秦國商人的布料總是賣的比本地商人的布料更加便宜, 他們不肯收本地織娘的布。
男耕女織，女子織布幾乎能占有一個兩口之家一半收入, 本地的官員發現了這個現象無法坐視不理。
那些秦國商人卻拿出了教人繡花的書本免費送給當地女子。
楚國一地方官將輾轉得到的繡花本子拿給妻子看，他的妻子是大戶人家的娘子, 奢華富貴的東西見過不知凡幾。
“那些惡商害了無數人家的生計，使得織娘無處賣布，拿出此書來說讓她們學習技藝, 學會之後繡花賣與他們, 不知此言是否作假。若是假的, 我必要將其斬首於市以儆效尤。”
官員妻子接過冊子仔細翻看一番，一頁一頁都是精細的圖紙，圖多字少，有教人穿針引線的簡易圖, 還有些圖紙。
粗粗翻過幾頁，她側頭和侍女說：“去叫範娘來。”和丈夫說：“夫君請先稍等片刻，這裡頭的東西頗為精細複雜，妾技藝淺陋, 見過繡品也不認得其中手藝。”
妻子伸手揉揉丈夫手背鼓起來的青筋, “範娘的師父是給宮裡貴人做刺繡的娘子, 她見識廣, 好與不好, 能否賣得上價錢，讓她一看便知，絕不會有錯。”
片刻之後, 一個三十多歲身的婦人到了，見男主人也在，不知有何事十分恭謹行禮等吩咐。
妻子讓侍女將書冊交給範娘，說道：“你看看裡頭的技藝可有價值幾何？繡品做出來可賣得上價？”
範娘應了一聲：“諾。”
在二人的目光下翻看起來，她不認字，在二人目光中也不敢貿然開口，彷徨翻開，見裡頭都是圖安心一點，她一頁一頁地看，過了一會兒，抬頭說道：“書中技藝繁雜，若能勤學苦練，經年累月，手藝必能勝過宮中繡娘，即便天資一般學個皮毛，有幾分耐心，做出來的繡品賣個二鬥米不成問題。”
妻子聽著說道：“這書裡的東西恐怕大有來頭。”
官員說：“秦人擅長造紙，愛賣書，不止賣聖賢書，更喜賣這些手藝書。”
“秦商書本賣往諸國且貴且稀，眼下卻將拿幾千本繡花書免費分與諸國，恐怕令諸國書生不平。”
妻子聞言便笑了：“但隻看這書，手藝不作假，那些商人竟有幾分好意？”
官員冷笑一聲：“天知道。”
織布機停罷，揚塵堆積，繡花本子鋪在窗下明光裡，垂目凝神，素手微動，繡線劈開，一分為二，變作長長兩條。
齊國。
杏娘借著光穿上針，拿起膝蓋上的繡繃縫起來，微黃素麻布拖在膝頭，中間露出一兩塊縫補工整的補丁。
她母親撩開竹簾進來，抱著籃子坐到她身邊的土床上，掀開籃子上的青花布，露出裡頭的絲線，全是拇指粗細的小把絲線，色澤明亮乾淨，質地柔軟，在灰暗破敗的房舍裡像是堆疊起來的彩虹一般漂亮，杏娘的母親滿眼肉疼，“這些彩線可不便宜，帶去的錢不夠，又從你姨母手裡借來一些。”
杏娘母親說著慢慢捂上心口，家裡的錢都是舍不得吃喝從牙縫裡省下來的，教她如何舍得，這次出門是將家裡的錢全都帶去了。
杏娘放下繡繃，說道：“姨母借了咱們錢，姨夫那裡恐怕要鬨，阿娘把家裡的雞殺了送去吧。”
“那隻雞從你小時候開始養，養到現在快有十年了，真是可惜。”
杏娘將手上繡了一半的圖畫拿給母親看，上頭用的不是繡花線，而是自家紡的絨線，線粗，隻有幾種顏色，但她繡出來的圖樣卻很精細漂亮。
杏娘母親摸了摸上頭凹凸不平的針線，也有幾分喜意，“繡得好看。”
“李婆子家的女兒在公子府上做針線丫頭，常常拿些彩色邊角布料回來，明天我帶著糧食去換一些來，咱們做些小荷包之類的繡花東西拿去大城裡賣。”
“阿娘去吧，你在家裡安心學著，隻是記得好生維護眼睛，彆像阿娘早早壞了眼睛。”
杏娘母親放下籃子，出門去，院子裡種了幾壟青菜，秋天到了，有些垂垂老矣的敗相，貼地的葉子黃萎，菜果長得瘦巴巴，一池韭菜倒是長得萋萋然，卻已經老了，葉子硬如草葉不能入口，中間一根根細長杆子結滿了團簇白色小花，略一看十分漂亮，白瓣黃蕊，香味淡薄，引來黃蜂蝴蝶采蜜，過兩天采了菜花剁碎，捶些韭菜花醬，鹹鹽殺一殺，冬天也勉強算個菜。
家裡的母雞是從前女兒用編好的花結和人換了個雞蛋，女兒沒舍得吃，找了人家母雞抱窩的人家放了雞蛋，孵出來來小雞，小雞仔時養在屋子裡，等雞長出羽毛就養在外頭，怕丟了，又因為隻有一隻雞就在雞腳上栓個麻繩，係在院子的短杆上，這些年喂著野菜米糠，春夏翻地時它就能跟在人腳後跟找蟲子吃。夏天的時候兩天能下一個蛋，冬天有時候也能下個蛋，這些蛋家裡也不吃，都拿去換錢，現在雞老了，頭兩年就下不出蛋了，杏娘喜歡就一直養著。
金黃脖子黑色母雞趴在牆根底下自己刨出來的土坑裡，身上羽毛茂盛，像個絨嘟嘟的球，見著人來咕咕咕叫著要食，人到靠近了它反而炸開翅膀蹬腿就跑。
杏娘坐在屋子裡，不一會兒就聽見了老母雞的驚叫：咕咕——咕——
然後停了，片刻之後外頭傳來母親抱柴的聲音，悉悉索索，還有鍋碗磕碰聲。
手裡的針一不小心紮到指腹，一粒血珠冒出來，食指抵到唇畔，腥苦血氣入口。
姨媽家兩個兒子也已長大，姨夫體格健壯，但脾氣卻不好，兩家還是一樣窮，這麼困難姨母還肯借錢給他們母女，姨夫少不得喊打喊殺，設身處地想一下，杏娘覺得自己都不會借錢出去，姨母是溫良好人，她越發不願意讓姨母為難。
三間破屋，攏共幾個窮親戚，杏娘今年十九了，又要帶個寡母，連半截身子入土的老男人都不願意娶她，還有些壞東西想先騙她生個孩子。若是能得些錢她也不介意被騙，隻是稍微有點錢的人對他們母女要多規矩有多規矩，絕不靠近，生怕被訛。