鄒方旭已死,餘下一群患有精神障礙的受害者無人照料。
次日，顧海洋指名兩位武裝成員留下善後、並將此事彙報給寧安基地，其餘人繼續北行。
經過兩天日夜兼程,2022年5月14日午前，在韓隊長的帶領下,一行人到訪扶風鎮。
扶風鎮說是鎮，實際規模很小,位置隱匿於群山之間,攏共幾十戶人家,稱為一座名不見經轉的北方小村莊，大約更加貼合現實。
村子經濟落後,沒有什麼特彆值得人留意的風景，倒是特色民居建築值得一提。按照村裡的習俗，家家戶戶挑選一塊獨門寶地，搭建起一個四方形的入口，向下打洞、鑿穴,好似翻版的地炕。人生活在裡頭既堅固又抗震,冬暖夏涼，擋風隔音。
末日後，這類建築又添一個絕妙優點：洞穴之間相互打通，洞口拖石板一蓋。
人們大多數時間生活在數米地下,哪怕有怪物從頭頂經過,隻消屏住呼吸,對方多半逮不著他們。
同理,特殊時期用來隱藏行蹤,防外界窺探更是完美。
也就在這樣一個平平無奇的下午,一個橢圓炕洞裡,林秋葵等人第一次真正親眼見到了傳聞中大名鼎鼎的杜衡——杜部長。
大約四十多歲的年紀，不見白發，麵部嚴重毀容。
身形比之虎背熊腰的燕定坤，實在清瘦得過分。
臉頰凹陷，顴骨偏高，雖然坐在輪椅上，披著外套，看上去一副飽受摧殘的虛弱模樣。但精氣神意外地好，眸光深沉而堅韌，堪比一汪幽幽的古潭，一眼便能望進你的心裡，看清你的本質。
“我們總算見麵了，林小姐。”
他伸出手，沒能握到林秋葵。
視線從阻止握手禮的祁越麵上一掃而過，他淡然收回手，轉道：“顧上將，好久不見，永安那邊怎麼樣？”
顧海洋脫下帽子，臉色照常嚴肅，難得口吻裡呈現幾分軟化：“你教出來的學生，確實有點本事。”
2021年是顧海洋任滿退休的第七年，他在戰場上拚搏了大半輩子，立下戰功赫赫，同時落傷無數。
原以為卸下重任，能稍作休息，陪一陪家中的妻兒媳孫，沒想到還沒過幾年好光景，倒計時突如其來。
那時正是薑苗冒險南下，一方麵規劃永安基地建設工程，一方麵打著杜衡的名義三顧茅廬，最終令老將軍破例答應再次出山，接下基地最高軍事指揮官一職。
顧海洋為人公正，從不說虛話，這世上能得他讚許的人少之又少。
杜衡麵上不動如山：“顧上將客氣了，她年紀輕，離不開您的幫襯。”
察覺兩人交談的時間有些過長，杜衡最重用的助理衛春元看向其他人，笑了笑。
“祁越、唐九淵，聽說妹妹學過跆拳道，姐姐是老師，那我想你應該是葉依娜，你是葉麗娜。夏醫生，還有——”
他彎下腰，雙手撐膝蓋：“你就是包嘉樂，喜歡唱歌、畫畫，對吧？”
包嘉樂小朋友始終保留著一點靦腆怕生的小毛病，隻要人一多，場麵一隆重，就下意識往夏爺爺背後躲。
不過他知道禮貌，有好好回答：“我是樂樂，我們隊伍裡還有小黑和小黃。”
他指一下躺在葉麗娜胳膊彎打瞌睡長毛貓，指一下地上的拉布拉多犬，又想起來：“還有紅毛哥哥、黃毛哥哥，可是他們沒有下來。”
衛春元聽完，沒像一般的大人那樣忽視敷衍小孩子的天真發言，反而一本正經地跟小貓、小狗打了招呼。
通過這短短幾句話，幾個動作神態，他已不動聲色地表明他——或者說他背後的杜衡，著實對這支隊伍關注已久，且十分注重每一位隊員的存在。直到杜衡那邊交談結束，衛春元點到即止，改詢問他們吃過午飯沒有。
一行人來得巧，杜衡剛準備吃午飯。
低矮的石桌上擺著兩碗鹽拌土豆泥，半瓶辣椒醬，此外再沒有彆的菜。
就這樣招待客人未免過於寒酸，衛春元致歉道：“不好意思，稍等一下，我找廚房的女同誌再做兩個菜。”
“炒兩盤雞蛋。”杜衡說著握拳咳嗽一聲：“小孩需要營養。”
“我記得水桶裡還有兩條魚……”
“殺了吧。”
“好。”
眼看衛春元真要去殺魚，林秋葵及時阻止：“不用。我們有菜。”
本以為碰個麵、說幾句話的功夫而已，葉麗娜提早備好飯菜。這會兒說要在洞裡吃，姐妹倆走一趟房車，自然而然帶來一桌熱騰騰的夥食：杏鮑菇炒豆乾、雞蛋炒番茄、冰鎮西瓜、絲瓜清湯、香菇排骨糯米蒸飯……
倒計時降臨半年後，人們尚未恢複大麵積種植，新鮮蔬菜水果幾乎絕跡。動物肉相對常見，卻也隻有部分庫存充裕的基地，才偶爾限時限量地對內部住民開放銷售。而後住民通過蒸煮燒製、私人養殖的方式，再高價賣予出手闊綽的主顧。
簡單來說，僅這桌菜，恐怕放眼全國沒幾個人拿得出、吃得上。
“那個，衛秘書……”廚房邊探出一顆腦袋，提著一尾巴掌大的魚：“還殺嗎？”
“不用了。”衛春元眉眼彎彎，還挺幽默：“看這派頭，估計那兩條魚自己都不好意思上桌，就讓它們再活一陣好了。”
“好嘞。”女同誌放下魚，撲通一聲，濺起鮮活的水花。
大家各自搬凳子落座，唐妮妮、祁越不愛跟外人一起吃飯，一個自覺找角落。
一個拖著椅子、背靠著林秋葵坐，時不時遞碗過來要一塊肉、要一口湯，存在感十足。
衛春元嘴上說飯菜好，然而一頓飯下來，他和杜衡照常土豆辣醬樸素地吃著，一筷子都不曾夾過其他菜。
飯後，顧海洋推著杜衡，幾人移步他地進行談事。
途經過一條條粗糙的長道、形狀各異的炕洞，可以看到住著不少人，並且且以女性、老人、孩子為主。
對此，衛春元走在後頭，低聲解釋：“這些多是在京政員的家人。截至目前，我們隻成功轉移了二分之一左右。”
轉移家人的主要目的有兩點，一來防止他們被當成入手點，用以威脅政員作出不當之事。
二來權做把柄，免得個彆政員與民間的反政府組織、反政府異能者秘密勾結，沆瀣一氣，作出有損集體利益的事。
“這麼說，邵京那邊反政府情緒比較嚴重？”
“可以說相當嚴重吧。”衛春元回答：“年輕的政員缺乏曆練，有經驗的政員又年紀過大，沒幾個撐過前幾次倒計時的。”
“可想而知，目前挑擔子的政員年紀多在中年區間，思維相對定式，即使覺醒異能，能力多半跟日常工作、書麵文職掛鉤，不屬於進攻係。”
“加上我們所製定的政策，官方基地普遍關注弱勢群體生存問題，顯得給異能者的優待比較薄弱。而民間基地出現後，為了拉攏異能者，增強自身實力，越來越多負責人選擇壓低普通人的地位，給予能力出眾者格外厚待。——這也能理解，隻是著眼大局，不利於集體的長期發展和建設。”
“畢竟我們當下的種植業、畜牧業、絕大部份基礎設施建設、國家文化收回工作，都是由數以億計的無異能者支撐起來的。包括新生命。據說這半年以來，我們全國的新生人口加起來還不到五位數，死去的數目則是千倍萬倍。短期下來還行，一旦種族戰爭變成長線模式，這個消耗率實在太大，”
“所以官方基地相對更關注普通人的原因就在此：我們要生存，更要發展。”
奈何有些異能者無法理解官方的用意。
他們認為自己冒著生命危險衝鋒一線，政員們不過是坐在辦公室裡誇誇其談的軟骨蟲。
他們不願服從無能廢物的領導，不願接受與懶惰偷生的普通人處於同一個等級。
他們迫切地想要發起一場革命，掀翻過時的人人平等，打造起以強為尊的新社會階級秩序。
政員們因而成為礙眼的路障，杜衡更是那夥人除之後快的狐假虎威者。
“聽說杜部長的家人還在邵京？”葉麗娜溫聲細語地提問，給人一種真心實意的關切感。
“杜部長情況特殊。我們費儘心思才在京安排了一個「替身者」偷天換日，替他擋去不少風波。可幾乎所有人都知道部長最掛念的，就是他的妻女和患有老年癡呆的父親。倘若他的家人撤離，恐怕這招很快就會暴露。”
“在征求杜夫人的意見後，我們一致決定優先保障杜部長的安全，有機會再找同類型的異能者，慢慢把他家人護送出邵京。”
衛春元說著，目光不著痕跡地往後掃去：“聽聞你們隊伍中有一個治愈係異能者，我純粹出於私人名義，希望他能幫忙看一下部長的腿——”
“春元。”杜衡仿佛後背生眼般，恰好到處地打斷對話。
衛春元無奈地歎了口氣，快步向前。
沿著炕道走到儘頭，隻見一個鼓脹著流彩氣泡的橢圓形洞，摸上去軟軟的，人穿過去時有種陷進棉花裡的奇妙感。
這就是衛春元的異能「隔音氣泡」。
洞內布置簡單，一把L字形舊沙發，一張茶幾上放著杯具，角落裡一台飲水機。
正中間拉著一條電線，開了燈，昏昏的燈泡光頃刻填滿土洞。
“在這談話能降低被偷聽的概率。”衛春元主動倒水，招呼眾人坐下。
大家剛挨到沙發，杜衡開口，單刀直入：“我們收到情報，下一次倒計時就在半個月後。”
一句話好比晴天落雷，室內氣氛頓時凝重。
在場所有人都清楚倒計時代表著什麼，它將帶來什麼，一時間不知該說什麼才好。
“消息來源非常準確，我們隻知道它會在半個月後掛上天邊，卻不清楚它將在幾個小時內結束，更無法預見這次帶來的傷亡後果。”
衛春元放下茶杯，溫和地摸了摸包嘉樂的頭，話鋒一轉：“好消息是，我們已經初步研究出防感染疫苗。按照目前的實驗數據，保守推測它能使人類被寄生感染的幾率降低5%左右。”
百分之五的意思即是，一百個人多活五個，一千個人裡多活五十。
生命誠可貴，但凡一項能挽留生命的發明，必定是珍稀的、偉大的。
奈何相比倒計時的致死率，它挽救的數目如同於滄海一粟，實在太過稀少。
“隻是初步研發成果。”杜衡連連咳嗽，指出一個事實：“經過這半年蹉跎，國民身體素質普遍下降，有它也無濟於事。”
是了。
儘管至今沒能摸清原理，不過人們在「異卵通過身體、精神雙渠道實現感染寄生」這一點上已達成共識。
上回統計所得的異卵感染率就高到令人發指，眼下物資貧乏，人們身體營養跟不上不說，再次看到倒計時，保不準精神上先崩潰……
顧海洋沒有喝水，屈指敲了敲大腿：“你們得打好預防針。”
“是，我們正在籌備這方麵事務，必須廣泛傳播「倒計時可能還會有，但人類的希望永不滅亡」的理念，提前給群眾打好心理基礎。”
衛春元彬彬有禮地應著，話鋒又一轉：“其實我們還有另一個選擇，也許在降低感染率這一塊上，效果更顯著。”
他說這話時有意無意看了林秋葵一眼。
葉麗娜捧著陶瓷杯，身體微微後仰，繞過妹妹，與夏冬深交換眼神。
後者雷打不動地微笑著，眼皮緩慢起落，代表稍安勿躁，另外寓意著：應該不是一件好辦的差事。
“這件事關係到疫苗研發原理，請見諒，我並非專業人士，隻能簡略講解一下。”
倒完水，衛春元回到杜衡的身邊：“異卵的構造無限近似於我們星球上真實存在的rna單鏈病毒，這是一種十分不穩定、容易變異的病毒，生活中常見的有艾滋病病毒、丙型肝炎病毒、sara病毒等，都是流行性非常廣、致死率非常高的危險病毒。”
“而我們提到的5%疫苗，基本建立於第二次、第三次倒計時期間降落的異卵基礎上研發。依照第二次倒計時大量產生f級怪物、極少量d級怪物；第三次倒計時大量產生d級怪物、極少量c級怪物的事實，專家有理由懷疑，在倒計時與倒計時之間，異卵已經通過某種我們難以破解的方式，實現了較強的負麵進化。”
“換句話說，我們的疫苗是一種衍生抗體，很可能隻對第二次、第三次倒計時間的異卵有效。”
“假設下次倒計時它再次發生強突變，恐怕我們連這得之不易的5%都將無法實現。”
這消息簡直糟透了。
除了一心一意抱膝蓋戳氣泡玩的唐妮妮、向來對正經事漠不關心的祁越之外，場上眾人心皆一沉。