，嫁妝是至關重要的。所以艾拉，你一定要抓緊了你手裡的錢！”
於是，不管特曼尼夫人和兩個繼姐怎麼欺負磋磨艾拉，艾拉都咬牙忍了。
每隔一段時間，特曼尼夫人就會冷冷地對艾拉命令：“把你的錢交出來。”
每一次，艾拉都倔強地搖頭：“我沒有錢。”
然後，特曼尼夫人對艾拉的磋磨就會再上一個檔次。
這樣的苦日子足足過了六年。直到艾拉十七歲的時候，她才終於等到了改變命運的轉機。
女王要為王子舉辦盛大的三天舞會，要在舞會上為王子選出未來的王妃！
如果她能嫁給王子……艾拉想著，憧憬萬分。
可是特曼尼夫人根本就不讓她參加舞會！
特曼尼夫人不僅不給艾拉做禮服，還把她鎖在了家裡！她們要斷了她的這個機會！
可是艾拉怎麼會坐以待斃？院子裡的園丁是外祖父公爵安排的人，幫她從窗戶偷溜出了家，然後坐上了為她準備好的造型彆致的南瓜馬車，在馬車裡迅速穿上了外祖母公爵夫人早就給她準備好的淡藍色禮服。
這件禮服真漂亮啊！流光溢彩，華美非凡。她穿上了這麼美麗的衣服，也許王子會多看她一眼吧，艾拉輕輕撫摸著柔軟的裙麵，幻想著。
艾拉的幻想成了真！
王子看了她一眼，就再也沒有挪開視線。就像做夢一樣，王子挽著她的手，從第一支舞跳到最後一支舞，從頭到尾就沒有換過彆的舞伴。直到十一點半的鐘聲敲響，艾拉才如夢初醒，匆匆逃離了舞會，趕回了家。
要是被特曼尼夫人發現了，她一定得不了好！
第二天和第三天的舞會，王子仍然隻和艾拉一個人跳舞。他望向她的眼神十分迷醉，溫柔地說著分外動聽的情話：“美麗的姑娘，你是那麼特彆，那麼與眾不同，我從來沒有見過你這樣的姑娘。”
艾拉羞澀地道：“王子殿下，我到底特彆在哪裡？”
王子笑道：“你的禮服很美，是我見過顏色最美的禮服；你的臉很美，是我看得最清楚、記得最清楚的臉；你身上的味道很……美，我能從這麼多的賓客中，不費吹灰之力地找出你。”