“你們的船很美。”
“謝謝閣下對它的維護。”
“這次航運結束它就會回去嗎？”
“當然。”
“那我是否有幸與之同行？我想那一定是非常獨特的體驗。”
微妙的沉默。“我們的榮幸, 閣下。隻要您不介意它的粗鄙與您的身份不相稱。”
作為聯盟在西洲平原的運輸事務負責人，安薩路可以接受，也可以拒絕任何人上船的要求, 他選擇接受的原因是他一見到那個女人，就知道拒絕她一定會為他們帶來很多的麻煩。
那是一個很顯然不習慣被人拒絕的人, 雖然她表現得並不傲慢, 也跟她的性彆沒有關係。她會有這種態度隻是因為她很強大, 如果安薩路沒有急轉直上的人生體驗，她甚至可以說是他見過的所有人當中最強大的一位，無論從她修長結實, 仿佛蘊含鋼鐵之力的四肢, 還是從那種“無言高貴”的氣質散發出來的對他人的壓迫感，這位擁有華麗容貌的女騎士恐怕實力勝過與她同行的那九名騎士之和。
他們要去中西區乾什麼呢？
但安薩路隻是心靜如水地為他們做好了通關文件, 雖然這是一艘運輸船, 但船上的艙室也並非不能待客, 至少從過去的航運經驗來說，至少比傳統的客船船艙優越得多。對方的行動帶有明確的目的性，不如何關注細節，更在意這次旅行的終點。
“祝閣下旅途愉快。”
“承您吉言。再會。”
“再會。”
聯盟的存在越來越廣為人知，將有更多的人出於種種目的對她進行探訪, 這是一種肉眼可見的必然趨勢，他們這些在外工作的聯盟人要做的並不是阻止它，甚至還要推動它。
聯盟當前的主要工作仍是整合和消化那些新並入的地區，將成千上萬仍懵懂無知的人們拉上那列通往幸福的鋼鐵列車, 對此外的廣大地區隻有一些物質和精神上的交流……不過既然塔戈爾水壩已經完工，曾經令人望而生畏，隻有實驗性的武裝船才能藝高人膽大地隻參考紙麵上的水文數據就通過的風怒峽如今變成了一片寧靜的湖區, 水壩的發電機組不僅能為中西區的下半部行政區提供充足的電力，設計巧妙的船閘也讓布伯河的通航能力得到了極大的提高，更大噸位的航船可以在上下遊順利通行，意味著他們可以開始考慮開通從西洲平原到聯盟行政區的航線了。
計劃總是一步步完成的，在下一次補給船來之前，安薩路和夥伴們繼續他們在懷亞特城的工作，由於他們已經將這個地區的情況摸得很熟，就算再來一次類似這種大人物的狀況，對他們的日常工作也不會有什麼影響。
雖然在心中認為懷亞特這座黃金之城遠不及中西區的任何一個城鎮，但這片富庶、墮落、混亂又布滿各種明暗規則的區域自有一種彆樣的勃勃生機，安薩路他們按著那名氣勢驚人的女侯爵在短暫接觸中透露的種種跡象，探尋這支特殊隊伍的來處，因為已知的情報表明，他們很有可能與西洲平原上的“迷霧之國”有很深的關係，也許他們就來自迷霧之中。
有“報社”這個合法合理的情報機構，他們可以正大光明搜集許多以其他任何身份都不適宜探查的信息，“迷霧之國”自然也在此列。在西洲平原，隻要對外界有一些興趣，就很難不注意到這個特殊區域的存在。至少在十年之前，那裡隻有兩個平平無奇的國家，青金之國和黑石王國，後來這兩個國家之間發生了一些矛盾，矛盾發展成了戰爭，這場戰爭使得兩個國家合為一體，但新的統治者並不是從原有的王室之中產生，一股外力接管了這個國家。
插手這場戰爭，並並收獲了勝利果實的是蘭德皇子及其麾下軍團。
蘭德皇子是中央帝國的自我放逐者，他同一般流放者最大的不同，是他擁有一支始終忠誠於他，非常強力，並且編製非常完備的軍隊，而蒂塔騎士團無疑是這支武裝中最鋒利的那支武器。
曾經的青金和黑石兩國之所以陷入迷霧，顯而易見是因他而起。
當初為了這場迷霧為何誕生，會對周邊地區造成什麼樣的影響，在西洲平原諸國當曾經引起過一陣恐慌，因為許多國家的統治者相當有自知之明，對上蘭德皇子的那支軍團他們也定然難有抵抗之力，純粹武力的拚殺還能讓人背水一戰，但蘭德皇子麾下那支法師團竟然能弄出能將兩個國家的領土都籠罩起來的巨型法陣，誰還敢對他們產生爭競之心？
時間是最好的安慰劑，五年時間已經過去，迷霧之地始終沒有傳出大的動靜，人們至少表麵上已經放下了過度的警備之意，何況他們也不是同外界全無交流，甚至交流算得上頻繁，因為那位蘭德殿下顯然在乾什麼特彆的大事，比如說正在進行一項重要工程，以至於兩個國家都不能供給所需，還要同外界進行大量交易。交易或者以物易物，或者銀貨兩訖，雙方都沒有異議。
不過私底下的交流中，人們仍在延續多年前的猜想：他們搞出這麼大的陣仗，該不會是要重啟裂隙，放出地下的那些邪魔吧？
雖然蘭德皇子沒有任何理由這樣做，他本人既沒有精神失常的傳聞，會在外界走動的部屬除了過於傲慢之外也沒有彆的異樣，有時候如果迷霧之中的工程消耗勞力太多，他們不但要從外界購買奴隸，還會邀請一些主教舉辦安魂法事，這些主教戰戰兢兢地進入迷霧，平平安安地回到人間，雖然路上很明顯地被蒙蔽了感官，至少就他們能夠觀察到的環境來說，蘭德皇子的下屬監督的無非是些地麵淺表的礦產開采工作，沒有表現出絲毫往地下深入的計劃，在這些經曆中，那些高級教士還發現了另一件事，就是他們用一種堪稱輕慢的口吻，將迷霧之國外的世界稱為“人間”。
聯盟商會無法直接介入其他商會同迷霧之國建立起來的貿易循環中去，但聯盟商品本身極其突出的性價比還是使得它們不可避免地流入了迷霧之國——這大概是唯一合理的對他們為何能夠引起蒂塔騎士團興趣的解釋。
無論這支騎士隊伍是基於何種動機前往中西區，他們必定不虛此行。
情報有條不紊地收集，彙總，等待第二次補給船到來，但安薩路及其他聯盟在懷亞特地區的工作者沒有想到，他們同迷霧之國的交集會在那麼短的時間內再度發生。
而且來人完全超出他們的想象。
那是在一個非常普通的早上，夏季已經迎來了最熱的階段，連初升的陽光都是白色的，陽光越過院牆照在“印刷廠”外的院子裡，落到成片樹林濃密的樹冠上，隻有零碎的光斑灑落林間，磚石小道曲曲折折，不同材質的步道橫穿庭院，通往同一個掩映綠蔭在綠蔭中的白色小樓，微風吹動纏繞著回廊的藤蔓如雲的葉片，越升越高的陽光照在庭院另一側的山石上，潺潺流水從假山注入寬大的水池，遊魚穿過睡蓮的葉梗，甩尾濺起晶瑩的清涼水花。
這座麵積過大的庭院使得這裡看起來不太像一個工坊，那座三層之高的“接待處”更是沒有一點工坊的樣子，印刷廠真正的生產場所被聯盟人放在了最深的深處，隻有空氣裡淡淡不去的油墨氣味使人意識到它的真正職能。不過建造它的人並不追求名副其實，來這裡同聯盟人交往的人也很喜歡他們的這種做派，因為這會讓來人感到自己要進行的交易是高貴且文雅的，不沾俗世一點銅臭——即使聯盟人的印刷事業使得一切截然相反。
總而言之，不論外人對聯盟人是什麼看法，這些“異國人”對綠色和生命的熱愛是毋庸置疑的。
所以這位客人的出現極其醒目。
他穿著堪稱樸素的細麻衣，一側袒臂，一側沿著肩膀自然垂下，看起來像是僧侶的裝束，但沒有一個人會在見到他的時候認為他是僧侶，他們不會在第一眼的時候發現他穿了什麼，甚至不會注意到繃帶纏住了他的半張臉，因為纏得不夠緊密，交界處還露出了一些殘損的皮膚，沒有人會看到這些。因為人們的身體會先於意識感受到，一個極其龐大的生命體已經降臨此地，凡目光所指之處皆為他的領土，除了強橫與霸道，人們還會感覺到另一種令人心悸的東西。
死氣。
庭院裡的陽光好像變得黯淡起來了。
那位客人沿著走廊一路行來，路上一個人也沒有，正在接待廳裡與聯盟人交談的顧客就像失魂一樣地從座位上站起來，那個人每向前一步，他們就後退一步，直到脊背不知何時快要貼上牆壁，他們才發現對方並不是一人而來，身穿重甲的騎士把守大門兩側，將不重要的一乾人等禮貌地請出了這處莊園。
人們逃也似的遠離“印刷廠”的雕花大門，首先慶幸於自己的逃出生天，然後才後知後覺：聯盟人可能遇上麻煩了。
聯盟人在懷亞特遇到過各種各樣的麻煩——他們實在是發展得太快了。但這次麻煩是不一樣的。他們過去遭遇的所有麻煩加起來都沒有這一次的“麻煩”那麼大。
關於這一點，安薩路第一眼見到對方的時候就知道了。
他走上前去，將手按在胸前，微微低頭行禮，“您的駕臨令蓬蓽生輝……閣下。”他差點脫口而出“陛下”一詞——明明他已經認為世界並不需要這種東西了。
“我對你們很好奇。”來人開口道，他走過安薩路身邊，來到大廳中央的沙發上坐下。他隻是朝安薩路看了一眼，後者就不由自主走過去，在另一側的沙發坐了下來，側麵向他。
“您想了解我們的什麼？”安薩路問。
“一切。”來人說。
安薩路有點勉強地笑了一下，“一切……是個模糊的詞語。”
“所以了解到何種限度為止，由我決定。”法塔雷斯說。
安薩路沉默了下去，然後他抬起頭來，看向自己麵前的這個男人。
即使他至今仍不得知對方的真實身份，毋庸置疑，這是一名王者。不是安薩路在勞動農場裡看到的那些“王者”，也不是永木之國的國王這樣已經在王座上腐爛的東西。這是一名為宏偉目標百折不撓奮鬥過的至強者，但又與術師有本質的不同，在某些方麵，這一位人物可能同中西區的最高執政官有些許相似之處——比如說他們眼中同樣對“人”這個物種的漠然。
他們對這個世界的認知堅逾鋼鐵，沒有人能改變他們的意誌，並且他們有讓自己的意誌不被任何人違背的力量。