埃拉端著餐盤繞過長長的隊伍,目光掃過人群，很快找到了自己的夥伴，他們在一張角落裡的桌邊對他揮手,埃拉快步走過去，餐盤剛剛放在坐上，一個腦袋就伸了過來。
“你吃幾號餐？”
埃拉用力吞下嗓子裡的油餅,回答他：“三號。要蛋嗎？”他問。
“我給你肉。”這位夥伴先把肉挾到他的盤子裡，才拿走一塊炒蛋。換菜的過程很快，饑餓使大家無暇他顧,一通狼吞虎咽，將餐盤橫掃一空後，他們又跑去湯桶那兒每人撈了一大碗蛋湯,熱湯一時涼不下來,他邊吹邊喝,同時開始聊天。
“聽說了嗎？又有人要來了。”
“什麼人？”
“還會是什麼人？當然是奧比斯和新瑪希城來的新學員。”
“這次會來多少人？”
“聽說有兩百人。”
“人可真多。那他們是單獨訓練,還是像以前那樣打散了編進在訓練的隊伍？”
“這麼多人，肯定是獨立隊伍，他們剛剛來，肯定要不少時間適應,很多人都會覺得他們麻煩。”一名狐族說,“既然新學員來了,那就又有人要離開訓練營了。”
他們一齊看向埃拉。
“埃拉,你快要走了吧？”他們說,“你早就該拿到結業證了。接下來你要去哪兒？是進工廠,還是想當教官？你要當乾事就得去學校了。或者你想回部落？”
埃拉放下碗,猶豫地說,“我……我先回部落看看。”
“你確實該回去瞧瞧了。”他們說,“沒什麼可怕的，你做的事是對的，你的部落因為你避免了一場大禍，而且得到了這麼大的好處，沒有人應當責備你。”
“我沒有後悔過。”埃拉說，“我隻是——”
埃拉離開部落已經很久了。雖然事實上他來到工業城的時間還不到一年，但家鄉的景象在他的記憶中已經變得有些陳舊了。自部落被強製遷移後，他還沒去新住地看過一眼，但他在地圖室內無數次看過沙盤，閉著眼睛都能指出他們如今在哪一處。
他要回去也很容易，隻要登上列車，最多一天，他就能跨越山與水，抵達那處設在鐵道附近的新住地，用自己的雙眼見證族人的新生活。
可是他總是一次又一次地錯過回去的機會，也許是因為始終不能戰勝心中的那一點軟弱，也許是因為他還有一些不可說的困惑還未在這座城市找到想要的答案。但不管原因是什麼，他馬上就要結束訓練營的生活，不應繼續逃避下去了。
訓練營的結業儀式隆重而簡潔，埃拉和另外兩百五十五名學員在數千人的見證下從負責人塔克拉手中接過了他們的紅色證書，他們的前途正如眼前晴朗的天空那般光明，在這處半封閉的營地裡，他們適應了工業城的嚴格紀律，習慣了不同形式的團隊合作，充足的食物和鍛煉改善了每一個人的體魄，密集的學習也使他們初步擺脫了蒙昧，人與人之間，人與自然之間的關係在他們眼中有了新的意義。
幾乎從零開始的學習是艱難的，但這艱難是有回報的。結束了訓練營生活的他們有許多選擇，學校和工廠都向他們開放了大門，工業城內外也有許多崗位等待這些精力充沛的年輕人就位，他們可以選擇進一步學習，也可以馬上開始一份工作。
在決定自己的未來之前，像埃拉一樣想先回部落的一趟的人並不少。
返鄉的獸人們在車廂裡幾乎安靜不下來，他們大聲和熟人打招呼，和隔壁的陌生人交流他們的目的地，然後以此為台階互相探聽彼此在工業城的身份和經曆，在他們的言談裡，這座宏偉的城市在不同人的眼中呈現出不同的麵貌。在這些喧鬨的人們頭頂腳下，一包包的行李堆滿了貨架，從座位下擠出過道，偶爾把一些不注意看路的過路乘客絆一個趔趄。每個人都想把最多的工業城產品帶回自己的部落，埃拉也不例外。他看著窗外不斷後退的景色，心裡既有同其他乘客一樣的期待，又有比他們更甚的忐忑，他甚至擔心自己的族人是否能接受他帶回去的禮物。雖然在內心深處，他又覺得如果族人至今還在為那件事責備自己，那也未免太嚴厲——太不知好歹了。
他從不為自己向巡邏隊告發族長這件事感到羞愧。那個令人厭惡的老胖子之後的作為完全證明了他的正確。但他不確定自己的族人能否理解，因為當初他決心做這件事的時候，父親告訴他，他可能因此被認為是部落的叛徒，再也不能回到自己的家。
年輕氣盛的埃拉願意承擔這份代價，然而告發之後的事情超出了他的預料，族長受到了極其嚴厲的懲戒——那是毫不留情的羞辱，倒不是埃拉認為那頭老豹子應該受到什麼尊重，而是狼人的做法將給下一任族長帶來很大的麻煩：族長必須維護部落的尊嚴，其中包括上一任族長的尊嚴，他不能不做點什麼。但——無論埃拉還是這個部落裡所有的豹人，沒有人想過竟會沒有下一任族長。來自工業城的命令要求埃拉部落的全體成員離開他們定居的小山穀，遷移到一個指定的新住地去。
埃拉沒有經曆部落遷徙的過程，進入訓練營後，他想要得到外麵的消息，隻能通過報紙和一些人的口傳，但他既不認識字，營地裡的夥伴來到訓練營的時間也和他一樣，沒有人知道之後的事情。雖然他最終還是通過閱覽室的管理者得到了部落的消息：豹人部落遷入的新住地是一個受到重視的試驗區，在工業城派遣的工作組領到下，人類同獸人一起尋找新時期中部落新的自治方式，並已經取得了一些成績。遷徙到新住地的幾個部落都適應了新生活。
埃拉為此感到安心。他不認為報紙在說謊。但他回到族中的迫切想法也隨之消失了。
他對部落的關注沒有減少，隻是能得到的消息不太多，他的部落所在的住地被定為生產區，大多數時候同工業城隻有必要的人員及物資往來。在地圖室無所事事地值班的時候，埃拉同他的夥伴唯一的消遣方式就是讀報，從令人愉快的小故事讀到放在前幾個版麵上的有一定難度的新聞和評論文章，他們用一種研究精神主動地汲取這些信息，埃拉不僅通過這種方式間接了解到部落在新住地落地的過程，同其他人一樣主動追逐知曉名叫開拓者的外遣支隊在遙遠他方引起的波瀾，在多方事實的對比下，他們逐步理解了工業城及工業聯盟的發展過程及發展方向。
他們得越多，就思考得越多，活動中心的圖書室對他們同樣是開放的，他們沒有挑戰那些光看名字就很有難度的書籍，而是首先借走了一些課本。雖然他們的數理基礎都還不怎麼樣，但僅憑這些課本，年輕的獸人們自己就能得出結論：部落的生存方式要發生改變，族長們必須讓出他們對部落的統治權力，傳統的部落形式將在工業聯盟發展的過程中消亡。
同這個認知相反的是，那些將被工業城的車輪拋在後麵的族長在活動中心揮霍財富，沉迷享受，對獸人帝國之外發生的事漠不關心。雖然他們也不是不討論工業聯盟和獸人帝國的未來，但他們關心的是聯盟何時以何種方式同獸人王庭開戰，他們要在戰爭中出多少力，獲得多少利益……雖然知道稍微清醒和有頭腦的部落首領大多已經加入了學習班，但在活動中心浪蕩度日的人數仍有點出人意料地多。
以術師的寬容，這些部落首領隻要不像埃拉的前族長那般作死，想必都能得到一個不錯的結局。畢竟他們揮霍的那些東西對工業城幾乎不值一提——沒有權力的享受是極其有限的，他們既不能要求中心食堂給他們提供任何被認為是出格的食物，也不能支使任何人放下本職工作供他們玩樂，他們能享受的是活動中心的房間和公共設施，不多的幾種有償服務。但就是這幾種有償服務，讓埃拉他們看到了人性墮落的速度。
工業城不僅有將人導向光明和自由的力量，當它想的時候，也能令人落入無底深淵。
結果隻在於一念之差，埃拉覺得那位逃亡的前族長一定很明白這是什麼感受。
他從行李架上拿下背包，提起腳邊的編織袋，一邊避讓彆人一邊被避讓地走過車廂，擠出車門，他的腳剛剛踏上站台，帶著煤煙氣味的風就迎麵而來，埃拉看向車站外，一片寬闊得幾乎沒有儘頭的田野在他麵前展開，成熟的金色同濃鬱的綠色交織，間或有一些明顯收割完成，露出了土地本色的田塊，組成了一塊人為的巨大織錦。
埃拉感到了震撼。
他在路上已經見到了許多在書麵上被稱為農業基地的成熟農地，隻有這一處對他而言是特彆的，因為這片土地屬於三號新住地，他的部落就在這裡。即使這塊田野看上去和他見過的沒有多少不同，但隻要想到他們這些部落遷入新住地才一年，這幅景象就很令人喜悅了。因為這證明埃拉的族人完全適應了新生活，否則他們很難完成這樣的生產。
埃拉在購買了他能夠帶得動的禮物之後還剩下不少津貼，他想在車站的服務點租借一頭坐騎，在聽完他的要求之後，服務點的人卻建議他不要租借馬匹，一支空車的運輸隊正要回到三號新住地，他們不會介意再捎一個他的。
埃拉謝過了他們的好意，不用什麼功夫就找到了那支運輸隊，他們正準備出發，埃拉走過去，在找到隊長提出自己的請求前，他在車夫中發現了一名熟人。幾乎是在他看到那人的同時，對方也發現了他。
“埃拉！”
小個子的豹人車夫跳下馬車，快步走了過來，有力的雙手一下就抓住了埃拉的手臂，“是你，埃拉！”