馬蹄聲轟然，急促而淩亂，眾人麵麵相覷，提心吊膽。
薑玉姝手上動作一頓，緊張問：“會是什麼人？”
“聽馬蹄聲，至少有四五十人。”張峰背部中了兩刀，官差正為其包紮。
郭弘磊側耳，凝神細聽半晌，緩緩道：“宵小之輩往往東躲西藏、晝伏夜出，光天化日的，應不至於再來一夥逃兵。”
“你怎知有逃兵？”張峰明知故問。
郭弘磊坦然自若，“在上個驛所時，曾聽人提過幾句。”
“唉。”張峰苦笑了笑，“其實，我們也聽說了，隻是沒怎麼放在心上，誰知道逃兵居然落草翦徑呢？該千刀萬剮的東西，謀財便罷了，還濫殺無辜！”
郭弘磊沉聲道：“軍令如山，軍紀嚴明，軍中絕不會饒恕逃兵。這些人為了活命，什麼狠毒事做不出來？”
“畜生，簡直畜生。”張峰紅著眼睛唾罵：“懦夫，沒膽子上陣殺敵，卻敢殘害無辜！唉，今日折了五個弟兄，叫我如何交代？”
薑玉姝歎了口氣，寬慰道：“真是飛來橫禍！還望大人節哀。”
“公子，忍一忍。”小桃啜泣著，輕柔朝傷口撒金瘡藥。
薑玉姝把乾淨白絹纏了兩圈，麻利打結，旋即起身，急切道：“他們來了！快看，是什麼人？”
“我瞧瞧。”郭弘磊柱著長刀站起，薑玉姝忙攙扶。
一時間，所有人齊齊眺望遠方。
郭弘軒跳上板車，伸長了脖子，大聲告知：“來了一群身穿戎裝的兵卒，不僅佩刀，還背著箭囊！”
戎裝？薑玉姝登時忐忑不安，提醒道：“四弟，彆站那麼高，紮眼。”
“對方有箭，萬一又是殺人不眨眼的逃兵，你是想當活靶子麼？唉喲，軒兒，趕緊下來！”王氏心驚膽寒地招手。
郭弘軒嚇得脖子一縮，慌忙跳下板車。
“駕！”
“駕！”一隊衛軍揮鞭策馬，簇擁著百戶長潘奎，疾速趕到。
潘奎年近不惑，身長九尺，膚色黝黑壯如鐵塔，遙遙便皺眉，勒馬喝問：“籲！你們是什麼人？何故出了傷亡？”
老天保佑，幸而來的不是逃兵。張峰既鬆了口氣，又陡生怨憤，板著臉，直挺挺站立，冷淡答：“我們奉旨押解流放犯人前往西蒼，不料遭遇匪徒攔路劫殺，傷亡慘重。我的五個弟兄當場喪命，另有三人重傷、十幾人輕傷。”
“走，瞧瞧去！”潘奎下馬，腰懸長刀手拎鞭子，率眾查看屍體。
其手下總旗名叫錢小栓的，仔細審視屍體後，激動稟告：“大人，正是他們！”
“哦？確定是你手下的人？”潘奎滿腔怒火，壓低嗓門，嚴厲道：“小栓，你看清楚些，逃兵擾亂士氣，必須一個不落地處死，以正軍紀！”
“是啊。切莫留下漏網之魚，免得他們作亂，大損邊軍威名。”同為總旗的田波附和道。
錢小栓臉紅耳赤，羞愧答：“卑職確定，這幾個人全是逃兵。”他打起精神，謹慎清點，稟道：“少了一個！逃兵共十一人，屍體卻隻十具。”
潘奎便扭頭問：“哎，你們見到了幾個逃、匪徒？”
午時已過，北上的一行人尚未用飯，饑腸轆轆。張峰失血不少，忙碌催促眾人先救治傷患，而後就地歇息，喝水吃乾糧。
郭弘磊離得近，想了想，朗聲答：“共十一人，但混戰中跑了一個，他趁亂逃進了南坡密林。”