旗杆落到手上的重量既輕又沉重，提拉抬起頭，這是他第一次如此接近地看著遠東術師的麵容，與他相近的身高，筆挺地襯托了優雅身形的製服，不同於普通中州人的細致五官，沉靜的眉眼漆黑如墨，令人如墜漩渦，提拉費勁地將自己的視線挪開，然後才發現對方向他伸出了手，他見過這個禮儀，猶豫地，他也伸出了自己的手。
溫暖而修長的手指握住了他粗糙的手掌，遠東術師用那雙深黑的眼睛看著他，微笑了一下。
提拉學著其他人轉過身，在春日的長風中用力揮動著它，熱烈的顏色在陽光下簡直要灼痛人的眼睛，也燃燒起人心中的激情。提拉感受著風中的阻力，和有力掌握的踏實感，他終於感覺到，自己已經踏入了洪流。
授旗儀式本身的環節並不算繁瑣，戰爭的理由和意義在這一個月中早已被重複再重複，所有的裝備都已發下，行裝也已背到背上，接下來就是出發。
被紅色的旗幟所引領的數千人馬沿著曲折的道路向前行進，猶如勢不可擋的潮流。
當這支隊伍行經撒謝爾，狼人們的騎兵也已整整齊齊排列在路邊，他們的鎧甲在陽光下閃閃發亮，坐騎神態凶猛，長刀斜挎，頭盔下的利眼如鋒。他們的視線與不斷通過的人類和獸人短暫接觸，彼此都是沉默。與這支整裝的騎兵相比，這些身負長槍的士兵們經過持續的行軍後，除了人數，似乎無論裝備還是精氣神都遠不如這支威名遠播的邊境強軍，但連他們自己都有些不敢置信的是，他們即將直麵強獸軍的數萬大軍，狙擊數倍於己的敵人，將他們攔阻，包圍，甚至擊潰。
漫長的步兵人流通過之後，領隊的伯斯將視線放在了隨後的輜重隊伍上。
不到兩天的路程，即使加上設伏和等待的時間，人類和狼人的聯合隊伍的糧草負擔也不能算重，他們的戰鬥力量完全不包括馬，盔甲也不在裝備之中，加上人類製造乾糧的技藝又極其講究，他們用背包就能裝下三天的口糧，可謂輕裝簡行。而在後麵這支沉重的車隊大部所裝載的，是真正能在戰爭中發揮決勝作用的重型武器。
伯斯轉頭對斯卡說，“和過去有點不同。”
在這支隊伍到達之前，他們的族長已經回到了部落。
“跟去年相比？”斯卡問。
“是的。”伯斯說，他仍舊注視著從他麵前經過的車隊，“更精細，也更複雜。”
伯斯看著通過眼前的車隊，在那些駑馬所拉的板車上，烏光鋥亮的精短炮體毫不掩飾地呈現在他們麵前，毫不尖銳的外形，卻散發出令人不能直麵的殺意——伯斯有些不確定這隻是自己的想象，還是真的工匠在製造過程中的意誌顯現。
“我曾經以為它們是多麼巨大的玩意。”斯卡說。
“第一次看到它們的時候，我完全無法想象它們真正的力量。”伯斯說，“它們是由非常堅硬的金屬製造而成，但本身並不沉重。”
“確實不重，”斯卡說，“一個人就能扛著它走。”
伯斯看向車隊更後麵用雙頭大馬拉著，半人高的車輪承載著，厚厚的茅草墊著大車上堆疊的成排木箱。去年隨著人類的小隊一起來到戰場上的，也是同樣的箱子。
“一個人扛起那種炮，五個人帶著這些‘炮彈’，其餘人用那種叫做‘槍支’的武器警戒和殺傷靠近的敵人……”伯斯說，“在山地上，無論在上還是在下，隻要‘炮彈’還有，他們就幾乎是無敵的。”
“幾乎。”斯卡平靜地說。
伯斯有些疑惑地看著自己的族長。
“到底會發生什麼事，誰說得準呢？”斯卡說，“連遠東術師都不能保證。”
人類和狼人的隊伍進發的時候，拉塞爾達的強獸軍也加快步伐通過了一片丘陵和砂礫原，正在渡河，朝橫亙在赫克爾和這片荒涼地帶間那道天然屏障前進。
帕德拉看著正在涉水的隊伍，有些焦躁地看了一眼天空。
他們已經走了三天，仍未穿過這片地區。而在三天前，他進入薩滿們所在的大車時，剛上車就看著數塊通訊石在他麵前碎裂，那是來自帝都的訊息，指示著隱藏在密匣中關於戰事的占卜結果。無論過去還是現在，預言總是不會給人確切的指向，即使是最受獸神眷顧的大薩滿，看到的未來也是模糊而多分叉的，猶如植物的地下根係，但現實最終隻會結出一個果實。
薩滿從密匣中取出了一塊充滿裂紋的骨頭，這次終於讓他有了一個明確的目標。
他們的敵人已經出發，他們之間將由一方選擇戰場。
就算撒謝爾聯合了人類和那支河岸狐族的力量，能夠讓強獸軍主力受到損失的也隻有撒謝爾的比斯騎士，其餘人中就算有強者，在絕對的數量壓製麵前也毫無勝算。如果說帕德拉的軍隊有什麼弱點，就是他們的隊伍太龐大了，通過狹窄的區域時有可能被伏擊，以撒謝爾的實力，將他們從中切斷也並非沒有可能。斥候戰就是明明白白的陷阱訊號。
他們被遮擋了視線，卻仍然必須前進。帕德拉從不輕視斯卡·夢魘的智慧和那個隱藏在暗處的人類的狡詐，何況這種戰法也曾被雷帝薩莫爾使用在裂隙入侵者身上，帕德拉不知道斯卡·夢魘是否接受過這些傳承，但作為一名有正常理智的將領，與其盲目相信那些仆從軍能夠和他們配合，不如儘可能地防止這種狀況的發生。
隻有在自己的戰場上才能得到可靠的勝利。
帕德拉對自己身邊的獅族說：“我要在平原上完全地碾碎他們。”
“很快就會了。”那名獅族說。
作者有話要說：今天還是隻有一章，抱頭圓潤滾……