赫克爾的狐族發現那名犬族的時候,差點以為那是什麼沒挨過春荒的動物。
他很瘦,身上穿的單薄皮衣已經破成了一條條的氈狀,受過傷,有些傷痕已經開始潰爛，看得出來是鞭痕，手指缺了兩根，背上有一個很大的烙印,他不僅消瘦,而且明顯地發著燒，呼吸微弱得像是要斷絕。狐族人將他放在草墊上抬進族長的屋子，阿奎那族長沉吟了好一會，讓妻子到內屋去將提拉帶回來的藥瓶拿來。
年輕的妻子看起來並不太願意,她雙手揪著皮裙,祈求地看著她的丈夫，“那麼珍貴的藥……”
“也許對河對岸的人來說，他的命更珍貴。”阿奎那說。
因為狼人與犬族過去的恩怨，在受到兩個大型狼族部落控製的帝國東南地帶是沒有犬族部落的，他們的部族基本上定居與帝都拉塞爾達附近，而且族群和家庭觀念極強，很少有族人離群獨居，更不必說穿過荒原，森林與河流，來到他們世仇的領地附近——阿奎那族長還不至於認為他會是為狐族而來。何況這名臉臟得幾乎看不清，骨骼卻相當年輕的犬族手上還帶著銅環，銅環是犬族族長的固定標記，可他明顯受到了低等奴隸一樣的虐待。
無論他為何而來，屋內所有的狐族都聯想到了去年的那場戰爭。
阿奎那的妻子跪在地上，皺著眉，一點點小心而均勻地將淡色的粉末撒到犬族的傷口上，一名年長的狐族歎氣道：“果然不能太平……”
“這不是我們去年就知道的事嗎？”阿奎那的兒子之一，圖莫冷冷地說。
“但去年自斯卡回來之後，雖然聽說拉塞爾達的貴族很憤怒，可這半年多也沒見他們做什麼……”
“因為他們沒空吧。”阿奎那族長說，“最後的混戰中，本應是撒謝爾的勝利，然而他舍棄了權位和榮譽，進入最後一戰的四名獸人，兩名死在他的手中，唯一剩下的虎族也是重傷，他們總得決定出一個人來當他們的皇帝。”
“他們的皇帝？”圖莫看著自己的父親，輕聲重複了一遍。
”族長！您的意思難道是我們也要逆反嗎？”在那名狐族長老說出這句話之後，其他人以幾乎是驚恐的眼神看著阿奎那。
阿奎那看著自己的族人，心中歎息一聲。
“無論選出了誰，撒謝爾都不會承認的。”他說，“而我們沒有選擇，我們生存在這片土地上，就必然，也必須和撒謝爾綁在一起。”
“但撒謝爾的狼人如何能夠信任？”阿奎那的另一個兒子蹙額，一連串地問，“即使曾經聯手，誰又能忘記仇恨？依靠狼人們的生存，他們又會向我們索取什麼，土地，人口還是其他？”
“這些問題我無法回答。”阿奎那族長說。
他的兒子豎起了眉毛。
“所以我會向那位人類術師征詢。”阿奎那說。
那個兒子遲疑了起來，圖莫的神色卻絲毫不見輕鬆，他直視著自己的父親，“那可是個人類。”
“沒錯，但他是需要我們的。”阿奎那說，“更重要的是，論及強大，單術師一人就比撒謝爾更甚。”
那名犬族人被送過橋的時候，斯卡正在通過電話和雲深聯係——築路大隊出發之後，為便於聯係，一路埋設電話線，節點一直連到了撒謝爾，斯卡在聚居地的時候就已經用過這玩意，隻是讓他沒想到的是，用電台的時候還能算他作為族長的特權，換上這個叫做“電話”的玩意，不管是出於好奇還是真想探聽親屬的消息，近日來他的帳篷一天裡來排隊用電話的狼人少有十幾二十個，多的時候就是絡繹不絕，他想眼不見心不煩要麼把電話移走，要麼就自己走。
“……讓他們有償使用就可以了，”黑發術師在電話的另一端用他慣常的柔和語氣說，“像我做的一樣。”
斯卡一開始嗤之以鼻，“我堂堂一族之長，要用這種方式斂財？何況就這麼個小玩意，你也不過是順便裝到了這裡，連那個種地的大隊都能有，單就它本身值多少？”
遠東術師輕聲笑了起來，“價值都是相對的，隻是這樣一個輕易得到的通訊工具，看起來確實價值不大，那是因為它現在在這裡，你知道它從何而來。如果是一年前，或者現在它不是在這裡，而是在對岸的任何一個部落，甚至任何一個人類的城鎮呢？”
斯卡哼了一聲，“你隻要自我吹噓就夠了是吧？”
“如果你這麼想的話。”術師的語氣沒有絲毫的不愉快。
斯卡當然不喜歡自己對手的這種將任何事物都掌握在手的從容態度，但他不能說黑發術師不對。價值並不隻是由某樣事物的稀少程度決定的，他在看過人類聚居地一個又一個的生產部門，見識過所謂“機械”的力量和規範的操作流程能夠達到的效率之後之後，很清楚隻要遠東術師一個命令，就像“電話”這種看起來小巧而又複雜的東西，不要說一兩部，十倍百倍的數量對他們而言也不算困難。
在遠東術師的引導下，那些曾經的山居部族甚至奴隸都學會了如何操縱那些機械進行精細的勞作，製造出一樣又一樣人類的必需品，還有更多超乎想象的能給生活和生產帶來便捷和效率的物品，黑發術師讓他的子民用自己的勞作換取堅固寬敞的住所，鋒利耐用的鐵器，柔軟舒適的衣物，精美富足的食物，強硬而不失巧妙地讓他們照自己製定的秩序生活，以斯卡在人類聚居地的數次見聞，從術師往下到老人和十幾歲的少年，除了小孩子能得到特彆的優待，他居然從未發現一個閒著的人。
人類的聚居地當然不是傳說中的奶河流淌，樹上永遠結著成熟的果實，牛羊徜徉於無邊草原的極樂世界，他們展示了一種相對優越的生活，而無論是誰想要得到什麼，都必須付出相應的代價，隻有術師是其中的例外，因為他給予與他獲得的完全不成比例。從第一批參與校舍建造的狼人前往聚居地已經過去一個多月了，什麼樣的傳聞也都傳過了，即使絕大多數狼人都已經知道人類並不會對他們特彆客氣，沒有能力的狼人如果不想被貶斥，就隻能和其他人一樣從最基礎的工作乾起，來到斯卡或者藥師那裡要求過去的狼人卻越來越多。
比斯卡預計的更快。
“……這次聯係主要是為一件事，我已經將一半以上的青壯人口投入了築路大隊，連預備隊與撒謝爾的騎兵聯合訓練都隻能勉強保證，如今正是春耕播種的時節，聚居地的農田基礎雖然有了，今年還需要進一步擴大和堅固，所以我們是沒有多少人力富餘的。”
斯卡原本漫不經心地聽著，到這裡忽然醒了過來，“什麼意思？”
“農業合作大隊完成了部分撒謝爾新墾地的地麵整理工作，雖然我們會繼續將牲畜和在種子運送過去，”術師說，“但進一步的工作，尤其是水利建設，以目前的人數是不可能完成的。”
“‘水利’？”斯卡回想了一下，“你是說那些挖溝的活？”